Transformer les grottes en sanctuaires : la mission de conserver les chauves-souris | ENTRETIEN

Par Thelma Gómez Durán le 19 juillet 2023

• Plus d'une centaine d'experts du Mexique, des États-Unis et du Canada se sont réunis pour rédiger le premier rapport sur l'état des 154 espèces de chauves-souris identifiées en Amérique du Nord.
• Les chercheurs ont conclu que les principales menaces auxquelles sont confrontées les chauves-souris dans la région sont la perte de leurs habitats, la perturbation de leurs gîtes, les changements climatiques, les parcs éoliens et la maladie connue sous le nom de syndrome du nez blanc.
• Au Mexique, la principale menace est la perte de leur habitat et la perturbation de leurs refuges. Pour inverser cette situation, les scientifiques proposent qu'au moins 15 grottes du pays soient décrétées sanctuaires de chauves-souris. C'est ce dont parle le Dr Rodrigo Medellín, chercheur à l'Institut d'écologie de l'UNAM, dans une interview avec Mongabay Latam.

Les histoires que l’on peut raconter à leur sujet semblent être tirées d’un roman, d’une bande dessinée ou d’un film de science-fiction. Elles sont capables d’émettre et d’entendre des sons à des fréquences refusées aux autres espèces. Certaines effectuent des migrations épiques qui les emmènent à travers les mers, d’autres peuvent voler jusqu’à 3 000 mètres d’altitude. Elles possèdent un système immunitaire enviable qui les rend résistantes à des centaines de virus. La liste des qualités est aussi longue que leur diversité : 1 460 espèces de chauves-souris ont été recensées dans le monde.

Dans toutes les histoires que l’on peut raconter à leur sujet, il y a une histoire commune : les chauves-souris sont confrontées à des menaces croissantes qui mettent leur résistance à l’épreuve. Les populations de plusieurs espèces sont en déclin considérable . Et ce serait un tournant dans l’histoire.

En Amérique du Nord, 154 espèces de chauves-souris ont été identifiées, dont 142 au Mexique. Photos : Rodrigo Medellín

En plus d’être d’excellentes pollinisatrices, les chauves-souris aident également à lutter contre les insectes nuisibles qui affectent différentes cultures. Comme si cela ne suffisait pas, il y a autre chose : leur système immunitaire pourrait être la réponse pour développer de nouveaux traitements contre des maladies comme le cancer. La perte d’une seule espèce de chauve-souris n’est donc pas une mince affaire.

« En protégeant les chauves-souris et leurs habitats, nous contribuons à créer un monde plus sûr et plus sain pour nos forêts, nos agriculteurs et nous-mêmes. La conservation des chauves-souris profite à nous tous », prévient dans le document  Estado de los murciélagos de América del Norte 2023,, un rapport qui passe pour la première fois en revue la situation des 154 espèces de chauves-souris qui habitent le Mexique, les États-Unis et le Canada.

Pendant deux ans, une centaine d’experts des trois pays ont uni leurs forces pour évaluer le risque d’extinction auquel sont confrontées les chauves-souris en Amérique du Nord. Parmi leurs conclusions figurent celle des 142 espèces trouvées au Mexique, au moins 3 sont en danger critique d'extinction et 16 sont en danger ; Sur les 44 espèces qui peuplent les États-Unis, 7 sont en voie de disparition. Et sur les 17 espèces trouvées au Canada, 3 sont en voie de disparition.

(Leptonycteris yerbabuenae). Photo : Marco Tschapka

Les chercheurs ont également identifié que les principales menaces qui pèsent sur les chauves-souris dans la région sont les changements climatiques, la perte d'habitat, la perturbation de leurs gîtes, les projets d'énergie éolienne et la maladie connue sous le nom de syndrome du nez blanc.

En raison de la somme de ces menaces et si aucun travail n'est fait pour les éviter, préviennent-ils, 52 % des espèces de chauves-souris en Amérique du Nord connaîtront un déclin sévère de leurs populations au cours des 15 prochaines années.

