Chat des Andes : les menaces qui compliquent l'avenir de cette espèce énigmatique s'intensifient

DE ENRIQUE VERA LE 8 AOÛT 2023

Série Mongabay : SPÉCIAL | Les petits chats sauvages oubliés d'Amérique latine

• Les mines et les chiens de berger sont les principales menaces pour le chat des Andes, l'espèce la plus menacée et la moins protégée dans les quatre pays où il vit : Pérou, Bolivie, Chili et Argentine.
• La chasse au chat andin pour les rituels est en déclin, mais les tueries de l'animal se poursuivent en raison des superstitions. Les cas d'accidents félins sont en augmentation.
• Il n'y a pas de registre mis à jour sur le nombre total de chats andins. Les voir continue d'être un défi qui approfondit la dégradation permanente de leur écosystème naturel, situé dans les hauts secteurs andins.

Deux ans de périples entre des gelées inclémentes et des villes inhospitalières ne lui avaient encore laissé aucune trace concrète. Le biologiste Anthony Pino terminait sa cinquième sortie d'exploration à la frontière entre Lampa et Ayaviri, à Puno, dans les hauts plateaux du Pérou. C'était aussi sa cinquième tentative d'être témoin de l'énigmatique objet d'étude pour la thèse de premier cycle qu'il préparait : le chat des Andes. Mais ce matin de 2015, Don Honorio, un éleveur qui vit toujours à plus de 3 500 mètres d'altitude, a finalement accepté. Dans sa maison, près du centre-ville de Chullunquiani, Honorio a étalé une lliclla (couverture typique des Andes péruviennes) qui enveloppait toute la peau empaillée d'un chat des Andes .Ainsi, Anthony Pino et son collègue, Gabriel Llerena, ont vu pour la première fois le chat qu'ils cherchaient sans répit. Avec la découverte, cependant, ils ont également confirmé que, bien qu'elle soit déjà perdue, la pratique de rituels avec l'espèce était toujours en vigueur.

"J'ai des collègues qui étudient le chat des Andes depuis plus de 20 ans et qui n'ont pas pu le voir. Être devant cet animal est très étrange », dit Pino.

Il n'y a pas de consensus actuel parmi les chercheurs félins concernant la taille de sa  population. Le dernier chiffre officiel fait état de 1 378 individus adultes dispersés dans les quatre pays qui composent l'aire de vie de l'espèce : Pérou, Bolivie, Chili et Argentine. L'estimation est le fruit des travaux de l'Allianza Gato Andino (AGA), une organisation multinationale composée de chercheurs et de scientifiques, et a été publiée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en 2016. L'UICN a également inclus le chat andin dans sa liste rouge des espèces de la catégorie En danger, et évalue les nouvelles catégories de menaces auxquelles sont confrontées ses populations. Les spécialistes consultés pour ce reportage soulignent que la croissance des frontières d'élevage, les attaques de chiens de puna et l'exploitation minière sont les principaux facteurs de risque pour l'avenir de cette espèce. Le danger des rituels est maintenant moins sérieux, mais pendant de nombreuses années, c'était l'activité la plus nocive.

La peau que les chercheurs péruviens ont trouvée à Puno avait au moins 50 ans. Gabriel Llerena a déclaré à Mongabay Latam qu'Honorio l'avait hérité de son grand-père et avait donc poursuivi la tradition du "tincacho", une cérémonie païenne pour invoquer la productivité des camélidés et de la terre. Dans le cas de l'éleveur, il effectuait le rituel en février, le mois des carnavals, et lors du marquage pour identifier ses alpagas. Sur la lliclla, se souvient Anthony Pino, ils plaçaient des serpentins, du vin, des feuilles de coca et la peau de chat des Andes. "Ensuite, ils faisaient une offrande pour la terre et leurs demandes de fertilité", dit-il.

