Margay : le trapéziste arboricole menacé par la déforestation

DE MARÍA FERNANDA LIZCANO LE 8 AOÛT 2023

Série Mongabay : SPÉCIAL | Les petits chats sauvages oubliés d'Amérique latine

• La destruction de son habitat et les conflits avec les humains mettent en danger ce chat, qui est déjà répertorié comme Quasi menacé par l'UICN.
• Les méthodes de chasse de représailles souvent utilisées contre les margays sont si cruelles qu'ils sont parfois laissés manchot ou boiteux. Leur éradication affecte l'équilibre des écosystèmes, car ces animaux empêchent les rongeurs et autres animaux de devenir des nuisibles.
• L'Amazonie est le territoire qui permettrait de conserver le margay, cependant, le biome pourrait perdre jusqu'à 23 millions d'hectares d'ici 2025.

"Il y a des gens ici qui s'ils trouvent 10 tigrillos ( margay), ils en tuent 10. Ils sont très nocifs, ils mangent les poulets et c'est pourquoi ils sont très en colère contre eux », explique Jonatan Torres, un agriculteur du village d'El Edén, dans le département de Guaviare, au nord de l'Amazonie colombienne, et reconnaît que jusqu'à il y a trois ans, lui aussi le faisait. Il utilise le mot tigrillo pour désigner le margay ( Leopardus wiedii ), ainsi que l'oncille ( Leopardus tigrinus ) et l'ocelot ( Leopardus pardalis ), en raison de leur fourrure tachetée et de la ressemblance entre eux.

Le margay est généralement insaisissable. Quand on l'observe, dit Torres, c'est quand il apparaît, prudent, pour voler des volailles. En un instant tout est défini : soit le margay réussit à s'enfuir, soit il peut être tué.

Bien que la chasse de représailles ou de vengeance soit un problème, la destruction des forêts est devenue la principale menace qui pèse sur les margays – arboricoles par excellence – et cela a conduit de plus en plus ces animaux à se rapprocher des implantations rurales.

La dévastation de l'habitat de cette espèce et d'autres - due à l'accaparement des terres, à l'agriculture et à l'élevage extensif de bétail - rend la frontière entre le monde sauvage et humain de plus en plus floue. Rien qu'en Colombie, en 2022, 123 517 hectares de forêt ont été déboisés , selon les chiffres de l' Institut d'hydrologie, de météorologie et d'études environnementales (Ideam).

"Si la qualité de la forêt se détériore, [les margays] doivent utiliser un plus grand nombre d'habitats pour se nourrir", explique Esteban Payán, biologiste et responsable du programme Big Cats Latin America de la Wildlife Conservation Society (WCS) .

Le margay a longtemps été chassé au Mexique. Dans ce pays, l'espèce est dans la catégorie En danger. Photo : Conservation des prédateurs.

Lorsque ces animaux – qui peuvent peser entre deux et cinq kilos – sont laissés sans abri et sans proies à manger, ils sont obligés de chercher de la nourriture ailleurs et c'est alors qu'ils entrent en conflit avec les humains. "C'est pourquoi ils sont si en colère contre eux, il m'était très difficile de comprendre qu'ils sont vraiment venus en premier et que c'est lui l'envahisseur", explique Torres, en analysant sa relation avec cette espèce qui est affectée non seulement par la perte d'habitat et chasse de représailles, mais à cause des animaux de compagnie et même du trafic d'animaux sauvages . Tout cela a conduit au fait que le margay est répertorié comme quasi menacé sur la liste rouge de l' Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Ce petit chat tacheté, au dos brun de diverses nuances, se distingue des autres tigrillos par sa longue queue, qui peut mesurer plus de 70 % de la longueur de la tête et du corps. Sa longueur totale varie de 50 à 72 centimètres. Il est distribué du Mexique à l'Uruguay et au nord de l'Argentine, cependant, avoir une présence dans une grande partie du continent américain ne signifie pas que ses populations sont importantes. En fait, le margay est une espèce rare. L'UICN déclare que les aires protégées en dehors de l'Amazonie ne devraient pas maintenir des populations viables pour les années à venir.

