Palo rosa : un géant dans les profondeurs de la selva misionera (Argentine)

PAR RODOLFO CHISLEANSCHI LE 28 MAI 2024

• Dévasté depuis plus d'un siècle, le palo rosa est l'un des habitants emblématiques de la forêt atlantique qui couvre le nord de la province de Misiones, au nord-est de l'Argentine.
• Il peut atteindre plus de 30 mètres de haut, ce qui le fait ressortir du couvert forestier. Sa biomasse imposante et, sans doute, la teinte rougeâtre de l'intérieur du tronc en ont fait un objet de convoitise pour la construction ou la fabrication de meubles.
• Depuis 1992, son abattage et sa commercialisation sont interdits, mais la fragmentation de son habitat et sa lenteur de reproduction le maintiennent sur la liste des arbres mondialement menacés.

La voiture roule difficilement sur l'une des pistes intérieures du parc national d'Iguazú, dans le nord-est de l'Argentine. Les pluies récentes ont rendu le sentier d'argile rougeâtre glissant et gorgé d'eau, et le soleil du matin semble l'éclaircir. Diego Varela, président du Centro de Investigaciones del Bosque Atlántico (CeIBA), met son expérience au service de la conduite régulière. Soudain, il s'arrête, désigne un arbre qui se détache des autres et demande : « Vous le connaissez ? C'est un palo rosa, une espèce pas comme les autres qui est malheureusement en voie de disparition.

D'une stature extraordinaire, son tronc droit à l'écorce rugueuse s'élève presque jusqu'à chatouiller les nuages. D'en bas, on voit le chemin sinueux qu'empruntent ses branches à la recherche de la lumière au-dessus du couvert forestier, mais on distingue à peine les feuilles vertes, ovales et lustrées qui forment son houppier. S'il y en avait, il serait impossible de distinguer les minuscules fleurs blanchâtres, et comme ce n'est pas la saison de reproduction, il n'y a pas de gousses de graines en vue. Malgré cela, l'ensemble est impressionnant et imposant.

Le palo rosa atteint de grandes hauteurs, de sorte que sa canopée se trouve au-dessus de la canopée de la forêt. Photo : avec l'aimable autorisation d'Arauco.

Les spécimens d'Aspidosperma polyneuron, comme l'appelle la science, regardent souvent de haut le reste des composants de la Selva Paranaense - également connue sous le nom de forêt atlantique - qui couvre des régions du sud du Brésil, de l'est du Paraguay et de la province de Misiones. Ce biome très particulier abrite à la fois des espèces de forêt sèche et des espèces amazoniennes. Quoi qu'il en soit, il s'agit d'un écosystème extrêmement perturbé. Sur de vastes étendues, la déforestation a dévasté le paysage indigène, le transformant en zones de culture, d'élevage ou de plantation forestière.

"On estime qu'entre 1921 et 1926, quelque 75 000 pièces (90 000 mètres cubes de bois) ont été prélevées dans l'actuel parc national d'Iguazú", peut-on lire dans le livre Uso sostenible del bosque : aportes desde la silvicultura argentina, écrit par Pablo Luis Peri et ses collaborateurs. L'une d'entre elles, Paula Campanello, docteur en sciences biologiques et chercheuse associée au Conseil national de la recherche scientifique et technique (Conicet), a rédigé le chapitre sur Misiones avec sa collègue Norma Hilgert. "Dans la province, certaines personnes nient systématiquement que le palo rosa ait été coupé. Il est vrai qu'il n'y a pas d'archives, mais il ne fait aucun doute que beaucoup de bois a été coupé et que c'est pour cela qu'il en reste très peu", explique la scientifique, qui a également été professeur de physiologie végétale et de sylviculture à la faculté des sciences forestières de l'université de Misiones.

Malgré cela, la Selva Paranaense est presque une exception dans le panorama général des forêts indigènes d'Argentine. Selon le suivi effectué par les agences nationales, entre 1998 et 2022, 6,4 millions d'hectares de couverture végétale ont été perdus dans tout le pays, principalement en raison de l'extension de la frontière agricole. Quatre-vingt-sept pour cent d'entre eux appartiennent à la région du Chaco.Dans ce panorama désolé, la forêt atlantique, si elle a réduit son extension à  Misiones au cours de cette période, ce qui est grave en soi, l'a fait dans une bien moindre mesure (17%, pour un total de 76% de sa superficie d'origine, si l'on ajoute les pertes au Brésil et au Paraguay).