Dans des études ultérieures, les chercheurs ont découvert que la chasse aux chats des Andes pour le "tincacho" était une pratique de plus en plus rare. S'il y avait des endroits où la tradition est restée, les familles Aymara et Quechua utilisaient des peaux reçues de leurs ancêtres. Le rituel n'était plus la menace la plus forte pour l'espèce.

Peu d'érudits des chats des Andes ont pu le voir. Au Pérou, il n'y aurait pas plus de 50 enregistrements du chat à travers des pièges photographiques. Photo : Pro Carnivoros.

Gabriel Llerena est biologiste et directeur de Pro Carnívoros, une association de professionnels axée sur la conservation de la biodiversité dans le sud du Pérou. Selon lui, deux facteurs auraient contribué au déclin du « tincacho » : les préceptes religieux enseignés dans les hautes communautés andines et la migration des générations récentes de leurs villages vers les villes. "Dans le rituel, le chat andin était considéré comme un représentant de Dieu ou de l'apu, et on lui demandait de la productivité", explique Llerena. Avec l'arrivée de groupes qui professent la religion adventiste et la propagation de leur position contre les idoles ou les divinités, souligne l'expert, la coutume a commencé à se perdre.

Anthony Pino, membre de l'Alliance andine Gato, souligne que les enfants ou petits-enfants de ceux qui ont cultivé la tradition n'ont pas assimilé la conviction dans le rituel, car ils ne vivent plus dans leurs villes familiales et ne retournent que dans leur lieu d'origine. de temps en temps.

La superstition, une menace permanente

Le chat des Andes (Leopardus jacobita) habite les zones rocheuses et proches des zones humides, situées au-dessus de 3 500 mètres d'altitude, dans les régions péruviennes d'Áncash, Junín, Ayacucho, Arequipa, Cusco, Moquegua, Puno et Tacna. La carte de répartition de l'espèce s'étend aux hautes régions andines de la Bolivie, du Chili et du nord de la steppe patagonienne de l'Argentine. Ce sont des zones où vit également la vizcache, un rongeur qui est la principale nourriture du chat.

Selon les informations de l'Alianza Gato Andino, l'altitude la plus élevée à laquelle l'animal a été capturé dépasse 5 000 mètres, tandis que les records à des altitudes plus basses (moins de 1 000 mètres) correspondent à la zone centrale du Chili. Cependant, les observations et les images de pièges photographiques dans les quatre pays sont très rares. Au Pérou, par exemple, les experts estiment qu'il n'y a pas plus de 50 enregistrements de chats andins vivants obtenus pour des études. En Bolivie, il y a encore 20 ans, il n'y en avait que 25.

Le coordinateur administratif de l'AGA en Bolivie, Lilian Villalba, l'un des rares professionnels à avoir pu voir le chat des Andes, estime que cet animal a une utilisation de l'habitat comprise entre 35 et 45 kilomètres carrés. Le grand domaine vital du chat des Andes est dû, entre autres, au fait qu'il ne trouve pas sa nourriture dans de petites zones. Cela a été déterminé par les analyses effectuées par l'organisation internationale qui travaille pour la conservation du chat. "C'est pourquoi il n'y a pas beaucoup d'individus au même endroit et les densités de population sont faibles", mentionne Villalba.

Pendant de nombreuses années, les hauts rituels andins dans lesquels les peaux de chats andins étaient utilisées ont été la principale menace pour l'espèce. Photo : Antoine Pino.

Daniel Cossios, spécialiste de la biodiversité et de la zoologie, raconte à Mongabay Latam que les premières observations du chat andin au Pérou remontent à 1957, à Arequipa, et 1969, à Puno. À partir de 2003, il a fait les premières constatations et évaluations des matières fécales et des peaux qui lui ont permis de tracer les coordonnées par lesquelles l'animal voyageait. Il a trouvé des matières fécales à divers endroits, de Junín à Tacna, dans les Andes péruviennes, et a également travaillé avec des matières fécales de Bolivie et d'Argentine. "Cela vous indique la position exacte, vous indique où se trouvait l'animal, alors que les peaux peuvent appartenir à un chat andin qui a été capturé au loin", dit-il.

