Palo morado : un arbre au cœur violet qui s'accroche à un avenir

PAR THELMA GÓMEZ DURÁN LE 28 MAI 2024

• Les seules populations de Peltogyne mexicana au monde survivent dans quelques coins du Guerrero, dans le sud-est du Mexique. Dans cette région, on l'appelle palo morado. Ceux qui ont vu son intérieur savent qu'il est d'une beauté singulière : son cœur, le centre du tronc, a des teintes violettes intenses.
• En raison des qualités de son bois, il a été abattu sans relâche. La transformation des collines et des vallons où il pousse a également fait que le Peltogyne mexicana risque de n'être plus qu'un souvenir.
• Le Mexique compte environ 3 700 espèces d'arbres, dont 52 à 53 % ne se trouvent qu'au Mexique. Au moins 157 de ces espèces sont en danger critique d'extinction.

Ceux qui ont vu son intérieur savent que son cœur est violet. Une couleur si intense que même le passage du temps ne la dilue pas. Cette teinte n'est qu'une de ses qualités, les autres se dévoilent peu à peu dès que l'on apprend à le connaître. Pour cela, il faut d'abord le trouver. La tâche n'est pas aisée, car l'arbre que l'on appelle palo morado ne se rencontre que dans certains coins de quelques communautés du Guerrero, au sud-est du Mexique.

Il ne pousse dans aucune autre région du monde, seulement là. À tel point que même son nom scientifique est tatoué de sa nationalité : Peltogyne mexicana.

Dans les années 1990, on le trouvait encore autour de la ville de Chilpancingo, dans les bassins des rios Papagayo et Omitlán, ainsi que dans les collines et les vallons qui surplombent la baie de Santa Lucía, dans le port touristique d'Acapulco. Aujourd'hui, ses populations n'ont été documentées que dans cinq endroits au maximum dans l'État de Guerrero.

Un jeune palo morado pousse au sommet d'un gros rocher dans le Guerrero. Photo : Iván Castaneira.

L'un d'entre eux se trouve à 36 kilomètres de Chilpancingo.

L'artisan Juan López positionne son œil d'aigle en direction d'un ravin. Comme s'il était un botaniste ayant consacré une bonne partie de ses 81 ans à l'étude des arbres, il affirme avec une certitude absolue : "Il y en a un. C'est celui qui a des feuilles vertes et brillantes". Pour ceux dont les yeux ne sont pas entraînés à reconnaître les arbres, il est difficile de distinguer, au milieu de cette verdure, quel est le palo morado. Pour cela, il faut s'approcher, et c'est alors que se révèlent certaines des qualités du Peltogyne mexicana.

L'arbre est si penché qu'il défie la gravité et la logique. Le tronc, d'un diamètre d'environ 20 centimètres et d'une hauteur de 10 mètres, s'est inséré dans les anfractuosités d'un gros rocher calcaire. La couleur de son écorce, entre le gris et le blanc, rappelle les cendres d'un feu de camp. Les branches tentaculaires sont couvertes d'une explosion de petites feuilles alternées. Ses racines épaisses sont apparentes et forment des figures fantaisistes accrochées à l'énorme rocher.

Il semble que cet arbre sache qu'il est l'un des derniers représentants de son espèce, que son avenir est incertain et que c'est pour cela qu'il doit s'accrocher à la terre escarpée.

Le Peltogyne mexicana aime pousser dans les ravins et les collines "brutes", comme les appellent certains habitants de Guerrero. Photo : Iván Castaneira

Les populations de palo morado ont diminué pour plusieurs raisons, mais la plus importante est l'exploitation sélective pour son bois pourpre, qui est aussi lourd et résistant que le métal. On dit même que son cœur, la zone que les botanistes appellent duramen, est immunisé contre les mites.

Depuis plus de vingt ans, son abattage est interdit par le gouvernement mexicain, car il est considéré comme une espèce en voie de disparition. Malgré cela, il continue d'être coupé, soit pour utiliser son bois, soit, comme dans la municipalité d'Acapulco, pour transformer les collines et les vallons en zones urbaines.