Dans une interview avec Mongabay Latam, le Dr Rodrigo Medellín, chercheur au Laboratoire d'écologie et de conservation des vertébrés terrestres de l'Institut d'écologie de l'UNAM et l'un des promoteurs et coordinateurs de l'effort, explique également les principales conclusions du rapport. comme certaines des stratégies déjà en cours pour que les chauves-souris continuent d'être les protagonistes vivantes de nombreuses histoires.

Plus d'une centaine d'experts, dont le Dr Rodrigo Medellín, ont participé au rapport sur l'état des chauves-souris en Amérique du Nord. Photo de : Marina Rivero

—Quelles alertes vous ont amené à réaliser le premier rapport sur la situation des chauves-souris en Amérique du Nord ?

«Nous avons réalisé que les chauves-souris subissaient de graves dommages à leurs populations et que nous perdions de nombreuses opportunités de collaboration entre les trois pays.

C'est pourquoi, en 2015, nous avons rejoint l'Alliance nord-américaine pour la conservation des chauves-souris (NABCA). L'étape suivante consistait à analyser la situation des 154 espèces de chauves-souris identifiées en Amérique du Nord et quelles sont leurs menaces les plus importantes.

Avec l'aide de Bat Conservation International, nous avons commencé à concevoir le protocole pour identifier les menaces et évaluer comment chacune affectait les différentes espèces de chauves-souris. Ce travail nous a pris deux ans.

Dans le cas du Mexique, 48 experts ont participé à l'évaluation des 142 espèces de chauves-souris qui vivent dans le pays. Seuls cinq pays comptent plus d’espèces de chauves-souris que le Mexique. De plus, cette large participation d'experts mexicains a placé le Mexique au rang de pays leader dans le monde de la conservation des chauves-souris.

Au Mexique, trois espèces de chauves-souris sont en danger critique d'extinction. Photo : Angélique Menchaca.

—Le rapport dresse un tableau inquiétant pour plusieurs espèces de chauves-souris.

— Des recherches ont révélé que 52 % des espèces de chauves-souris d'Amérique du Nord risquent de connaître un déclin important de leur population au cours des 15 prochaines années.

De plus, 98 % des espèces de chauves-souris de la région perdent leur habitat, leurs refuges, les écosystèmes où elles se déplacent ou vers lesquels elles migrent. Et comme si cela ne suffisait pas, 82 % d’entre elles sont menacées par le changement climatique.

Il y a un autre facteur. Aux États-Unis, certaines populations d’espèces de chauves-souris ont perdu 99 % de leurs individus à cause du syndrome du nez blanc.

- Quelle est la cause de cette maladie ?

« Le syndrome est causé par un champignon qui aime le froid. C'est un champignon qui meurt lorsque la température atteint 11 ou 12 degrés Celsius.

Ce champignon ne s'attaque qu'aux chauves-souris qui hibernent et dont la température est comprise entre zéro et deux degrés Celsius. Le champignon se développe dans les tissus des chauves-souris. Puis les chauves-souris se réveillent en plein hiver, en utilisant ce qu'on appelle la « graisse brune », celle qu'elles accumulent pour pouvoir résister à la période d'hibernation tout l'hiver. Le champignon finit par les tuer. De nombreuses chauves-souris se retrouvent avec les ailes brisées, certains organes internes sont également touchés.

Aux États-Unis, entre 6 et 8 millions de chauves-souris sont mortes du syndrome du nez blanc. Photo : Rodrigo Medellín

—Depuis quand ce syndrome a-t-il été identifié et pourquoi est-il un problème en Amérique du Nord aujourd'hui ?

—Le syndrome a été identifié dans le nord de l'État de New York au cours de l'hiver 2005-2006. L'hypothèse la plus largement acceptée à ce jour est qu'un spéléologue ayant voyagé en Europe est entré dans une grotte de ce continent et que le champignon s'est collé à sa peau, ses vêtements. À son retour en Amérique du Nord, il rapporta les spores du champignon. Lorsqu’il est entré dans une grotte à New York, il a accidentellement introduit les spores.