Bien que l'Amazonie soit son principal bastion, les estimations - selon les recherches de Payán pour sa thèse de doctorat - suggèrent qu'il n'est pas aussi abondant dans ce biome. De plus, le  Red Amazónica de Información Socioambiental Georreferenciada (RAISG a calculé, dans un scénario pessimiste, que toute la région amazonienne pourrait perdre jusqu'à 23,7 millions d'hectares d'ici 2025. « Si on dit qu'il y a 1 000 animaux sur une photo, par exemple, peut-être que demain nous ne pourrons pas dire la même chose », dit Payán.

Par Supreet Sahoo — Travail personnel, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=58174162

Margay : victime d'escroquerie et de maltraitance

A 6 000 kilomètres du département de Guaviare, dans la région chiquitana en Bolivie, ces chats subissent également des persécutions chaque fois qu'ils s'attaquent à un animal de la ferme. Ils sont considérés comme des voleurs habiles qui descendent des arbres pour voler les poulets. "Ce chat, celui avec la longue queue", c'est ainsi que les communautés rurales ont tendance à décrire le "trapéziste des arbres", le seul chat d'Amérique latine qui peut faire pivoter ses talons à 180 degrés et descendre face contre terre des troncs, comme s'il était un écureuil.

Ils l'ont détesté, mais ont aussi peur. Le margay, aux habitudes principalement nocturnes et solitaires, a été défini comme une "bête" ou le "fils du tigre" et, pour cette raison, ils ont essayé de l'effrayer ou de le chasser de toutes les manières possibles. C'était l'une des découvertes de Paola Nogales-Ascarrunz, une biologiste du programme bolivien Felidae, qui était dans 20 communautés de la Chiquitanía pour collecter des informations sur la perception et les conflits avec les petits "chats", dans le cadre du programme de recherche sur les petits chats Small felids conservation in an endangered ecosystem, financé par le Conservation Leadership Program.

Cette persécution a même conduit à l'utilisation de formes cruelles de chasse. Nogales commente un cas dans la ville bolivienne de Roboré, en Amazonie, dans lequel plusieurs personnes ont capturé un margay qui était dans un arbre, l'ont attaché par les quatre pattes, lui ont donné des coups de pied, ont joué avec sa queue et l'ont étiré avec des cordes. "Cela va au-delà de tuer le chat, c'est de la maltraitance animale. (...) Chez les petits chats, les gens ne gaspillent pas une balle, car la balle a un coût. Ainsi, les méthodes de représailles sont pires parce qu'ils leur jettent des pierres et leur tendent des pièges. Cela me semble plus sadique », dit-elle. Nogales fait référence aux pièges, qui laissent généralement les animaux gravement blessés et parfois mutilés ou boiteux. "Être handicapé l'empêche de chasser, de manger et de concurrencer", dit-elle.

Femelle margay arrivée à Senda Verde, en Bolivie. Ses griffes étaient arrachées, il lui manquait un œil et aussi ses crocs. Photo : Daniela Ramírez.

La persécution a été si forte qu'elle a éradiqué les chats sauvages dans l'une des communautés visitées par Nogales. Bien qu'ils aient gardé leur volaille en sécurité, l'augmentation des souris et des serpents a commencé à devenir le principal problème de cette population. « En perdant les chats, vous affectez la chaîne trophique et perdez les plus gros prédateurs. Sans eux, les souris peuvent devenir nuisibles et être porteuses de maladies, ce qui est potentiellement pire qu'une attaque contre un poulet », explique Nogales. Esteban Payán est d'accord avec cela, qui définit le margay comme l'inspecteur sanitaire qui maintient en bonne santé les populations de rongeurs et autres animaux.

Bien que tous les petits chats partagent un régime alimentaire avec des rongeurs, ils ont développé différentes spécialisations pour éviter la concurrence directe. Alors que le margay se consacre, par exemple, à la chasse aux rats pendant la nuit —explique Payán—, le jaguarundi (Herpailurus yagouaroundi) s'occupe des rats de jour, l'oncille se spécialise dans les rats des zones hautes des montagnes et l'ocelot se concentre sur les rats dans les zones inférieures et moyennes. "Chacun se spécialise pour survivre, car l'évolution dicte que deux espèces avec la même niche ne peuvent pas occuper le même espace", explique Payán.