Le chercheur se souvient que dans des villes comme Covire et Candarave, à Tacna, ou Jihuaña, Acollo et Laraqueri, à Puno, il a parlé avec des habitants qui avaient des peaux pour le rituel déjà peu fréquent du « tincacho ». Ce qui continue là-bas, souligne-t-il avec inquiétude, en plus de la menace constante des chiens de berger, ce sont les superstitions, c'est-à-dire l'habitude des gens de tuer des chats andins ou de la pampa parce qu'ils croient qu'ils attireront la malchance.

« Cela se passe surtout dans le sud du Pérou. Ils pensent que s'ils voient un de ces chats, ils vont passer un mauvais moment à moins qu'ils ne le tuent », raconte Daniel Cossios.

Illustration : Visuel Kipu.

Chat des Andes, leopardus jacobita

Poids : entre 4 et 6 kg      Taille : entre 58 et 75 cm

Etat de conservation : En danger

Où est-ce que j'habite ? Je vis dans la cordillère des Andes en Argentine, au Chili, en Bolivie et au Pérou. Je préfère les zones rocheuses de plus de 3000 mètres d'altitude, où l'aridité, les températures extrêmes et la végétation rare prédominent.

Comment pouvez-vous me reconnaître ? Mon manteau est principalement gris cendré, avec des taches brunes et rouges-jaunâtres qui sont disposées verticalement des deux côtés du corps, donnant l'apparence de bandes continues. Sur le côté de chaque œil j'ai une longue tache noire avec laquelle il semble que deux larmes tombent.

Qu'est-ce que j'aime manger ? Je me nourris principalement de mammifères rongeurs comme phyllotis xanthopygus, la vizcache, le rat chinchilla cendré ou le dègue du Chili. Dans une moindre mesure, je consomme des oiseaux, des insectes et d'autres mammifères.
Qu'est-ce qui me rend unique ? J'ai une queue très longue (entre 66 % et 75 % de la longueur de ma tête et de mon corps) épaisse, cylindrique, d'un aspect spongieux  et avec 6 à 9 larges anneaux brun foncé à noir.

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Chiens qui mettent fin à une espèce

Même si sa présence est étrange, voire mystérieuse, ce à quoi le chat des Andes ne peut facilement échapper, ce sont les chiens domestiques et ceux qui accompagnent les agriculteurs dans les hautes régions andines.

Pour les érudits de l'AGA, les chiens dits de berger ne sont pas seulement les principaux prédateurs du chat, mais aussi des vecteurs des maladies mortelles qu'ils contractent. Sur la base d'explorations scientifiques sur le terrain, certains traits qui caractérisent les chiens de la puna, ou haute toundra andine, sont une mauvaise alimentation et une négligence totale de la santé par leurs propriétaires. "Les membres de la communauté leur donnent le peu qu'ils ont à manger, c'est pourquoi ils ont tendance à s'échapper la nuit pour chasser", explique Gabriel Llerena. Et comme ce sont des chiens non vermifugés ni vaccinés, mais qui ont le même territoire de déplacement, note le biologiste, ils transmettent leurs maux à d'autres carnivores.
L'une des dernières preuves graphiques d'un chat andin malade a été capturée par un touriste dans le nord du Chili, et il est revenu pour mettre en alerte l'Alianza Gato Andino.

Le Programme pour l'Atténuation des menaces des chiens domestiques et sauvages  se concentre sur le chat des Andes dans le secteur bolivien de la cordillère d'Apolobamba et dans le nord de la Patagonie argentine, à Mendoza. Son coordinateur, Juan Carlos Huaranca, affirme que les chiens représentent un risque fort pour toute la biodiversité le long de la cordillère des Andes. « Au nord de l'altiplano, dans la région de la Bolivie et du Pérou, ils attaquent les vigognes ; et en Argentine, les guanacos. La probabilité que les chats des Andes soient attaqués est très élevée.