Appartenant à la famille des Apocynacées, le palo rosa (peroba rosa au Brésil ou yvyrá romí en langue guarani) a des feuilles persistantes, c'est-à-dire qu'elles ne tombent pas de façon saisonnière. Il tire son nom d'une caractéristique invisible à l'œil nu : "Lorsqu'il est coupé, l'intérieur du bois a une couleur saumonée, entre le rose et le rouge, qui est vraiment étonnante. Et il a aussi un bel arôme, doux, très parfumé, qui rappelle la rose", décrit Emilio White, photographe spécialisé dans la nature et la biodiversité, qui travaille à la production de documentaires pour la BBC britannique et a réalisé plusieurs travaux spécifiques mettant en scène des spécimens de cette espèce.

Ce n'est pas la particularité de sa teinte rosée, qu'il perd assez rapidement une fois que l'intérieur du tronc s'oxyde au contact de la lumière et de l'air, qui a suscité la convoitise des sylviculteurs. Ce n'est pas non plus la dureté de son bois, bien inférieure à celle des autres essences peuplant les forêts misioneras. D'autres facteurs ont joué en sa défaveur et l'ont condamné à une exploitation vorace.

Photo aérienne d'un secteur de la forêt tropicale du Parana, dans le nord de l'État de Misiones. Le palo rosa est l'une des espèces d'arbres les plus hautes de cet écosystème. Photo : Emilio White/Arauco.

Un géant qui grandit en communauté

L'un des facteurs qui a rendu cet arbre si convoité est sa taille : il peut atteindre plus de 30 mètres de haut et six mètres de diamètre.

Le palo rosa est considéré comme une espèce clé de voûte de la forêt saisonnière semi-décidue, en raison de sa contribution à la surface de biomasse, c'est-à-dire à la matière végétale, qui peut atteindre jusqu'à 40 % du total, selon les données d'une étude réalisée à l'université de Londrina, au Brésil, et publiée en 2005.

Un autre facteur est indirect.

Au début du XXe siècle, l'exploitation forestière excessive a entraîné une réduction accélérée du lapacho (Handroanthus heptafyllus), de l'encens (Myrocarpus frondosus) ou du cèdre (Cedrela fissilis), arbres qui atteignaient des prix plus élevés sur les marchés, de sorte que le palo rosa est passé d'un rôle de second plan à une utilisation pendant des décennies dans les secteurs de la construction et de l'ameublement.

La préférence pour cette espèce au Brésil a aggravé la situation. Le livre de Peri et al. indique qu'avant le début de l'exploitation, "il constituait entre 30 et 60 % de la strate émergente, tandis que dans l'État brésilien du Paraná, il atteignait 60 à 80 %".

Infographie et illustration : Aldo Domínguez de la Torre

La prédation du palo rosa au Brésil a stimulé sa recherche au Paraguay et en Argentine. Dans le nord de Misiones, la proximité du Brésil et la connexion par les rivières ont facilité le transfert direct, "ce qui expliquerait l'absence de données dans les scieries locales", selon les auteurs du même ouvrage. En conséquence, l'espèce figure depuis 1998 sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en tant qu'espèce en voie de disparition. En Argentine, en revanche, il n'existe pas de registre précis ou actualisé des arbres menacés. Quoi qu'il en soit, le palo rosa est toujours présent sur les différentes listes établies par les universités, les centres de recherche et les organisations environnementales.

La déclaration en 1992 du palo rosa en tant que monument naturel provincial de Misiones, qui interdit son abattage et sa commercialisation, a mis un terme au déclin de sa population, bien qu'elle ne puisse pas empêcher des cas occasionnels de perte d'individus. Ainsi, en 2014, 17 arbres ont été abattus dans la ville de Comandante Andresito, dernière population argentine avant d'atteindre la frontière avec le Brésil le long de la route 19. Et en mai 2020, en pleine pandémie de COVID-19 et dans la même zone, l'abattage d'un palo rosa estimé à 500 ans a été signalé anonymement. La sanction pour ce type d'action est une amende dont le montant est souvent rapidement dépassé en raison de la forte inflation dans le pays.

Malgré l'interdiction de l'exploitation forestière, les palo rosa continuent d'être abattus. Photo : Misiones Ecology Press.

Dans le parc national d'Iguazú, vu de loin, le palo rosa que Diego Varela signale se distingue par sa taille au milieu de la verdure. Il semble solitaire, isolé de tout autre congénère. Si c'était le cas, ce serait une rareté. "C'est un arbre qui pousse en communauté, on en trouve toujours au moins trois ou quatre ensemble", explique White. En fait, les individus préservés au milieu de zones déboisées, agricoles ou de pâturage finissent par succomber. Sans la protection de la forêt, ses racines peu profondes et sa grande hauteur l'affaiblissent face aux vents violents qui sévissent souvent dans la région.