L'avenir du palo morado est incertain, cela ne fait aucun doute. En discutant avec des scientifiques et en visitant les communautés où il pousse encore, on s'efforce d'éviter que cette espèce ne connaisse un sort semblable à celui des dinosaures. L'arbre lui-même offre des images qui révèlent sa détermination à continuer à s'enraciner dans cette terre accidentée.

Crédit : Fernando Pano

La croissance relative plus au nord

Si l'on se réfère aux temps géologiques, c'est presque hier que la science a nommé le Peltogyne mexicain. Cela s'est passé en 1960, grâce à un travail d'équipe.

Le docteur Hubert Kruse vivait près de Rincón de la Vía, entre les villes de Chilpancingo et d'Acapulco. C'est là, au bord d'un ruisseau, qu'il a trouvé un arbre que les communautés appelaient palo morado ; il mesurait 15 à 20 mètres de haut et avait un diamètre de 30 centimètres. Il était énorme.

Kruse envoie des branches, des feuilles, des fleurs, des fruits et un morceau de bois à Maximino Martínez, professeur de l'école normale et l'un des plus grands botanistes du Mexique, qui, après avoir étudié ces échantillons en détail, détermine qu'il s'agit d'une espèce nouvelle pour la science.

"Quand on fait une collection, on prélève des échantillons de plusieurs spécimens, mais celui qui représente le mieux l'espèce est celui qui est utilisé pour sa description. Il s'agit du mero mero. C'est ce qu'on appelle l'holotype en botanique", explique le taxonomiste Esteban Martínez, tout en montrant délicatement l'holotype du palo morado et l'article scientifique original publié en 1960, dans lequel Maximino Martínez donne le nom à la nouvelle espèce. Tout ce matériel est conservé dans l'herbier national de l'Institut de biologie de l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM).

L'holotype de Peltogyne mexicana (le spécimen de droite) est conservé dans l'herbier national de l'Institut de biologie de l'UNAM. Photo : Iván Castaneira

Dans son texte, Maximino Martínez souligne que depuis 1938, on avait appris l'existence du genre Peltogyne dans le pays, mais que jusqu'en 1960, il n'y avait pas assez de matériel pour décrire cette espèce, qui appartient à la famille des légumineuses.

Pour comprendre pourquoi Maximino Martínez a intitulé son article "Une espèce de Peltogyne au Mexique", il est nécessaire de connaître quelques faits : jusqu'à présent, entre 23 et 25 espèces appartenant au genre Peltogyne ont été identifiées, presque toutes poussant au Brésil, au Venezuela, en Guyane, à Trinidad, en Colombie, en Bolivie, au Panama et au Costa Rica. La plupart se trouvent dans les forêts tropicales où les précipitations sont abondantes.

Il ne s'agit donc pas d'une petite découverte. Peltogyne mexicana est le seul de son genre à pousser plus au nord du continent américain et, qui plus est, dans un écosystème différent de celui de ses cousins, où l'eau est beaucoup moins abondante : la forêt tropicale subcaducifoliée basse et moyenne (un écosystème où les arbres perdent une partie de leurs feuilles de manière saisonnière).

Cette photographie des pionniers de la botanique au Mexique est exposée à l'herbier national de l'UNAM. Maximino Martínez est le quatrième de gauche à droite. Photo : Iván Castaneira.

Cette espèce d'arbre présente plusieurs caractéristiques que les chercheurs Janet Vargas Añorve et Alfredo Méndez Baena identifient dans un article scientifique comme des raretés : sa distribution est restreinte et disjonctive (ses populations sont largement séparées les unes des autres), elle ne pousse que dans certains endroits et en groupes de peu d'individus.

Cette répartition restreinte est l'une des raisons pour lesquelles, depuis 2022, le peltogyne mexicana figure sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en tant qu'espèce en voie de disparition.

