L'eau de Catacocha revenue grâce à un ancien système indigène en Équateur

PAR ALEXIS SERRANO CARMONA LE 13 FÉVRIER 2024

• Au sud de l'Équateur se trouve Catacocha, une petite ville de la province de Loja qui se caractérise, entre autres, par être presque un désert : forêt sèche, sol aride et pluie seulement deux mois par an.
• Un historien a découvert le système de collecte d'eau du peuple indigène Avocado et a convaincu la communauté Catacocha de l'appliquer. Ainsi, avec la construction de 250 lagunes artificielles, les habitants de cette région ont réussi à bien gérer les eaux de pluie.
• En neuf ans, la transformation est évidente : 12 000 plantes ont été plantées dans la zone et l'UNESCO a inscrit le lieu sur la liste des sites de démonstration d'écohydrologie.

À Catacocha, la légende raconte que le Cerro Pisaca- qui est une dame - e le Cerro Cango- qui est un homme - ont eu pour fils un taureau qui, adoptant le nom de son père, s'appelait Torito Cango.

Le taureau avait un don : avec son rugissement, il faisait soudainement se rassembler les nuages ​​et puis il pleuvait. Envieux de ses pouvoirs, les habitants d'Ayabaca, une province du nord du pays voisin (le Pérou) ont envoyé quatre guérisseurs pour le voler. Mais Torito Cango n'a pas trouvé dans cette terre les herbes qu'il aimait manger. Il s'est échappé. Ses ravisseurs, désespérés, ont envoyé des condors et des serpents pour le chasser, mais il les a vaincus et est retourné sur les pentes de sa mère, sur le cerro Pisaca, un coin de la province de Loja, dans le sud de l'Équateur.

Les Ayabaquinos n'ont pas abandonné et ont décidé de voler à nouveau l'animal tant convoité, mais cette fois avec toute l'herbe qu'il mangeait. Et ils l'ont fait. Et Torito Cango n'est jamais revenu dans cette région du sud de l'Équateur. Depuis, selon la légende, il ne pleuvait plus.

C'est pourquoi Catacocha, petite ville du canton de Paltas, est aussi sèche, aride et chaude qu'un désert. C'est pourquoi il est devenu si difficile d'obtenir de l'eau. Ou du moins, c’est l’explication à laquelle sa population s’est accrochée pendant de nombreuses années.

Cela a changé il y a quelques années, lorsque le travail d'un historien a été la clé pour faire revivre un ancien système indigène qui permet aujourd'hui aux habitants de cette région d'avoir de l'eau , même pendant les saisons les plus sèches.

Vue d'une autre lagune qui, en août, contenait encore une quantité d'eau importante, au pied du cerro Pisaca. Crédit : Alexis Serrano.

De l'eau qui suffisait juste à manger

San Vicente del Río est un quartier d'environ 80 familles, construit dans les montagnes de Catacocha et au milieu de la forêt sèche, juste au pied du cerro  Pisaca. Les maisons sont encore faites d'adobe et de tuiles, et beaucoup sont abandonnées depuis que leurs habitants ont émigré vers la ville. Sur une sorte de petite place se trouve la maison de Rosa Imelda Arias, dont la façade a été transformée en jardin. Des dizaines de plantes placées dans de petits contenants en plastique remplissent le lieu de couleur. « Il m'a fallu environ 15 ans pour réaliser ce jardin », raconte Arias et elle ajoute : « Partout où je vais, je vole une petite plante : à Vilcabamba, à Catamayo, à San Pedro. Elles me plaisent".

Un chien aboie avec insistance, tandis qu'Arias – 58 ans – se souvient de l'époque où la sécheresse était si implacable qu'ils n'avaient d'eau que quatre heures par jour : deux heures le matin et deux l'après-midi : « C'était juste de quoi manger. Pour se laver, il fallait aller à la rivière ou au ruisseau ; un petit ruisseau qui coule ici le long de la route et qui prend sa source là-bas à partir d'un petit rocher. C'est à 15 minutes à pied. Jusqu'à la rivière, il faut compter une demi-heure ou une heure, selon la façon dont vous marchez. Avant, quand on ne l’amenait pas d’en haut, il n’y avait pas assez d’eau.