Illustration : Visuel Kipu.

Margay  Leopardus wiedii

Poids : entre 2,3 et 4,9 kg          Taille : entre 50 et 60 cm avec une queue longue entre35 et 49 cm 

Etat de conservation : quasi menacé

Où est-ce que j'habite ? Je vis dans des forêts situées entre le niveau de la mer et 2000 mètres d'altitude. Je peux vivre dans des forêts tropicales sèches, des forêts humides, des forêts humides pré-montagneuses, des forêts nuageuses montagneuses et même dans des zones influencées par l'homme.
Comment me reconnaître ? Les poils de ma nuque poussent dans le sens inverse du reste de mon pelage. Mes yeux sont grands par rapport à ma tête et ma queue est si longue qu'elle touche facilement le sol et se recourbe vers le haut.
Qu'est-ce que j'aime manger ? Je cherche généralement ma nourriture dans les arbres, mais je me déplace aussi sur le sol. J'ai une préférence pour les marsupiaux et je complète mon alimentation avec des rongeurs et des oiseaux.
Qu'est-ce qui me rend unique ? Je suis le seul félin d'Amérique latine à pouvoir descendre des arbres la tête en bas, car je tourne mes pattes arrière et fais pivoter mes genoux de 180 degrés.

Circulation et animaux de compagnie

Les grands yeux par rapport à son visage, sa fourrure et sa taille -plus quand il s'agit d'un chaton- peuvent le faire ressembler à un chat domestique mignon et certaines personnes le capturent pour le garder comme animal de compagnie. Cependant, il n'est pas possible de trouver des données officielles sur le phénomène de mascotte  margay dans les différents pays d'Amérique latine .

Au début du mois de mars de cette année, dans le village de Tierra Alta, dans la municipalité d'El Retorno, à Guaviare, près de l'endroit où vit le paysan colombien Jonatan Torres, la Corporation pour le développement durable du Nord et de l'Amazonie orientale (CDA ) —autorité régionale de protection de l'environnement—a sauvé un margay qui se trouvait à l'intérieur d'une maison.

"Il était dans un petit bocal et ils l'avaient attaché", explique Liliana Martínez, ingénieure forestière du CDA qui a aidé l'animal qui, selon la personne qui l'avait et qui l'a abandonné volontairement, a été retrouvé lorsqu'il est allé à la chasse et l'a adopté quand il l'a vu, seul et abandonné. Lorsqu'un margay est tué, son petit - car il n'en a généralement qu'un, et un maximum de cinq dans toute sa vie - est laissé seul dans le terrier et sans protection. S'il est trouvé par des humains, comme dans ce cas, il est généralement emmené dans une maison pour tenter de l'apprivoiser. Au moins 10 margays ont été sauvés par les autorités environnementales régionales de Colombie entre 2013 et 2023. "Les gens ne réalisent pas les dommages qu'ils causent à l'espèce et aux autres animaux, car un déséquilibre est créé", explique Martínez.

Paola Nogales, qui est également bénévole au refuge Senda Verde en Bolivie, raconte qu'en 2021, ils ont reçu trois chatons margay effrayés et traumatisés, auxquels ils ont même dû apprendre à se comporter comme des animaux sauvages. « Je pense qu'au total, nous en sommes venus à abriter environ six margays [depuis 2019]. Ce sont ceux qui sont confisqués, mais combien y en aura-t-il vraiment comme animaux de compagnie ?

Les grands yeux par rapport à son visage, sa fourrure et sa taille -plus quand il s'agit d'un chaton- font ressembler le margay à un chat domestique mignon et certaines personnes le capturent pour le garder comme animal de compagnie. Photo : Phaola Merubia.