Le Mexique possède sa propre liste d'espèces menacées : la Norma Oficial Mexicana (NOM-059-SEMARNAT-2010). Le caractère bureaucratique de son nom explique pourquoi elle n'a pas été mise à jour depuis 2010. Dans ce document, Peltogyne mexicana figure dans la catégorie Menacé, une classification avec laquelle plusieurs scientifiques ne sont pas d'accord, notamment des chercheurs de l'Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo qui, dans une publication scientifique de 2017, déterminent que cette espèce est En danger.

Infographie et illustration : Aldo Domínguez de la Torre

Une qualité qui est aussi une condamnation

Il y a deux décennies, une bonne partie du territoire où pousse la Peltogyne mexicana risquait d'être submergée. La Commission fédérale de l'électricité a tenté de construire le barrage hydroélectrique de La Parota sur le rio Papagayo. L'opposition farouche des communautés l'a empêché et a ainsi sauvé cet arbre d'une condamnation directe à l'extinction.

Poussant parmi les rochers et sur des pentes qui ne peuvent être escaladées qu'à quatre pattes, le peltogyne mexicana s'est également assuré un avenir. S'accrocher à ce terrain accidenté "est l'une de ses grandes vertus", selon José Navarro Martínez, docteur en sciences de l'environnement et ingénieur forestier, qui étudie l'espèce depuis 2001.L'auteur des rares articles scientifiques consacrés à cet arbre sait que "partout où l'homme peut poser le pied, les palos morados sont abattus".

Et ce, à cause de son cœur violet. Le fait d'avoir un bois pourpre est sa qualité la plus prisée, mais aussi sa plus grande condamnation.

Dans les régions de Chilpancingo, Tierra Colorada et Acapulco, certains se souviennent encore du poids des lits, des tables ou des chaises en palo morado. D'autres conservent encore de la vaisselle, des jeux d'échecs ou des dominos fabriqués dans ce bois. On raconte que certains musiciens utilisaient des baguettes fabriquées à partir de cet arbre pour jouer de la batterie.

"Autrefois, il y en avait beaucoup. Il y en a encore, mais beaucoup moins. On le travaillait à la hache, parce qu'avant il n'y avait pas de tronçonneuse", raconte l'homme de 84 ans qui accepte de partager ses souvenirs, mais sans donner son nom. Il a passé plusieurs années à abattre des arbres pour vendre le bois à des menuisiers et des artisans. "Les gens venaient aussi des villes de Taxco et de Chilpancingo pour acheter. Ils payaient peu cher. À l'époque, dans les années 1980, ils nous donnaient environ 200 pesos (11 dollars au taux de change actuel) pour un morceau de palo morado sculpté.

L'homme explique que la plupart des agriculteurs de la région ont cessé de couper le palo morado parce que "les forestiers sont venus et nous ont dit de ne plus couper, de laisser la colline se reboiser". Certains continuent à couper l'arbre. Ceci est corroboré dans une menuiserie du village où la couleur violette qui ressort sur plusieurs planches révèle qu'il s'agit de palo morado.

Dans la région, il y a aussi des communautés qui, il y a quelque temps, ont pris la décision en assemblée de ne plus couper le palo morado.

Un morceau de bois de palo morado dans un atelier de menuiserie d'un village de Guerrero. Photo : Iván Castaneira

Décision communautaire : sauver un arbre

Adolescent, José Navarro a vécu dans l'aire de répartition naturelle du palo morado. Ce n'est qu'après avoir suivi des études d'ingénieur forestier qu'il a commencé à s'intéresser à cette espèce, qu'il a choisie comme sujet de sa thèse de maîtrise publiée en 2001.

L'ingénieur forestier a constaté qu'il existait encore des populations de Peltogyne mexicana dans les municipalités de Juan R. Escudero, Chilpancingo et Acapulco de Juárez. Dans certains sites sélectionnés pour ses recherches, il y avait jusqu'à 60 palos morado par hectare, dont plusieurs avaient des troncs de 45 à 50 centimètres de diamètre.