Lorsqu'elle parle «d'en haut », elle fait référence au cerro Pisaca, où la communauté a recréé, depuis 2005, un système de collecte et d'approvisionnement en eau conçu par les Paltas, une communauté indigène qui habitait cette zone il y a plus de mille ans, à l'époque pré -inca Ce système — constitué de 250 étangs artificiels dans les montagnes pour stocker l'eau de pluie — a permis aux habitants de ce village  désertique d'avoir de l'eau à tout moment, d'obtenir des récoltes meilleures et plus abondantes, et à leurs animaux d'être en bonne santé et bien nourris.

« Maintenant, nous avons de l'eau toute la journée », explique Arias. Et elle ajoute que cela lui permet d'élever des poules et des cochons, et d'entretenir le petit jardin à l'arrière de sa maison, où elle cultive des oranges, des mandarines, des bananes et diverses plantes médicinales, comme la Buscapina, « qui est excellente contre les maux de ventre ». 

Ce système d'eau a changé leur vie.

Rosa Imelda Arias, devant le jardin de sa maison, à San Vicente del Río. Crédit : Alexis Serrano.

Dans cette région, il ne pleut que quelques mois par an, entre janvier et février. S'il pleut en mars, c'est une chance ; s'il pleut en avril, c'est extraordinaire. Le reste de l'année, rien. La chaleur a rapidement épuisé les réserves d’eau et, en août, il n’y avait presque plus d’eau. Ils sont allés jusqu’à ne boire qu’une heure par jour. Mais, grâce aux lagunes inspirées des Paltas, ils réalisent une infiltration souterraine si contrôlée et efficace que l'eau collectée pendant les quelques mois de pluie suffit pour toute l'année.

"Oui, nous avons de l'eau toute la journée", confirme Rosaura Cobos, 80 ans, qui tient avec son mari une petite épicerie à San Vicente del Río. « Ils apportaient l’eau d’ailleurs ; alors, ça nous suffit. Avant, pour le secteur en dessous, ils nous donnaient un jour, pour le secteur au dessus, un autre jour. Pendant des heures, pas toute la journée. Maintenant, nous avons de l’eau en permanence. » Midi approche et dans ce quartier de Catacocha le soleil est chaud, la poussière omniprésente et le vent sauvage.

La découverte

Comment le miracle de l’eau s’est-il produit ? Lorsqu’on demande aux membres de ces communautés comment tout a commencé, les réponses pointent vers « l’historien ». L'historien est Galo Ramón, un homme de Cataco qui a grandi en écoutant le mythe de Torito Cango et d'une lagune sauvage dont il ne fallait pas s'approcher car elle était habitée par un serpent.

Ramón a étudié l'histoire à Quito et, bien qu'il soit resté vivre dans la capitale, il a toujours eu en tête la manière de lutter contre la sécheresse dans son pays . « La question de l'eau est un problème sérieux dans la région », estime l'historien. « Soudain, au cours d'une de ces enquêtes, j'ai découvert un conflit foncier entre les communes de Coyana et Catacocha en 1680 avec un propriétaire terrien nommé Hortensio Celi. La dispute portait sur une lagune du Pisaca et - même si l'on ne précise pas qui fut vainqueur - les documents étaient accompagnés d'un dessin de cette lagune. Et à bien y regarder, ce n'était pas une lagune alimentée par des ruisseaux ou des sources, mais l'inverse : grâce à cette lagune, d'autres sources jaillissaient plus bas . La question s'est posée de savoir comment elle était remplie et, évidemment, c'était avec de l'eau de pluie .