Le champignon étant déjà présent sur le continent américain, les humains ne sont plus les principaux vecteurs, ce sont désormais les chauves-souris qui se déplacent de grotte en grotte qui propagent le champignon.

Malheureusement, depuis que le syndrome a été identifié en Amérique du Nord jusqu'au dernier recensement, on estimait qu'entre 6 et 8 millions de chauves-souris étaient mortes de cette maladie. En Europe, les chauves-souris ont déjà développé une résistance à ce champignon, les espèces européennes ne sont donc plus concernées.

Chauve-souris captée juste au moment du repas. Photo : Marco Tschapka

—Quelles sont les espèces les plus touchées par ce syndrome ?

— Il n’affecte que les espèces hibernantes. La plus touchée est la chauve-souris à longues oreilles ( Myotis septentrionalis) . Nous n'avons pas cette espèce au Mexique. La population de cette espèce a diminué de 99 %. Il existe d'autres espèces qui ont chuté entre 96 % et 94 %.

J'ai constaté de mes propres yeux la diminution de sa population. J'ai fait le BioBlitz à Central Park à New York (une activité dans laquelle bénévoles et scientifiques se rencontrent pour identifier les différentes espèces de plantes et d'animaux). La première fois que cela a été fait, c'était en 2003, avant que le syndrome ne frappe, et il y avait beaucoup de petites chauves-souris brunes ( Myotis lucifugs ), une autre des espèces très touchées par le syndrome. En 2013, je suis retourné à Central Park et nous n'avons trouvé aucune chauve-souris de ces espèces.

— Ce syndrome affecte également les espèces présentes au Mexique ?

— Nous pensons que le syndrome est sur le point d'entrer au Mexique. Dans les du Dr Bernardo Villa, les années 50 et 60 , 14 sites d'hibernation de chauves-souris étaient connus au Mexique et quatre espèces hibernaient au Mexique. Aujourd'hui, nous avons identifié 130 sites et nous savons qu'il y a neuf espèces qui hibernent, ce sont celles-là qui peuvent être en péril.

Depuis cinq ans, nous surveillons les populations de chauves-souris hibernantes au Mexique et à ce jour nous n'avons pas trouvé le syndrome, mais il a déjà été identifié très près du Rio Grande. Il est donc imminent que nous le trouvions au Mexique.

Chauve-souris Antrozous pallidus, une espèce qui se nourrit principalement d'insectes. Photo : Juan Cruzado Cortés.

—Comment éviter qu'il ne cause autant de dégâts aux populations de chauves-souris ?

—C'est le sujet sur lequel travaillent plusieurs laboratoires. De nombreuses recherches sont en cours pour comprendre si le système immunitaire des chauves-souris pourrait être renforcé, si l’on peut empêcher qu’elles ne soient infectées. Mais toujours aucune solution trouvée.

C'est paradoxal. Nous avons toujours dit que les chauves-souris avaient un système immunitaire vraiment impressionnant, car il est très difficile de trouver des chauves-souris malades. Cependant, ce champignon leur cause beaucoup de dégâts.

Il y a des éléments d’espoir. Dans le nord-est des États-Unis, il existe des colonies de chauves-souris qui ont été décimées, mais qui se rétablissent désormais car elles sont désormais résistantes au champignon. Personne ne sait comment cela s'est produit, mais en Europe, par exemple, les chauves-souris ont généré une résistance au champignon et cela se produit déjà également en Amérique.

Chauve-souris immergée dans une fleur d'agave. Photo : Tania González

—Dans le rapport, ils soulignent que le changement climatique constitue une menace croissante. Comment cela affecte-t-il les chauves-souris ?

—Nous disposons de données selon lesquelles certaines sécheresses, des températures très élevées ou le fameux vent de Santana, qui se produit dans le sud-ouest des États-Unis, ont affecté les chauves-souris.