Essayer d'apprivoiser un chat sauvage est une perte de temps, car — souligne Nogales — il ne perd jamais son instinct sauvage : « Il ne se comportera pas comme prévu et il vous attaquera quand il le pourra ». Lorsque les gens se rendent compte que ce carnivore n'est pas un chat domestique, la torture pour l'animal commence. Preuve en est une femelle margay arrivée à Senda Verde : ses griffes  étaient arrachées, il lui manquait un œil et aussi ses crocs. "Pourquoi ont-ils un animal de compagnie si c'est pour lui faire du mal comme ça ?", se demande Nogales. Ce margay est mort neuf jours après une panleucopénie, une maladie virale propagée par les animaux de compagnie. Son cas n'est pas unique, les autres margays sont arrivés avec des problèmes intestinaux dus à la nourriture qu'on leur donne à la maison et même avec des problèmes pulmonaires. Le problème est que, même s'ils sont confisqués plus tard, la réinsertion de ces espèces dans leur habitat est pratiquement impossible.

Derrière la mascotte du margay, il n'y a pas de commerce de trafic bien établi, comme c'est le cas du jaguar et de ses parties pour les marchés asiatiques, comme l'a révélé Mongabay Latam dans plusieurs de ses enquêtes . Avec le margay, le trafic d'opportunité se produit généralement, c'est-à-dire que le petit est capturé lorsqu'il est retrouvé seul dans la forêt. Cela se produit généralement parce que la mère sort pour chercher de la nourriture ou parce qu'elle a été tuée par des chasseurs qui, par exemple, vendent sa peau dans la prison de Mocoví à Trinidad en Bolivie, où les détenus la transforment en porte-clés et portefeuilles qu'ils vendent plus tard sur le marché fermier de cette même ville, comme Nogales a pu le confirmer. Un article récent publié dans le magazine Oryx, de l'Université de Cambridge, a découvert que dans cette même prison, ils utilisaient également des peaux de jaguar pour fabriquer des objets qu'ils vendaient comme artisanat.

Une espèce en voie de disparition au Mexique

Pour l'UICN, le margay est une espèce quasi menacée dans la région, mais au Mexique la situation est très différente puisqu'il y est en danger . Selon le Programme d'Action pour la Conservation des Espèces du Ministère de l'Environnement et des Ressources Naturelles (Semarnat), on estime que les aires de répartition des petits félins se sont considérablement réduites en raison de la transformation de l'habitat et de la chasse excessive au cours des décennies précédentes.

Le groupe de journalistes Naguales - dédié à la documentation du trafic de la flore et de la faune sauvages au Mexique - a construit des bases de données sur ce crime avec des informations officielles. Parmi ses informations, il ressort qu'entre 2000 et 2015, le procureur fédéral pour la protection de l'environnement (Profepa) et le parquet général ont saisi 376 spécimens de tigrillos (sans préciser à quelle espèce ils se réfèrent exactement) et certains dérivés comme les peaux. Une « figure conservatrice » qui, pour Enrique Alvarado, membre du groupe, ne reflète pas la réalité : « Le manque de moyens fait qu'il y a moins d'agents sur le terrain pour prévenir la traite. (…) Les animaux sont mal classés ou confondus avec d'autres espèces ».

Mongabay Latam a consulté le Profepa sur le nombre de margays saisis et, dans une réponse officielle, l'entité a assuré que cinq saisies de cette espèce ont été effectuées de 2019 à mai 2023 à Mexico et dans les États du Chiapas et de Morelos.

Biologistes s'occupant d'un margay dans la réserve de biosphère El Cielo, au Mexique. Photo : Conservation des prédateurs.

Bien que le trafic de ces animaux soit un problème auquel il faut prêter attention, Sasha Carvajal et Arturo Caso, biologistes et docteurs en écologie de la faune, qui ont mené plusieurs de leurs enquêtes avec le margay, considèrent que la principale menace qui pèse sur le félin fait face à la destruction de son habitat. Dans le cas du Mexique, cela pourrait également progresser grâce à des mégaprojets gouvernementaux tels que l'ambitieux train Maya , qui vise à améliorer la connectivité et à stimuler le tourisme dans la péninsule du Yucatan ; ou comme le programme Sembrando Vida , dans lequel le gouvernement donne des ressources pour que les communautés plantent des arbres fruitiers, affectant dans de nombreux cas la végétation indigène, expliquent les spécialistes.