Peu d'études pour un colosse

Il y a beaucoup plus d'individus dans la finca de la famille Waidelich. Située à deux kilomètres d'Andresito, la propriété conserve un verger qui occupe 60 de ses 150 hectares. "Nous n'avons pas compté le nombre de spécimens, mais il y a deux peuplements [nom donné à une communauté uniforme d'arbres dans une forêt] qui doivent totaliser plus d'une centaine de palos rosa. Nous avons plus de 70 vieux arbres et le reste est constitué de jeunes spécimens", explique Ricardo Waidelich, actuellement responsable de l'exploitation.

Parmi tous ces arbres, un seul attire tous les regards. Il s'agit d'un palo rosa de plus de 30 mètres de haut et de près de 6 mètres de diamètre, qui pourrait avoir environ 300 ans, selon Verónica Waidelich, la fille de Ricardo. Son père, producteur forestier et agricole, affirme toutefois que certains experts avancent le chiffre de 500 ans. L'année dernière, le gigantesque spécimen a participé au concours "Colosse de la Terre" organisé par A Todo Pulmón, une organisation non gouvernementale paraguayenne. Il n'a pas remporté le premier prix, mais le simple fait de le présenter a permis de rappeler à la communauté misionera l'importance patrimoniale de l'espèce.

Ricardo Waidelich montre l'ampleur de l'un des palo rosa qu'il conserve dans sa ferme. Photo : famille Waidelich.

"Mon père Johannes et mon frère Otto se sont inscrits comme bénéficiaires d'une parcelle de terre dans le cadre d'une nouvelle colonie prévue dans la région dans les années 1980. L'idée était d'avoir une ferme pour cultiver la yerba mate ou autre chose, mais ils ont choisi celle-ci parce que mon père a été impressionné par le nombre d'arbres dans un si petit endroit", raconte Ricardo Waidelich, ajoutant que la famille, descendante d'Allemands de la Forêt-Noire, a décidé dès le début "de tout laisser sur pied, sans abattre ces arbres, qui valent plus que n'importe quelle autre culture".

Les palos rosa dominent la zone, où l'on trouve également un grand nombre de palmiers (Euterpe edulis), compagnons habituels des forêts de Misiones, ainsi que des orchidées et des fougères chachíes ou bravos (Cyathea atrovirens), quelques cèdres, des alecrines (Holocalyx balansae), des ficus, des encens et des guatambúes (Balfourodendron riedelianum). L'association du palo rosa et du palmier définit l'une des trois variantes de forêt semi-décidue saisonnière que l'on trouve à Misiones. Les deux autres sont caractérisées par la présence du guatambú et du laurier, et par le pin du Paraná (Araucaria angustifolia).

"Je ne pense pas qu'il y ait une association stricte ou obligatoire entre le palo rosa et le palmier. Ils coïncident à certains endroits dans leur distribution, parce que, par exemple, aucun des deux ne prospère dans des zones de gel ou de basses températures, mais il y a des endroits où une espèce est présente et l'autre non. Le palmier est typique des forêts humides, tandis que le palo rosa pousse dans les forêts sèches. C'est un sujet qui n'est pas bien étudié, il y a un manque d'informations écophysiologiques", explique le Dr Campanello.

L'écorce rugueuse du tronc est l'une des caractéristiques du bois de rose. Sur la photo, un spécimen de longue durée de vie recouvert de mousse et de vignes, et un spécimen plus jeune derrière lui. Photo : Emilio White/Arauco.

Le manque de connaissances sur le palo rosa constitue une difficulté majeure dans la lutte contre son extinction. Son écorce fissurée et sa hauteur, par exemple, constituent un refuge idéal pour les épiphytes, les lianes et les orchidées, mais si certains spécialistes parlent d'orchidées poussant exclusivement sur les troncs de palo rosa, d'autres doutent de cette possibilité. L'envergure de l'arbre, qui éloigne les prédateurs de la canopée, est l'endroit idéal pour que des oiseaux comme l'aigle harpie (Harpia harpyja) puissent y nicher ou s'y percher, bien qu'il y ait peu de références à ce sujet.