D'après mon expérience, je vous raconte ce que j'ai vu. Je vais dans le désert d'El Pinacate depuis 20 ou 25 ans (dans l'état de Sonora, au nord du Mexique) et là-bas nous avons constaté que certains événements climatiques provoquaient des changements.

Par exemple, des précipitations inhabituelles ont poussé les saguaros à avancer leur saison de floraison dans le désert de Sonora. Lorsque les chauves-souris sont arrivées là-bas, elles ont constaté que les saguaros terminaient leur floraison et qu'il n'y avait pas de nourriture pour que les femelles puissent produire du lait pour les petits. Quand je suis arrivé à la grotte où elles logent, j’ai trouvé un tapis d’os de bébés.

Au cours de l'évolution, les femelles ont pris la décision de perdre le bébé, car elles sont les unités de production de l'espèce ; elles préfèrent rester en vie, perdre le bébé de cette année-là, plutôt que courir le risque de mourir elles-mêmes. Je parle de la petite chauve-souris à longue queue ( Leptonycteris yerbabuenae), qui est l'une des espèces à laquelle (grâce au processus de pollinisation effectué par les agaves) nous devons nos mezcales et notre tequila.

Le deuxième événement que nous avons enregistré remonte à 2013. Les vents Santana ont frappé et ont commencé à souffler à 17 heures. C'est un vent très chaud, très sec et très fort. Le lendemain, nous sommes allés à la grotte et avons trouvé des chauves-souris empalées sur les épines des saguaros, parce que le vent les avait poussées. Quand nous sommes arrivés à la grotte, nous avons trouvé de nombreuses femelles mortes sur le sol de la grotte.

Nous avons connu deux événements climatiques différents au cours de ces 25 années. On ne peut pas dire que c'est un effet du changement climatique, mais il est vrai que la tendance est qu'il pleuvra moins et qu'il fera plus chaud. Et cela affectera sans aucun doute les chauves-souris.

chauves-souris sortant d'une grotte dans le désert de El Pinacate dans le Sonora, Mexique

Chauves-souris sortant d'une grotte à Veracruz, au Mexique. Photo : Zuemy Vallado.

—Dans le cas du Mexique, quelle est la plus grande menace pour les chauves-souris ?

« La destruction de leurs abris. Et cela est dû au manque de connaissances des gens. Nous avons contrecarré cela en nous asseyant et en discutant avec les propriétaires des terres et en leur expliquant à quel point les chauves-souris sont fascinantes, fondamentales, importantes et essentielles pour la vie quotidienne des gens et pour le fonctionnement des écosystèmes. Lorsque les gens disposent de cette information, ils deviennent les premiers défenseurs des grottes.

Cependant, il existe encore des grottes où les chauves-souris sont touchées. Là, nous devons redoubler d'efforts d'éducation environnementale et unir nos forces avec les gouvernements fédéral, étatiques et municipaux pour garantir que ces grottes restent protégées, non seulement par les propriétaires des terres, mais qu'elles soient également protégées par la loi. Et c'est là que nous en sommes.

Avec la Commission Nationale des Espaces Naturels Protégés (Conanp), nous travaillons à désigner certaines grottes comme sanctuaires. Au Mexique, nous avons des sanctuaires de tortues marines sur certaines plages. Nous voulons faire exactement la même chose, mais avec les grottes à chauves-souris.

Nous travaillons également avec le Conanp pour renforcer les plans de gestion des zones naturelles protégées ; Nous introduisons des réglementations afin que les grottes de ces zones soient véritablement protégées. Ce que nous voulons, c’est que ces grottes ne se touchent pas du tout.

Au Mexique, au moins 15 grottes ont été déclarées sanctuaires de chauves-souris. Photo : Rodrigo Medellín

- Combien de grottes pourraient bénéficier d'une plus grande protection ?

—Dans une première analyse, nous nous concentrons sur 15 grottes prioritaires, des grottes abritant de nombreuses chauves-souris ou une colonie de maternité particulièrement sensible.