Les communautés ayant des populations robustes de Peltogyne mexicana ont partagé la même histoire : lors d'assemblées, elles ont décidé d'arrêter d'abattre l'arbre parce qu'elles avaient remarqué qu'elles commençaient à en manquer, ce qui n'était pas bon signe : les palos morado - disaient-elles et disent-elles encore - poussent dans des sites importants pour le captage de l'eau.

L'artisan Juan López vit dans l'une de ces communautés. Il est préférable de ne pas divulguer le nom de l'endroit pour la sécurité des arbres qui y poussent : "Ici, il a été décidé de ne plus couper. Il n'y avait plus de grands arbres, ils étaient finis. Maintenant, il y en a plusieurs qui poussent ici".

José Navarro a commencé à étudier le peltogyne mexicain en 2000. Photo : courtoisie

Janet Vargas Añorve, Alfredo Méndez Baena et quatre autres chercheurs ont mené une étude sur la démographie et l'écologie du peltogyne mexicain. L'une des conclusions de cette étude, publiée en janvier 2023, montre l'effet d'entraînement de la décision de la communauté : "Ce n'est pas seulement le palo morado qui en a bénéficié. Nous avons constaté une plus grande diversité d'espèces d'arbres dans la région", souligne Vargas.

Si le palo morado pousse encore, c'est parce que les communautés ont décidé de ne pas l'abattre, affirme José Navarro : "Elles ont préservé cet arbre malgré les nombreux problèmes auxquels elles sont confrontées.

En écoutant les artisans de ces régions, les propos de l'ingénieur forestier sont encore plus compréhensibles.

José Santiago, 48 ans, est l'un des plus jeunes artisans de la communauté et l'un des rares qui restent. La plupart d'entre eux ont émigré aux États-Unis. Il est sur le point de raccrocher ses outils : "Les gens ne paient pas équitablement le travail que nous faisons", dit-il. C'est pour cette même raison qu'il a cessé de fabriquer de la vaisselle ou des meubles en bois de palo morado il y a des années : "Le bois est très cher. Les gens ne paient pas le prix d'une pièce".

Le bois de palo morado a été utilisé pour fabriquer de la vaisselle, des meubles et même des dominos. Photo : Iván Castaneira

Certains artisans ont une affection particulière pour le peltogyne mexicain. Cette appréciation n'est pas seulement due à la tonalité ou à la dureté de son tronc : "Grâce à ce bois, j'ai pu donner une éducation à mes enfants". L'aveu est encore plus fort lorsqu'on se souvient que la pauvreté est profondément enracinée dans le Guerrero.

"Si des espèces aussi rares que celle-ci continuent d'exister, c'est parce que les communautés, même si elles sont dans le besoin, se rendent compte qu'il doit y avoir une limite et se fixent des limites entre elles". Ces mots sont ceux du Dr Alfredo Méndez, du laboratoire de biologie de la conservation de l'université autonome de Guerrero.

Un territoire difficile pour les arbres et les communautés

Le palo morado est une espèce déterminée à marquer ses différences avec ses proches. Contrairement à de nombreux représentants de la famille des légumineuses (Fabacées), le Peltogyne mexicana conserve en permanence ses feuilles d'un vert éclatant. Il fait partie de ces arbres dits "à feuilles persistantes". Et comme ses branches débordent de tous côtés, il offre une ombre bienvenue dans les terres chaudes du Guerrero.

Ceci est confirmé dans cette zone forestière près du rio Omitlán et de la route Ayutla-Tierra Colorada. Une population de palos morados y pousse. Les arbres sont dispersés et la plupart d'entre eux sont jeunes : ils ont des troncs très fins. Les geais à face blanche (Calocitta formosa) annoncent leur présence.

La plupart des palo morado que l'on peut trouver sont de jeunes spécimens. Photo : Iván Castaneira

Les énormes rochers qui forment une sorte de mur de protection n'ont pas réussi à arrêter les bûcherons. En parcourant l'un des sentiers, on tombe sur les restes de ce qui était autrefois un Peltogyne mexicana. De la sciure pourpre recouvre encore la souche.