Les principales études proviennent du Brésil, mais elles ne parviennent pas à démêler tous les schémas qui régissent la vie de ces arbres. Paula Campanello fournit quelques paramètres, qu'elle considère elle-même comme incomplets : "Il s'agit d'une espèce à la distribution disjointe. Sur le continent, on la trouve dans la Caatinga du nord-est du Brésil, qui est très sèche, mais aussi dans la région de Misiones, qui est un écotone. Elle a tendance à s'installer sur des sols profonds, mais nous trouvons soudainement des individus sur des sols caillouteux", explique-t-elle.

La fragmentation de l'habitat, le grand ennemi

Outre les déprédations subies depuis des décennies, la fragmentation de l'habitat et la lenteur de la reproduction de l'espèce menacent sa survie à long terme. Pablo Cortez, ingénieur forestier et responsable du secteur Environnement et Communautés de l'entreprise forestière Arauco, qui possède un domaine de 264 000 hectares dans le nord de Misiones, dont 119 500 hectares sont consacrés à la conservation de la forêt indigène, explique que "la façon d'assurer sa survie est d'avoir le plus grand nombre possible de blocs de forêt continus, en enrichissant les réserves et les zones où des spécimens sont encore debout".

En Argentine, la présence de palos rosa âgés de 500 ans a été documentée. Photo : Emilio White/Arauco.

La réserve forestière de San Jorge, l'une des zones qu'Arauco maintient hors de toute activité productive, étonne par la profondeur et l'immensité de la forêt. Ses 16 500 hectares bordent le parc national d'Iguazú au nord et le parc provincial d'Urugua-í au sud-est, formant un corridor biologique de plus de 160 000 hectares. C'est là que se trouvent trois forteresses où les grands arbres palo rosa sont seigneurs et maîtres. Appelés perobales, d'après le nom donné à l'arbre au Brésil, chacun d'entre eux présente entre 120 et 150 spécimens : "Ce sont comme trois parcelles de jungle où l'on trouve des géants qui peuvent avoir 500 ans d'âge. Nous supposons que dans un passé lointain, il a dû y avoir un événement perturbateur dans la région qui a facilité la génération d'une telle strate", décrit Cortez.

Les âges possibles des individus de San Jorge remontent à l'époque où les Indiens Guaranis dominaient la région. Il est frappant de constater que le palo rosa ne semble pas avoir été un arbre utilisé ou vénéré de manière particulière par ces derniers. L'anthropologue et ethnologue paraguayen León Cadogan (1899-1973) est sans doute le plus grand spécialiste de la vie et des coutumes des peuples indigènes de la région. Dans son œuvre prolifique, qui comprend des traités d'ethnobotanique, de médecine populaire et de mythologie, on ne trouve aucune référence à l'Aspidosperma polyneuron, qui est relégué à d'autres espèces telles que le cèdre, le lapacho ou le palmier pindó (Syagrus romanzoffiana).

Les habitants de l'époque auraient-ils créé dans la jungle les espaces nécessaires à la prolifération des palos rosa que l'on peut observer aujourd'hui ? La réponse reste du domaine de l'hypothèse. La possibilité n'est cependant pas totalement exclue.

Les individus qui composent les perobales de San Jorge sont presque tous matures, sans aucun autre individu d'âge intermédiaire ou plus jeune, et il en va de même sur le domaine de Waidelich : "Pour pousser, le palo rosa a besoin de lumière. Il n'a pas besoin d'être trop ouvert, mais il a besoin de lumière, qui peut être produite par la chute d'un arbre. S'il y a trop d'ombre, les semis qui ont germé finissent par s'abîmer ou par mourir", explique M. Campanello.

Les sites abritant des populations de palo rosa sont connus sous le nom de perobales, d'après le nom donné à l'espèce au Brésil. Photo : avec l'aimable autorisation d'Arauco.

Pour ne rien arranger, lorsque l'une des tempêtes qui sévissent dans la région de Misiones fait tomber l'un de ces géants de la jungle, des concurrents plus rapides apparaissent pour prendre la place ainsi créée. "Misiones est une région pluvieuse et, à moins que la déforestation ne soit totale et que le sol ne soit laissé à nu, les bambous ou tacuaras colonisent les espaces ouverts à une vitesse que ne peut atteindre aucune espèce d'arbre. Le bambou forme alors un coussin de feuilles en décomposition lente qui modifie tout le biote du sol : d'autres animaux et micro-organismes apparaissent, et la croissance des arbres devient impossible", explique M. Campanello.

La fragmentation de l'habitat, en plus de conspirer contre l'expansion de l'espèce, affecte sa variabilité génétique, comme c'est le cas pour les populations animales qui sont isolées de leurs congénères.