Ces 15 grottes prioritaires doivent répondre à l'un de ces trois critères : d'abord, elles doivent abriter de nombreuses chauves-souris d'une, deux ou trois espèces. Soit il s’agit d’une grotte de maternité ou d’accouplement, dont dépend l’avenir d’une espèce particulière, soit c’est une grotte qui abrite de nombreuses espèces de chauves-souris et cela devient alors une priorité pour toutes ces espèces également.

Nous espérons que cette stratégie sera mise en œuvre au plus tard à la fin de cette année.

—Le rapport souligne qu'un demi-million de chauves-souris meurent chaque année en entrant en collision avec les pales des éoliennes. Au Mexique, que se passe-t-il dans la région de l’isthme de Tehuantepec, où opèrent des dizaines de parcs éoliens ?

—Il y a environ 15 ans, une de ces sociétés d'énergie éolienne m'a demandé une estimation du nombre de chauves-souris qui mouraient dans leurs parcs éoliens, précisément sur l'isthme. Nous avons constaté que de nombreuses chauves-souris mouraient, y compris des espèces menacées. L'entreprise a pris les données et m'a dit : « Merci beaucoup Docteur Medellín d'avoir travaillé avec nous. C’est là que se termine notre collaboration avec vous. Veuillez garder à l’esprit que ces données sont sous embargo et que vous ne pouvez rien en faire. » Et ils m'ont mis dehors.

Malheureusement, ils ont trouvé un biologiste qui leur a fait la « tâche facile », une personne qui s'est consacrée à dire que rien ne se passe avec les chauves-souris.

Nous avons publié il y a quelques années un article montrant qu'aux États-Unis, entre 500 000 et 800 000 chauves-souris meurent chaque année à cause des éoliennes. Surtout  Lasiurus cinereus . Cette espèce est celle qui migre le long des zones où le vent est le plus fort, là où les entreprises installent leurs éoliennes. De nombreuses espèces de chauves-souris meurent, mais celle-ci est la plus sensible, la plus vulnérable.

Sur l'isthme de Tehuantepec, les éoliennes dominent le paysage. Photo : Francisco Ramos.

—Quelles sont les mesures d’atténuation que vous proposez ?

«Nous avons tenté de frapper aux portes pour expliquer à l'industrie de l'énergie éolienne combien il serait important pour elle d'adopter des mesures pour atténuer ces dégâts. Ce sont des mesures faciles à mettre en œuvre, peu coûteuses et efficaces. Il s'agit simplement de modifier la vitesse à laquelle les éoliennes fonctionnent. Ce changement implique de sacrifier 1 % de l’énergie générée par l’éolienne, mais 70 % de la mortalité des chauves-souris est résolue.

Aux États-Unis, ils testent constamment, en Allemagne, ils le mettent très bien en œuvre. Absolument rien n’est fait au Mexique.

Au cours des six années précédentes, nous travaillions en étroite collaboration avec le Semarnat (ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles) et nous avions déjà les lignes directrices pour atténuer cette mortalité. Nous étions sur le point de le supprimer, mais lorsque le mandat de six ans a changé, la nouvelle administration n’a plus eu d’intérêt. C'est là que s'est terminée notre initiative.

—Compte tenu du panorama dans lequel se trouvent les différentes espèces de chauves-souris en Amérique du Nord, quelles mesures envisagez-vous de prendre pour inverser cette situation ?

—Nous avons une stratégie à trois volets : recourir à l'éducation environnementale, mener des recherches appliquées à la conservation et mener des actions spécifiques de conservation.

Lorsque nous concentrons nos efforts sur la protection des grottes et sur la protection d’espèces particulières, nous agissons directement sur ces menaces qui pèsent sur les chauves-souris.

Les chauves-souris sont d'excellentes pollinisatrices. Photo : Marco Tschapka

—Quels travaux de recherche menez-vous conjointement dans les trois pays ?