Plus grave encore, selon les mots de Huaranca, est la transmission de parasites ou de maladies comme la maladie de Carré. Divers rapports sur les deux menaces (attaques et maladies) sont parvenus au bureau du programme à partir des zones d'intervention, mais aussi d'autres endroits où les deux complications s'intensifient.

Depuis qu'il a mené ses premières investigations, en 2003, le biologiste Daniel Cossios est venu dans plusieurs villages où le "tincacho" était pratiqué. Photo : Daniel Cossios.

L'exploitation minière dégrade leur habitat

Bien que les dangers auxquels est confronté le chat des Andes soient les mêmes dans les quatre pays qui composent la carte de répartition de l'espèce, au Chili la destruction de son habitat due à l'industrie minière extractive est une préoccupation croissante. Le chercheur et coordinateur de terrain du programme CATcrafts au Chili, Nicolás Lagos, indique que les gisements miniers d'or, d'argent et de cuivre opèrent précisément dans les zones de haute montagne où le chat est présent. Les entreprises s'installent et pour construire leurs réseaux de routes, de canalisations ou de haute tension, elles dynamitent les collines et impactent d'immenses extensions de territoire.

Lagos considère qu'un effet cascade se produit : les bofedales (zones humides à végétation permanente) s'assèchent et, lorsque les pâturages sont endommagés, les vizcaches n'ont plus de nourriture et migrent. « Par conséquent, le chat des Andes perd également sa nourriture. Avec l'extraction de l'eau, les compagnies minières ont asséché de nombreuses lagunes, marais salants et zones humides, qui sont la source de vie dans les hautes terres », souligne-t-il.

Au Chili et au Pérou, les observations de chats des Andes ont été peu nombreuses. En effet, en 16 ans de travail de terrain, Nicolás Lagos n'a toujours pas pu voir l'animal de face. Il est cependant clair que le Salar de Surire, situé à plus de 4 200 mètres d'altitude, dans les contreforts des hautes terres chiliennes, est l'endroit de son pays où le chat a été observé et photographié le plus de fois : environ cinq, dans ses calculs les plus optimistes.

À Surire, actuellement, l'exploitation minière a généré un fort impact contre l'écosystème du chat et la vie des membres de la communauté. Le chercheur chilien affirme que les villes voisines du salar sont pratiquement vides, puisqu'il ne reste que quelques familles de bergers âgés. "Les plus jeunes sont allés en ville et ont mis de côté leur culture d'origine", note Lagos.

À la suite de cette migration, la pratique des rituels avec des chats empaillés a presque disparu, tout comme cela se produit dans les hautes régions andines péruviennes. "Maintenant, la principale menace, ce sont les grands projets miniers et les quelques obstacles juridiques qu'ils doivent affronter pour s'établir", déclare-t-il.

Du côté péruvien, près de la frontière avec la Bolivie, le problème du chat andin lié à l'exploitation minière se situe à La Rinconada, district d'Ananea, à Puno.

La Rinconada est une ville située à plus de 5 100 mètres d'altitude à proximité d'une mine d'or, et à partir de laquelle se sont répandus l'exploitation de mineurs illégaux et les crimes que cette activité implique : prostitution, tueurs à gages et trafic d'êtres humains. Contrairement au Chili, ici la vulnérabilité du chat est marquée par l'exploitation minière informelle.

Anthony Pino rapporte qu'en théorie, un secteur important de la distribution de l'espèce est constitué par le district de Cuyocuyo (à Sandia, Puno), La Rinconada et la cordillère Apolobamba, qui couvre une partie des Andes péruviennes et boliviennes. « La Rinconada est à un point fixe dans l'habitat naturel des chats. C'est-à-dire qu'il devrait y en avoir beaucoup, mais nous ne risquons pas de faire une étude dans ce secteur en raison de son niveau de dangerosité », soutient-il. De l'avis du chercheur AGA, ce territoire péruvien dominé par l'exploitation minière illégale fragmente la population du chat des Andes.