Il découvrit que d'autres collines avaient également leurs propres lagunes et leurs propres mythes, même si elles étaient similaires à celle de Pisaca. « Les Paltas ont créé ce système parce qu’ils savaient qu’il y avait des sécheresses. Les pluies peuvent être concentrées sur un ou deux mois et sont des débits violents : environ 700 millimètres en deux mois ; il fallait donc profiter de cette eau, de ces quatre ou cinq énormes averses. Ils voulaient économiser l'eau de pluie, doser son infiltration et ainsi recharger les aquifères », explique Ramón.

Tout cela était complété par une gestion adéquate du ruissellement, à travers de petits murs de soutènement appelés tajamares ; et quelques pilancones, réservoirs d'eau construits en pierre à proximité des vergers, pour faciliter l'irrigation.

"Il n'a pas été possible de définir précisément quand les Paltas ont développé ce système", explique Ramón. «Mais mon estimation est qu'ils ont été réalisés vers l'an 900 après JC, car la croissance la plus importante de ce peuple a eu lieu à partir de l'an 500. Ils savaient où il y avait le plus de perméabilité dans le sol en regardant ce que j'appelle la ligne verte. Cette ligne est visible en août ou en septembre, lorsqu'il ne pleut pas mais que persistent certaines plantes aux racines profondes qui permettent de voir où descend l'aquifère. C'est là qu'ils ont fait les lagons."

En août, alors que c'est normalement une période de sécheresse extrême, cette lagune dispose encore de suffisamment d'eau jusqu'au début de l'année suivante, lorsque de nouvelles pluies arriveront. Crédit : Alexis Serrano.

Les lagunes des Paltas se sont progressivement asséchées depuis l'époque coloniale car ils ont cessé de les utiliser, contraints par les conquérants et la nouvelle religion imposée . La première à disparaître, en 1605, fut la lagune de Catacocha, qui se trouvait à l'endroit même où serait fondée la ville de Catacocha. Et la dernière à sécher, selon Ramón, était précisément la lagune de Pisaca, qui, il y a environ 80 ans, contenait encore des traces d'eau.

Ramón l'explique ainsi : « Les Paltas faisaient des offrandes aux lagunes, une sorte de culte et de rituels qui ne sont décrits nulle part. Les Espagnols et les prêtres voulaient surtout supprimer ce culte des lagunes. Ils y voyaient une menace et voulaient combattre ce qu'ils appelaient les « religions anciennes ». Utilisant leurs propres mythes, on leur disait que les lagunes étaient démoniaques, qu'elles contenaient des serpents à l'intérieur, que les femmes pouvaient tomber enceintes si elles s'en approchaient, que les hommes pouvaient être tués. Ils leur dirent que l'eau est un don du Dieu qu'ils imposaient et que, s'ils voulaient qu'il pleuve, ils devaient prier "lui" et la Vierge."

En racontant toute cette histoire, l’historien devient ému. Il dit que lorsqu’il a tout compris, il a pensé : « Nous devons à nouveau appliquer les connaissances des Paltas. » En 2005, il l'a proposé aux membres de la communauté, mais, au début, il n'a pas réussi à les convaincre. Il trouve une population âgée – « les plus jeunes avaient 60 ans » – et elle n'est pas enthousiaste à l'égard de cette entreprise.

C'est alors que l'historien inventa une autre légende. « Je l'ai écrite et je l'ai intitulée « Le retour de Torito Cango ». C'est un mythe à l'envers. Il raconte comment nous avons récupéré le taureau et comment l'eau est revenue . Le secret était de créer des lagunes et de leur donner des herbes, et que le taureau reviendra lorsqu'il se rendra compte que nous avons créé les bonnes conditions. Les gens étaient enthousiastes et c’est ainsi que nous avons lancé le processus.

Vue actuelle de la Lagune du Serpent – ​​telle que la communauté la connaît –, la première à être récupérée dans le système Paltas. Crédit : Alexis Serrano.