Il n'est pas possible de connaître l'âge exact de l'arbre aujourd'hui. Contrairement aux pins, de nombreux arbres des forêts tropicales ne forment pas d'anneaux de croissance sur leur tronc. Dans le cas du palo morado, l'âge peut être déduit de l'épaisseur du tronc. Celui qui vient d'être abattu ne mesurait pas plus de 30 centimètres de diamètre, il pouvait donc avoir plus de 40 ans.

"Dès que le tronc de l'arbre atteint 20 ou 25 centimètres de diamètre, on l'abat. Lorsque les arbres sont jeunes et que leur tronc est plus fin, ils n'ont pas encore formé le ton que recherchent ceux qui utilisent leur bois", explique Navarro.

Tous les chercheurs qui ont participé aux travaux scientifiques dans le Guerrero sont convaincus que l'exploitation forestière illégale et non durable est le résultat d'une dette du Mexique à l'égard des communautés rurales. Les institutions disent aux gens : "Ne touchez pas à telle ou telle espèce, mais elles ne leur proposent pas d'alternative", explique Alfredo Méndez.

Ce qui reste d'un palo morado abattu. Photo : Iván Castaneira

Outre la pauvreté, un autre facteur rend la région où pousse le palo morado encore plus rude. Ces dernières années, le contrôle territorial des groupes violents organisés dans le Guerrero est devenu évident. "Il est difficile de mener des recherches scientifiques dans cet État. Certaines communautés s'intéressent à la conservation et à l'utilisation durable, mais certaines situations compliquent le travail". La chercheuse Janet Vargas choisit soigneusement ses mots pour décrire ce qu'est la biologie de la conservation au Guerrero.

Manque d'ombre

Certains affirment qu'il existe des preuves historiques selon lesquelles, au milieu du XVIe siècle, les navires chinois qui débarquaient dans le port d'Acapulco étaient réparés avec du palo morado.

Cela suggère qu'à une certaine époque, il y avait des populations importantes de cet arbre dans ce qui est aujourd'hui la municipalité d'Acapulco. La transformation de ce territoire - aujourd'hui l'un des principaux ports touristiques du Mexique - a fait que le peltogyne mexicana n'avait plus d'endroit où pousser.

Cet arbre menacé de disparition n'a pas non plus d'espace sécurisé dans la seule zone naturelle protégée d'Acapulco : le parc national El Veladero, créé en 1980 avec plus de 3 600 hectares.

En 2011, 13,52 % de sa surface avait déjà été envahie. En 2014, le gouvernement d'Enrique Peña Nieto a cédé plusieurs hectares de la zone à l'armée, qui y possédait déjà une caserne.Le mépris pour cette zone protégée est total : elle n'a jamais eu de plan de gestion.

À Acapulco, les vallons autrefois occupés par le palo morado et d'autres espèces ont été envahis par les aménagements urbains. Photo : Iván Castaneira

En 2017, des chercheurs de l'Université autonome de Guerrero ont mené une étude sur la population de palos morados présente dans le polygone oriental du parc national El Veladero. À l'époque, 207 spécimens avaient été dénombrés, dont 70 % étaient des juvéniles. Depuis lors, ils ont averti que la permanence de Peltogyne mexicana dans cette zone était menacée en raison des "pressions anthropogéniques".

À côté de l'un des polygones du parc national El Veladero se trouvent le parc national du Bicentenaire et le jardin botanique d'Acapulco. On y trouve également une population de palos morados. Nombre de ces arbres ont été abattus par les vents de plus de 270 kilomètres heure qui ont accompagné Otis, l'ouragan de catégorie 5 qui a transformé Acapulco en zone sinistrée le 25 octobre 2023.