Les enquêtes menées par Carvajal et Caso, qui ont cherché à obtenir des informations sur l'écologie de l'espèce, se sont concentrées principalement sur la réserve de biosphère El Cielo, dans l'État de Tamaulipas, à la frontière avec les États-Unis, où se trouve la limite nord-est de distribution du margay et où une grande abondance de cette espèce a été confirmée. Pour les chercheurs, cela est peut-être dû à l'absence d'ocelots ( Leopardus Pardalis ), puisque là où il y a des ocelots, les plus petits félins sont rares . A tel point que dans le livre Biology and Conservation of Wild Felidae, publié en 2010 par l'université d'Oxford, il y a un chapitre consacré à l' effet ocelot . Les scientifiques estiment que les densités de tigrillos (pas seulement de margay) peuvent être bien inférieures à cinq par 100 kilomètres carrés si l'ocelot est également présent.

"Le margay est un animal qui est affecté par la destruction de son habitat pour des raisons humaines, mais aussi pour des raisons naturelles, en raison de la présence d'autres prédateurs", explique Caso. On pense que ce chat vit dans les forêts de plaine en dessous de 1 500 mètres d'altitude , mais il est également apparu à des altitudes plus élevées, comme au Mexique, où il a été vu dans la forêt de nuages ​​de Morelos, à 2 750 mètres d'altitude. niveau. Dans ce pays, explique la chercheuse Sasha Carvajal, son habitat est plus restreint aux forêts nuageuses ou aux forêts de montagne, qui ont le couvert végétal le plus boisé. "C'est l'espèce qui s'est le plus adaptée", souligne Carvajal.

Les études qui existent sur cette espèce —et en général sur tous les petits félins— sont peu nombreuses, car elles ne reçoivent pas la même attention que le puma et le jaguar, leurs grands parents : « La vérité est qu'il n'y a pas assez d'informations à cause d'un manque de fonds, ce n'est pas par manque d'intérêt », dit Carvajal, et souligne qu'il est « normal » que les petits félins soient exclus des enquêtes. Avant ses travaux, il n'y avait que trois études antérieures sur l'écologie du margay. Cela rend également plus complexe l'élaboration de stratégies de conservation.

Protecteurs du chat acrobate

En Argentine, dans la province de Misiones, un professeur d'ingénierie électronique a transformé la parcelle de son père en réserve forestière depuis 2021. Dans une zone qui ne devrait pas avoir une grande biodiversité, en raison d'une forte déforestation, Sergio Moya a une grande variété d'animaux enregistrés, parmi lesquels le tirica ( Leopardus guttulus ) et le margay, qui dans ce pays est classé comme Vulnérable selon l'UICN.

Peau de margay trafiquée et utilisée comme décoration dans un restaurant à Pando, en Bolivie. Photo : Paola Nogales.

C'est un territoire de 14 hectares qui a survécu à la déforestation qu'il a subie il y a des années lorsque les anciens propriétaires, dit Moya, voulaient planter des pins, extraire du bois et introduire des vaches. Plus tard, entre 2019 et 2020, un incendie provoqué par la sécheresse qui a sévi dans une grande partie de l'Amérique du Sud a dévasté une partie de la forêt. Environ deux hectares ont été incendiés et Moya, à qui sa vie à la campagne manquait déjà – car il a vécu quelques années à Buenos Aires puis à Oberá (Misiones) – a décidé de construire une cabane et de vivre sur le terrain.

Moya a installé un piège photographique pour confirmer s'il y avait de la biodiversité sur sa ferme, puisque cette ferme, comme il l'appelle, est déconnectée des grands hectares de forêt du parc national d'Iguazú à proximité. Selon une enquête sur la perte de forêt indigène publiée en 2020 , la région d'Iguazú est l'une des plus touchées par la déforestation à Misiones. L'utilisation de la télédétection a permis aux scientifiques de confirmer qu'entre 1985 et 2018 ce territoire a perdu 41 088 hectares de forêt. Pour cette raison, et parce que la réserve est si proche de la ville, Moya, un passionné de la faune, savait qu'il n'y avait peut-être pas beaucoup d'espèces sur sa parcelle. Cependant, un paca ( Cuniculus) et un margay ont été les premiers animaux enregistrés par les pièges photographiques.