L'étude menée par l'université de Londrina indique que "la restriction du flux génétique pourrait fortement nuire à la survie des populations de moins de 100 individus". Elle précise également que "quelques migrants par génération pourraient contribuer à inverser cette situation à long terme, mais à court terme, cela ne pourrait se faire que par la transplantation de semis, en raison de la reproduction tardive de l'espèce".

Un programme d'enrichissement vigoureux

Le palo rosa a des fleurs très petites, d'un blanc jaunâtre terne, presque imperceptibles, et ne produit des fruits que tous les deux à quatre ans. Ces fruits sont des gousses brunâtres et allongées qui s'ouvrent et dispersent leurs nombreuses graines à travers le vent. Les graines ont un pouvoir germinatif élevé, mais leur période de dormance est très courte : elles perdent leur viabilité en quelques jours si les conditions météorologiques et lumineuses ne sont pas propices à la fructification. "La mortalité des semis est très élevée, en raison de nombreux facteurs", explique Paula Campanello : "Il se peut que l'année où les graines sont semées, les conditions ne soient pas favorables, en raison de la sécheresse, d'un été sans pluie ou de la prédation par des insectes, des rongeurs et d'autres animaux. Ainsi, cette litière est complètement perdue et il faut attendre le cycle suivant pour que de nouveaux individus émergent".

Les responsables de la conservation des perobales de la réserve de San Jorge ont décidé de s'attaquer directement au problème de la lenteur de la reproduction du palo rosa. "Comme nous n'avons pas trouvé d'arbres d'âge intermédiaire, nous avons mis en place un travail d'enrichissement. Depuis 2013, et à partir d'un lot de graines que nous avions réussi à récolter, des parcelles ont été établies à proximité des sites où se trouvent les spécimens matures. Nous avons planté entre huit et dix plants de palo rosa, accompagnés de lapacho, d'encens, de guayubira (Cordia americana), de timbó (Enterolobium contortisiliquum) ou de cañafístula (Cassia grandis)", explique Pablo Cortez. Et il ajoute une nouveauté : "Nous avons réussi à reproduire des palos rosa de manière agamique ou asexuée, avec des boutures ou des pousses, une méthode pour laquelle il n'y avait pas de précédent pour l'espèce".

Les derniers chiffres permettent d'évaluer le travail réalisé par les techniciens d'Arauco. Cortez les énumère : "Aujourd'hui, nous avons 613 spécimens plantés et 500 ou 600 autres en pépinière. Les premiers que nous avons installés dans les parcelles avaient un taux de survie de 88 % après quatre ans, et une hauteur moyenne de 1,34 mètre, mais avec des spécimens atteignant 1,80 mètre".

En Argentine, des initiatives visent à reproduire le palo rosa dans des pépinières. Photo : Conservation Argentina.

Les Waidelich ont également lancé un processus similaire avec des nombres plus modestes : "Dans un parc ouvert, nous avons planté un lot de spécimens qui mesurent aujourd'hui entre un mètre et un mètre et demi de haut", explique Ricardo Waidelich. De son côté, la Faculté des sciences forestières de Misiones mène son propre programme d'enrichissement dans la réserve polyvalente Guaraní, au nord-ouest de la province.

Les relevés effectués à Arauco montrent une croissance moyenne relativement lente de 31 centimètres par an, en fonction des conditions climatiques et de l'importance des précipitations à chaque saison, et confirment les études réalisées au Brésil. Ces études indiquent qu'il faut dix à quinze ans pour que le tronc d'un jeune palo rosa atteigne un diamètre de cinq centimètres seulement.

La zone de conservation de l'entreprise forestière basée dans le nord de Misiones, qui, outre San Jorge, possède trois autres domaines de forêts indigènes dans la région, a l'intention d'étendre l'expérience d'enrichissement en dehors de ses fermes : "Nous sommes en mesure de générer entre 200 et 300 individus par an. L'idée est de travailler avec les chercheurs du CeIBA et de reproduire notre formule dans le parc national d'Iguazú, à condition que l'administration des parcs nationaux soit d'accord", explique M. Cortez.

D'une manière ou d'une autre, le palo rosa s'accroche à ce type d'initiative pour rester en vie et, peut-être, retrouver sa splendeur d'antan dans un avenir qui, pour l'instant, semble malheureusement encore lointain.

Lever de soleil dans le perobal de San Jorge, l'un des sites qui abritent une importante population de palo rosa. Photo : Emilio White/Arauco.

*Illustration de couverture : Aldo Domínguez de la Torre.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 28/05/2024

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