Au Jardin botanique d'Acapulco, la présence d'Otis se fait encore sentir. À l'entrée du site, les restes d'un palo morado de 15 mètres de haut reposent sur les pierres du ruisseau qui ne transporte presque plus d'eau. L'ouragan a anéanti 80 % des arbres de différentes espèces qui peuplaient ce jardin. Il a également détruit environ 400 plantules (c'est ainsi que l'on appelle les plantes à leur premier stade de vie) de Peltogyne mexicana qui se reproduisaient dans la pépinière.

Arbres de Peltogyne mexicana qui sont reproduits dans le jardin botanique d'Acapulco. Photo : Iván Castaneira

Otis a également abattu de nombreux arbres du vallon connu sous le nom de Cumbres de Llano Largo, y compris plusieurs palos morados. Cinq mois après l'ouragan, il était impossible de pénétrer dans cette zone en raison de la quantité de pierres et de rondins qui y étaient tombés. "Nous espérons que de nombreux arbres ont été sauvés", déclare Kay Mendieta, directrice du jardin botanique d'Acapulco.

Une semaine après Otis, Acapulco a été frappée par une pluie légère comme une brise. Le vallon Cumbres de Llano Largo s'est remis à verdir. Des feuilles ont poussé sur les arbres tombés au sol. Un mois après l'ouragan, les pies, perruches et autres oiseaux sont revenus. De nouvelles menaces pour la nature, qui refuse d'être exilée d'Acapulco, sont également apparues.

Le vallon Cumbres de Llano Largo et d'autres ont commencé à être utilisés pour déposer les débris laissés par l'ouragan. De plus, en mars et avril 2024, le parc national El Veladero a enregistré plusieurs incendies.

Si le Peltogyne mexicana cesse d'exister, parmi les nombreuses choses qui seraient perdues, le Dr Luz Patricia Ávila, universitaire à la Faculté des sciences chimiques et biologiques de l'Université autonome de Guerrero, souligne : "La possibilité de savoir si l'arbre contient des substances qui pourraient aider à combattre une maladie".

La baie d'Acapulco vue depuis l'un des canyons. Photo : Iván Castaneira

Une terre d'arbres

Le palo morado n'est qu'une des 1118 espèces d'arbres menacées d'extinction au Mexique, dont 157 sont en danger critique d'extinction. Ces chiffres proviennent d'une recherche menée par Marie-Stéphanie Samain, de l'Institut d'écologie (INECOL), et Esteban Martínez, de l'Institut de biologie de l'UNAM.

Depuis 2018, les deux chercheurs sont plongés dans un travail titanesque : déterminer l'état de conservation des arbres au Mexique. Ils réalisent cette étude dans le cadre d'une initiative promue par Botanic Gardens Conservation International visant à évaluer le nombre d'espèces d'arbres dans le monde et, surtout, l'état de leurs populations.

Les premiers résultats de leurs recherches ont été publiés en août 2022. Voici d'autres données qu'ils ont trouvées : au Mexique, il y a environ 3 700 espèces d'arbres, dont 52-53% sont endémiques, c'est-à-dire que leurs populations ne se trouvent que dans ce pays.
 

Un spécimen de palo morado, un arbre endémique mexicain en voie d'extinction. Photo : Iván Castaneira

Pour déterminer qu'il existe au moins 157 espèces d'arbres en danger critique d'extinction au Mexique, les chercheurs ont pris en compte deux facteurs principaux : il s'agit d'espèces dont les populations sont limitées à quelques localités et qui comptent peu d'individus ou pour lesquelles aucune collecte récente n'a été réalisée. "Il est très choquant de voir qu'un si grand nombre d'espèces sont en danger", avoue Marie-Stéphanie Samain. Esteban Martinez explique qu'ils hésitent à déclarer des espèces éteintes, car "nous espérons qu'il en reste encore".

Donner un avenir à un arbre et à des communautés

Ceux qui les ont vues disent que les fleurs du palo morado sont groupées en grappes, blanches, aromatiques, minuscules et éphémères : elles ne durent pas plus de dix jours.