Surpris, il a décidé de publier les vidéos sur les réseaux sociaux pour sensibiliser à la prise en charge de l'espèce et, petit à petit, il a formé une communauté qui l'a soutenu avec des dons pour installer plus de caméras. Maintenant, il en a trois et il sait, grâce aux registres, qu'il y a au moins deux margay qui se promènent constamment dans la région. "Ce sont des espèces très solitaires, contrairement au tirica, que j'ai toujours vu en couple. Le margay est très paisible. En effet, dans une vidéo il apparaît devant la caméra, sautant et reniflant, il ressemble à un chaton. Il a beaucoup de nourriture en réserve. Le plus frappant, c'est que je l'ai capturé de jour et au sol, très calme, je pense que c'est dû à l'absence d'ocelot", assure-t-il.

Moya a convaincu ses voisins de créer des coulées vertes entre les différentes parcelles et a ainsi réussi à apporter quelque 20 hectares à consacrer à la conservation. La seule grande préoccupation qu'il a concernant les félidés qui habitent sa réserve est la présence des chiens de chasse , qu'il a vu traîner exactement au même endroit où les margay et les tirica ont été capturés.

Un margay sauvé par la Corporation pour le développement durable du nord et de l'est de l'Amazonie (CDA), une autorité environnementale du département de Guaviare, en Colombie. Photo : CDA.

"Les gens pensent que parce qu'ils vivent à la campagne, ils peuvent avoir leurs chiens libres ou non. Ils entrent dans la jungle et causent d'énormes dégâts. Il dit cela non seulement parce qu'ils les effraient ou peuvent les attaquer, mais parce que les animaux domestiques peuvent transmettre des maladies aux espèces sauvages, une situation qui se produit dans la réserve de Moya et dans les zones protégées de la région, car — les biologistes Sasha Carvajal et Paola Nogales sont d'accord sur ce point - la plupart ont été créés avec des personnes déjà à l'intérieur qui ont généralement des animaux de compagnie.

Moya assure qu'il continuera à travailler pour protéger le margay, qui trouve la limite sud de sa répartition dans la province de Misiones ; tandis qu'au Mexique, à la limite nord, Sasha Carvajal et Arturo Caso, également fondateurs de l'association civile Predator Conservatio, entendent poursuivre les recherches qui fourniront des informations utiles pour la conservation des félins d'Amérique latine.

Jonatan Torres et la biologiste Paola Nogales, en Colombie et en Bolivie, ont également la même intention.

Après avoir constaté une rareté de diverses espèces sur son territoire, comme le paca ( Cuniculus paca ), qu'ils utilisent pour la consommation, Torres est passé de chasseur à écologiste qui veille à la protection de la biodiversité. Il est actuellement le représentant légal de l'Association de la flore et de la faune de Guaviare (Asoflofagu), qui vise la conservation de la faune et des sources d'eau dans ce département amazonien colombien. Maintenant, il promeut le "Non à la chasse" et l'utilisation de clôtures électriques anti-prédateurs domestiques, afin que les poulets et autres animaux des paysans puissent être protégés et éviter les conflits avec les margay et autres petits félins.

Paola Nogales, dans le cadre du programme bolivien de recherche sur les félidés, s'est rendue dans diverses communautés de la Chiquitanía pour organiser des ateliers afin de leur apprendre à connaître ces animaux, l'importance de ces espèces dans l'écosystème et comment atténuer les conflits. Les ateliers ont été si bien accueillis qu'elle les fait maintenant avec des enfants qui, espérons-le, seront les prochains gardiens du margay et des autres chats sauvages qui peuplent le territoire.

Image en vedette :Par Malene Thyssen (User Malene) — Travail personnel, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1261721

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 08/08/2022

Margay: el trapecista de los árboles amenazado por la pérdida de bosque

"Aquí hay personas que si encuentran 10 tigrillos, pues a los 10 los matan. Son muy dañinos, se comen las gallinas y por eso les tienen mucha rabia", cuenta Jonatan Torres, campesino de la vereda El

https://es.mongabay.com/2023/08/margay-trapecista-de-arboles-amenazado-por-perdida-de-bosque/