Les nouvelles lagunes

Galo Ramón dirige la Fondation Comunidec qui lutte pour l'eau, les droits humains et la culture. En 2005, grâce à une certaine coopération internationale, une collecte parmi les membres de la communauté et une grand minga (travail communautaire) ils ont réhabilité les deux plus grandes lagunes construites par les Paltas au pied du Pisaca et en ont construit, en cinq ans, 248 autres. Au total, il y a 250 lagunes, auxquelles s'ajoutent les nouveaux brise-lames et pilancones, qui permettent de reproduire le système créé il y a plus de mille ans.

"Certaines lagunes ont été creusées à l'aide de tractopelles", explique l'historien. Les autres, manuellement, afin de ne pas affecter l'écosystème. "Il faut d'abord décapsuler, c'est-à-dire enlever l'horizon - une trentaine de centimètres de terre - et le mettre de côté, puis le remettre en place. Lorsque le bassin de lagunage est terminé, qui n'est pas profond comme une piscine, mais comme une cuillère, le sol organique est remis en place et l'herbe est semée". Ce type d'herbe hydrophile facilite la filtration contrôlée.

Visuellement - comme on peut le voir sur les photographies aériennes - ce système ressemble à un gradin. Dans les deux plus grandes lagunes, qui en sont le cœur, l'eau de pluie s'accumule et de là, elle commence à descendre, sous terre, vers la lagune suivante et de là, vers la suivante et la suivante, jusqu'à ce qu'elle atteigne les ojos de agua : des sites spécifiques où l'eau jaillit à nouveau de la terre.

La capacité de stockage des 28 lagunes les plus proches de Pisaca , dans ce que les Catacochenses appellent « la réserve », est de 182 482 mètres cubes . La plus grande a une capacité de 78 422 mètres cubes et le plus petit, qui se trouve sur une propriété privée, n'en a que 143, selon le livre Écohydrologie et sa mise en œuvre en Équateur , publié avec le soutien de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO). ), Programme d'écohydrologie, Mairie de Paltas et Ingeraleza.

Photographies : avec l’aimable autorisation de José Romero

Reboisement et entretien

En décembre 2010, la Fondation internationale pour la nature et la culture , qui œuvre pour l’eau et l’environnement dans diverses régions de l’Équateur, a acheté pour 160 000 dollars les 406 hectares autour de Pisaca qui constituent aujourd’hui « la réserve ». Ils les ont achetés à un propriétaire foncier pour pouvoir garantir leur conservation, en retirant le bétail de la forêt et en reboisant la zone pour faciliter la collecte et la distribution de l'eau.

« El Pisaca – dont le nom en kichwa signifie perdrix – est l'un des centres les plus importants de la culture palta », explique José Romero, porte-parole de la fondation et agronome spécialisé dans les bassins hydrographiques. « Là, ils ont développé et perfectionné le système pendant de nombreuses années jusqu'à parvenir à gérer l'humidité dans un territoire très sec et très accidenté. Récupérer cela fait partie de nos principes : garantir l’eau à toute une population de Catacocha. C'est si important."

Romero explique que l'achat de terres à des fins de conservation est l'une des politiques qui a le plus fonctionné pour eux, car elle leur permet de prendre des décisions sans dépendre de personne. Avec le départ du bétail de la zone, il restait une forte étape de reboisement et d'entretien permanent des lagunes, pour que l'infiltration ne perde pas son efficacité.

Le 12 février 2011 a eu lieu la première minga de plantation , au cours de laquelle la communauté s'est organisée pour transporter, de la pépinière qu'elle avait construite jusqu'à la forêt, les graines qui lui permettraient de planter les premières plantes. Les membres de Nature et Culture International appellent cela « la récupération du couvert végétal ». En 2012, les offices des eaux – associations communautaires de gestion de l’eau – ainsi que l’écoclub de l’école mariste de Loja se sont joints à ce travail.