En tant que légumineuse, Peltogyne mexicana produit comme fruit une gousse contenant une seule graine (rarement deux) qui ressemble à un haricot aplati, d'une couleur rougeâtre à pourpre si intense qu'elle semble noire.

Un arbre de palo morado qui vit longtemps peut produire plus de 2 000 graines, explique Navarro. Le problème est que la plupart de ces arbres produisent des graines en abondance tous les trois ans. Et comme elles sont lourdes (environ 0,80 gramme chacune), il est difficile pour le vent de les transporter dans des endroits éloignés. Elles ne sont pas non plus transportées par les oiseaux. C'est l'une des raisons pour lesquelles sa distribution est si restreinte.

Et bien que plus de 90 % de ses graines germent, beaucoup de ces semis n'atteignent pas le stade adulte. "Si le jeune arbre parvient à vivre les cinq premières années, il a réussi", explique Navarro.

Janet Vargas a également étudié Peltogyne mexicana pour sa thèse de maîtrise. Elle a constaté que 80 à 90 % des semis ne survivent pas. En outre, elle a constaté que les plantules poussent mieux sous l'arbre à graines, ainsi que sous d'autres espèces qui jouent le rôle d'"arbres nourriciers", c'est-à-dire des arbres qui prennent soin des jeunes pousses grâce à leur ombre.

Des chercheurs tels que Vargas, Méndez et Navarro s'accordent à dire qu'un moyen d'augmenter les populations de palo morado est de transplanter les semis dans des pépinières. Ce travail devrait être réalisé dans le cadre de programmes de soutien communautaire auxquels participeraient également les autorités et les scientifiques.

Navarro propose, par exemple, des programmes de paiement pour les services environnementaux dans les zones où pousse le palo morado. "Si ces sites sont conservés, la biodiversité est préservée, le carbone est capturé, les sites de recharge en eau sont préservés et les communautés bénéficient d'une option économique".

Janet Vargas a étudié deux populations de Peltogyne mexicana dans le cadre de sa thèse de maîtrise. Photo : Iván Castaneira

Malgré tout, germer et semer des graines

Il existe des endroits où les uniques palos morados de longue durée encore debout sont ceux qui ont été attaqués par un champignon du genre Phellinus. Ce champignon s'infiltre à l'intérieur de l'arbre et atteint le cœur, le centre du tronc. L'effet décrit par Navarro est catastrophique : "Il détruit totalement le duramen. Les arbres sont donc creux à l'intérieur, totalement pourris".

Lorsque les agriculteurs trouvent un palo morado affecté par ce champignon, ils ne prennent pas la peine de l'abattre. Ils savent que le bois ne sera pas commercialisable.

La logique voudrait que le palo morado touché soit déjà mort, mais la nature réserve toujours des surprises. C'est alors que l'on découvre une autre des qualités du peltogyne mexicana : bien que le champignon ait tué l'intérieur de l'arbre, bien qu'il soit presque moribond, l'arbre continue à pousser, ses branches continuent à se déployer un peu partout, et c'est d'elles que jaillissent les gousses qui protègent ses graines.

Un palo morado dont le tronc présente les dommages causés par un champignon. Avec l'aimable autorisation de José Navarro

"Nous avons vu cela sur un arbre d'environ 65 centimètres de diamètre, très vieux, d'une centaine d'années. Il avait le champignon, mais il produisait encore des graines". José Navarro se souvient de cette scène avec la même émotion que celle qu'il a ressentie lorsqu'il en a été témoin.

La chercheuse Janet Varga est également enthousiaste et surprise lorsqu'elle observe ce qui se passe sur les restes d'un palo morado mutilé il y a quelque temps : ses racines sont encore enchevêtrées dans la roche et des branches et des feuilles commencent à sortir de la souche.

L'arbre germe, il refuse de mourir. Le palo morado s'accroche pour continuer à exister.

Souche de palo morado abattu. Photo : Iván Castaneira
*Illustration de couverture : Aldo Domínguez de la Torre

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 28/05/2024

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