—Nous avons une belle initiative en collaboration avec d'autres chercheurs. Nous utilisons de minuscules chips, de la taille et de la forme d'un grain de riz, que nous insérons sous la peau des chauves-souris. C'est l'espèce Leptonycteris yerbabuenae. Nous avons placé les lecteurs de ces puces à l'entrée des grottes et c'est ainsi que nous avons pu savoir quelle chauve-souris est entrée et sortie, à quelle heure et à quelle date. Grâce à cela, nous disposons aujourd'hui du registre des chauves-souris qui ont voyagé du désert d'El Pinacate à l'Arizona (États-Unis), à la péninsule de Basse-Californie et certaines jusqu'à Jalisco. Nous avons enregistré que la même chauve-souris a parcouru plus de 1600 kilomètres !

Cela aide à cartographier les migrations de ces chauves-souris. On sait déjà qu'elles passent l'hiver dans le centre et le sud du Mexique, mais on ne sait pas exactement quelle route migratoire ils empruntent.

Nous avions déjà publié que cette espèce augmente ses populations à environ 100 000 chauves-souris dans la péninsule de Basse-Californie, mais qu'en hiver, elles disparaissent complètement de la Basse-Californie. Nous ne savions pas où elles allaient.

Désormais, d'après les informations dont nous disposons, nous savons qu'elles arrivent en Basse-Californie en mai et sont réparties dans toutes les îles du golfe de Californie. À l'automne, elles traversent la mer de Cortés ; certaines vont encore à El Pinacate, d'autres vont vers le sud, vers Sinaloa et Jalisco. Dans les années à venir, nous renforcerons ces données, car nous aurons plus d'antennes dans plus de refuges et nous pourrons cartographier chaque étape de cette espèce.

—Quelles autres recherches scientifiques fournissent des outils pour protéger les chauves-souris ?

— Nous avons un programme dans lequel nous montrons comment la protection des chauves-souris qui se nourrissent d'insectes est bénéfique pour les producteurs de riz, de maïs et de coton. Nous montrons la valeur économique de la lutte contre les ravageurs des chauves-souris.

À Morelos (au sud du Mexique), par exemple, un chercheur a démontré qu'avec la présence de chauves-souris, l'infestation d'un papillon de nuit, ravageur des rizières, diminuait jusqu'à 50 %. S’il y a des chauves-souris dans la zone, les producteurs réduisent l’intensité de l’application des pesticides et donc leurs coûts.

Cela nous a amené à travailler avec les riziculteurs de cette région pour développer toute une stratégie de protection des chauves-souris.

Rodrigo Medellín avec un spécimen de Leptonycteris yerbabuenae . Photo : J. Meza

—Le rapport invite les gens à se joindre à la campagne pour conserver les chauves-souris. Quelles actions peuvent être menées pour rejoindre cette initiative ?

—Nous pouvons tous aider les chauves-souris à reconstituer leurs populations et à demeurer un élément bénéfique dans nos vies. En premier lieu, ils peuvent s'occuper des arbres creux, des vieux arbres qui ont des branches à moitié mortes ; ces arbres sont cruciaux pour le repos des chauves-souris.

Deuxièmement, nous pouvons créer des jardins respectueux des chauves-souris, des jardins contenant des plantes indigènes et dans lesquels nous n'utilisons pas de pesticides.

Troisièmement, toute personne disposant d'un espace vert à proximité, qu'il s'agisse d'un parc ou autre, peut créer des sources d'eau pour les chauves-souris.

Une autre action est que ceux qui ont des chats comme animaux de compagnie les empêchent de sortir de chez eux, car les chats sont de très bons prédateurs de la faune sauvage ; non seulement les chauves-souris, mais aussi les oiseaux.

Et surtout, que les gens deviennent les porte-parole des chauves-souris, qu'ils parlent de leur beauté et de leur nécessité dans notre vie quotidienne.

*Image principale : Antrozous pallidus est une chauve-souris insectivore qui se nourrit également du nectar des fleurs de cactus. Photo : Marco Tschapka 

traduction caro d'une interview du 19/07/2023

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