Le reboisement, tel que décrit, s'est développé selon trois modalités : plantation active ou restauration, enrichissement végétal des zones qui étaient déjà en train de se rétablir après le départ de l'élevage, et régénération naturelle dans certaines zones spécifiques qui ont été clôturées pour empêcher l'entrée des animaux et où la végétation a commencé à se rétablir d'elle-même.

Au total, 240 des 406 hectares de la réserve ont fait l'objet d'interventions ; 40 hectares étaient entre les mains de Nature et Culture International et les 200 autres ont été confiés à la Mancomunidad del Bosque Seco , une association de six municipalités de la zone aride de Loja qui travaille sur des programmes pour « obtenir une plus grande efficacité dans la conservation des ressources naturelles".

En neuf ans, entre 2012 et 2020, au moins 40 000 plants ont été plantés, dont 12 000 ont survécu . « La mortalité est très élevée en raison des conditions du sol, jusqu'à 50 ou 60 % », explique Romero. « Chaque année, nous devions planter entre 3 000 et 5 000 plantes pour que celles qui existent actuellement puissent survivre. »

Vue de San Vicente del Río, l'un des principaux bénéficiaires du système Paltas récupéré, dans les montagnes de Catacocha. Crédit : Alexis Serrano.

Ils ont choisi des espèces indigènes : guararo, arabisco, sangüilamo, cèdre, guayacán, noyer, faique et higuerón. Et aussi des espèces de succession initiale – les premières à coloniser la terre et à aider à la filtration de l’eau – comme les chilcas et les chamanas.

En 2013, la municipalité de Paltas – dont le chef-lieu cantonal est la ville de Catacocha – a déclaré la zone où se trouvent les lagunes comme zone de conservation et d'utilisation durable, car une grande partie de l'eau que Catacocha utilise aujourd'hui provient du cerro Pisaca.

Le succès de ce qui a été réalisé dans cette zone aride de la province de Loja a été tel qu'en 2018, le Programme hydrologique international de l'UNESCO l'a inclus dans sa liste de sites de démonstration d'écohydrologie. Selon l’organisation, « les sites de démonstration d’écohydrologie ont fourni, depuis 2011, des domaines d’application des approches écohydrologiques pour résoudre des situations telles que les concentrations de nutriments, les proliférations de cyanobactéries et l’épuration de l’eau, dans divers habitats aquatiques, tels que les zones humides, les marécages et les mangroves ». Actuellement, en Amérique latine et dans les Caraïbes, neuf sites figurent sur cette liste : deux en Équateur, deux en Colombie et un au Costa Rica, au Brésil, en Argentine, au Chili et aux Bahamas.

« La région, en elle-même, est l’une des plus sèches de la province. Nous avons toujours dû lutter contre la sécheresse. Mais si les mesures que nous prenons ne sont pas maintenues, le changement climatique risque de tout radicaliser. Par conséquent, la gestion et la protection du système que nous avons recréé à Pisaca sont essentielles », déclare Romero.

Rosa Imelda Arias, devant le jardin de sa maison, à San Vicente del Río. Crédit : Alexis Serrano.

L'avenir et les jours heureux

A 85 ans, Antonio Díaz est un homme heureux. Cela se voit à chaque fois qu’il parle, dans les blagues qu’il fait et sur son visage lorsqu’il dit – toujours en diminutif – qu’il a « une vingtaine de petites poules, cinq petits cochons, une quinzaine de petites vaches, un petit âne ». Lorsqu’on l’interroge sur les cobayes qui se promènent librement dans la cuisine et dans les couloirs de sa maison, il rit sans aucune dissimulation et répond : « J’en ai une quarantaine. »

Il a toujours vécu ici, à Santa Gertrudis, une autre commune située au pied du cerro Picasa. « C'est agréable ici, grâce à la tranquillité. Il y a du silence», dit Díaz, complètement lucide, au milieu des gloussements permanents des poules qui pullulent entre les quintaux de maïs, le toit et la terrasse. "Il n'y a pas de bruit, tu passes tranquillement, tu t'endors."