« Dans ces zones qui étaient idéales pour les chats avant l'exploitation minière, s'ils voient maintenant cette espèce menacée, ils se taisent ; ou s'ils le chassent, il ne s'est rien passé », déclare-t-il.

La bande de la chaîne de montagnes Apolobamba qui se trouve sur le sol bolivien enregistre également l'extraction de l'or. De petites coopératives minières - au moins 30, selon Juan Carlos Huaranca - opèrent dans la mine à ciel ouvert sans autorisation légale sur la zone protégée.

L'augmentation de ces organisations a été exponentielle ces dernières années, explique Huaranca, et elles n'exploitent plus uniquement dans les zones de plaine ou là où il y a des roches meubles et du sable. "Maintenant elles remontent vers la région montagneuse de la cordillère, elles se rapprochent de plus en plus des sites de présence des félins andins", explique l'expert bolivien.

En plus d'Apolobamba, des évaluations spécialisées en Bolivie montrent que la zone proche de la frontière de ce pays avec le Pérou et le Chili, où se trouve le parc national de Sajama, est habitée par le félidé. Un autre secteur où se déplace le carnivore, selon les mêmes études, est la frontière entre la Bolivie, l'Argentine et le Chili.

« Dans le parc de Sajama, il y avait une intention d'extraire de l'or. Dans le parc national de Tunari (Cochabamba), où un récent signalement du chat a été obtenu, il y a une forte pression des entreprises étrangères pour l'exploiter. Et dans le parc national de Cotapata (La Paz), les activités minières commencent », explique Huaranca.

Anthony Pino, de la Alianza Gato Andino, est l'un des chercheurs qui a obtenu le plus d'enregistrements du chat au Pérou via des pièges photographiques. Photo : Antoine Pino.

Autres domaines d'étude et risque

Malgré le fait que le chat des Andes vit dans des scénarios caractérisés principalement par l'aridité et la maigre végétation, une étude réalisée en 2022 par le doctorant péruvien Ausbel Cépida confirme que le carnivore utilise aussi des espaces à forte productivité pour vivre.

Entre mars et août de l'année dernière, Cépida s'est aventuré dans une forêt de queñuas (du genre Polylepis), dans la communauté de Licapa, au nord d'Ayacucho, dans les hautes terres du Pérou. Il avait entrepris d'être le premier à enregistrer le chat des Andes dans la région où il est né, et à mesurer la densité des espèces dans la forêt qu'il a fixée pour évaluation. Après un échantillonnage pilote dans lequel il a trouvé des empreintes de pas et une sorte de latrine fréquentée par l'animal, il a installé 20 pièges photographiques, dont six capturaient le chat. Le doctorant assure avoir jusqu'à présent vérifié que trois des images correspondent à des individus différents, mais son analyse est toujours en cours.

"Nous soulignons que les chats des Andes transitent par différents écosystèmes, les forêts en l'occurrence, ce qui nous permet d'élargir la perspective de nouveaux lieux de conservation", dit-il.

La forêt où travaillait Ausbel Cépida est située entre 4 300 et 4 700 mètres d'altitude et concentre de grandes quantités de parcelles de queñua (y compris des arbustes et des arbres qui absorbent l'humidité de l'environnement), interconnectées. C'est une particularité qui le différencie des autres queñuales où les groupes de végétation ne sont pas nécessairement ensemble.

Cépida indique que les forêts de Polylepis sont réparties de la Colombie à la Patagonie argentine, et que la plupart d'entre elles s'étendent sur des zones rocheuses aux pentes abruptes. Pour cette raison, précise-t-il, les résultats de son exploration pourraient également accroître l'intérêt pour d'autres zones d'exploration : "Aucune recherche n'a été menée dans ce type de forêt, notamment sur les chats des Andes." Les dossiers obtenus par le doctorant sont, à ce jour, parmi les derniers félins vivants, au Pérou.

Il ne mesure pas plus de 75 cm, pèse entre 4 et 6 kilos et possède une queue longue, épaisse et pelucheuse. Sur l'image, un chat des Andes

capturé avec un piège photographique. Photo : Pro Carnivores.

Les images les plus récentes sur le chat andin font référence à un autre problème sérieux en termes de préservation de l'espèce.

Le 6 juin 2023, des membres de l'association Pro Carnívoros ont été alertés que sur l'autoroute Arequipa-Puno, secteur correspondant à la réserve nationale Salinas et Aguada Blanca, au Pérou, un chat des Andes avait été écrasé. Apparemment, soupçonne Gabriel Llerena, l'un des centaines de camions qui se déplacent quotidiennement vers les mines près du centre-ville d'Imata a tué l'animal. La personne qui a vérifié ce qui s'était passé était un résident qui était en communication avec Pro Carnívoros depuis quelques mois en cas d'incident impliquant l'espèce. « Nous avions un record du chat à 500 mètres de la route. Une forêt vient à la courbe (où l'incident a eu lieu), et devant il y a une autre forêt. Le chat a dû passer par l'un de ces endroits », précise Llerena.

La peau du chat qui a été écrasé se trouve maintenant au Musée d'histoire naturelle de l'Université nationale de San Agustín et sera préparée comme élément d'étude. Avec ce cas, le premier au Pérou, selon le directeur de Pro Carnívoros, il y a déjà quatre chats andins écrasés : il y en a eu deux en Argentine, où des panneaux de prévention ont même été placés, et un en Bolivie l'an dernier.

Le spécialiste bolivien Juan Carlos Huaranca affirme que tous les abus ne sont pas signalés. Alors sûrement le nombre de cas est plus élevé. Dans son pays, selon lui, les accidents de la route qui ont coûté la vie aux chats des Andes étaient aussi une conséquence indirecte de l'activité minière, puisqu'ils se sont déroulés dans la région d'Apolobamba. Le danger croissant à cet endroit est décrit comme suit : "Ils ouvrent des routes partout pour atteindre les mines ou de nouvelles zones d'exploitation, et ainsi la probabilité d'être écrasé augmente."

Puno, au Pérou, est l'un des secteurs qui composent l'aire de répartition du chat des Andes. Le travail de recherche y est intense. Photo : Antoine Pino.

Au milieu de toute cette chaîne d'alarmes autour du chat des Andes, la coïncidence peut-être la plus malheureuse dans les pays de son aire de répartition est le manque de politiques solides pour la protection de l'espèce. Au Pérou, le décret suprême 004-2014 du ministère du Développement agraire et de l'Irrigation classe le chat des Andes dans la catégorie des animaux "en voie de disparition". Anthony Pino souligne qu'au-delà du document il n'y a pas de plan de gestion ou de conservation centré sur le félin.

Une situation similaire à celle de la Bolivie, où malgré le fait que le chat des Andes ait été inscrit dans un livre rouge des espèces menacées, affirme Lilian Villalba, rien ne se traduit par des actions concrètes. Le Chili considère également le chat des Andes parmi ses espèces menacées et a une loi qui réglemente la chasse aux animaux sauvages. Ce qui est grave, souligne Nicolás Lagos, c'est qu'il n'y a pas de politiques publiques de protection de l'environnement pour arrêter les grands projets miniers dans les endroits où l'espèce habite. Préserver le chat des Andes est donc une tâche aussi ardue que pouvoir l'observer.

Le chat des Andes vit aussi dans les forêts de queñua. Ici une image capturée à l'intérieur d'un de ces écosystèmes situés à Ayacucho, au Pérou. Photo : Ausbel Cepida.

*Image principale : Les derniers chiffres officiels montrent qu'il n'y a que 1 378 chats andins sur toute la carte de répartition de l'espèce. Photo : Juan Repucci / AGA.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 08/08/2023

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