Chaque matin, à 6 heures du matin, Díaz quitte sa maison pour vérifier sa lagune, située à quelques mètres de sa maison, et monte vers la colline à bord de son âne. «C'est mon véhicule», plaisante-t-il. A l’étage, il change la direction des arroseurs d’irrigation pour que toutes ses cultures soient bien hydratées. « Avant, je plantais un rang, deux rangs, parce que l’eau manquait. Maintenant, je peux planter environ 10 petites plantations », dit-il. «Pour moi, cela a été génial. Avant, en période de sécheresse, la production était bien moindre. Le plus important c'est l'eau. Depuis que nous avons fait cela, l’eau n'a pas diminué.

Dans son jardin, il a des légumes, du café, des bananes, du manioc, du maïs, des cacahuètes et des haricots. Sa production est principalement destinée à un usage familial, mais elle est également vendue au marché de Catacocha. Il dit qu'il gagne maintenant environ 70 $ par mois.

Antonio Díaz parcourt cet itinéraire tous les matins, en direction de la lagune utilisée pour l'irrigation, puis vers ses terres, dans la partie supérieure de la montagne, à Santa Gertrudis. Crédit : Alexis Serrano.

Le prochain objectif de Nature et Culture International est que le ministère de l'Environnement déclare cette réserve sur le cerro Pisaca comme zone de protection des eaux. Cela protégerait la zone afin que l’utilisation des terres ne puisse pas être modifiée et que, par exemple, les activités extractives ne soient pas autorisées. Romero explique qu'il est urgent d'y parvenir, car il y a quelques années, l'État a cédé une concession minière dans la zone à la société australienne Titan Minerals et elle est maintenant en phase d'exploration.

La société minière a été contactée pour connaître l'avancement de l'exploration et les zones où elle travaillera, mais aucune réponse n'a été obtenue. Cependant, selon le magazine spécialisé Minergía : « Le fleuron de Titan est son projet aurifère Dynasty, situé au sud de l'Équateur, près de la frontière avec le Pérou et abritant une ressource estimée à 2,1 millions d'onces d'or, avec une teneur impressionnante de 4,5 grammes. par tonne. Dynasty est un projet d'exploration à un stade avancé, à Loja, qui comprend cinq concessions totalisant 139 km2."

Le ministère de l'Environnement a confirmé à Mongabay Latam que la déclaration de zone de protection des eaux pour la réserve de Pisaca est en cours. "La déclaration fait partie du plan de protection de l'eau pour l'année 2023", indique l'entité dans une réponse officielle. En outre, il confirme que, si cela se concrétisait, cela inclurait Pisaca dans le Système National d'Aires Protégées. « Cela signifie donc : formaliser la protection, la récupération et la conservation des sources d’eau d’intérêt public. Cela implique donc de fermer la porte à l’activité minière.

Pour l’instant, Antonio Díaz ne pense pas à l’exploitation minière. Il redescend la montagne vers sa maison car il doit continuer son travail. Après avoir changé l'eau d'irrigation et diminué sa production à bord de l'âne, il doit désherber de nombreuses zones du terrain et prendre soin de ses animaux. « Hé, mais je n'ai pas assez de temps », dit-il, comme toujours, avec un sourire.

*Image en vedette : Antonio Díaz à côté de la lagune qui sert à irriguer ses cultures. Crédit : Alexis Serrano.

Article publié par Mayra

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 13/02/2024

El agua de Catacocha que volvió gracias a un sistema indígena milenario en Ecuador

En Catacocha, cuenta la leyenda que el cerro Pisaca -que es hembra- y el cerro Cango -que es macho- tuvieron como hijo a un toro que, adoptando el nombre de su padre, fue llamado Torito Cango. El ...

https://es.mongabay.com/2024/02/ecuador-agua-catacocha-sistema-indigena-conservacion/