Pérou : Saweto : le combat sans fin des veuves d'une communauté ashéninka contre l'impunité

par Enrique Vera le 16 juin 2022

• Le 20 juin, s'ouvre le procès oral pour le meurtre de quatre dirigeants ashéninkas de la communauté autochtone d'Alto Tamaya-Saweto, survenu en septembre 2014, aux mains de bûcherons illégaux.
• Des veuves et des membres de la communauté ont été menacés dans leur quête de justice. Pendant ce temps, la forêt pour laquelle les leaders déchus se sont battus a de nouveau été envahie par des bûcherons illégaux et des groupes de cultivateurs de coca en pleine expansion.
• La peur a contraint le peuple ashéninka de ce secteur - proche de la frontière brésilienne - à se déplacer et à vivre désormais dispersé en Amazonie. Mongabay Latam a recueilli les témoignages de leur combat tortueux face à l'indifférence de l'État.

Dans une petite maison lugubre, entre le fleuve Ucayali et un long chemin de terre, Julia Pérez a décidé d'apaiser ses souvenirs. Pour affronter une nouvelle vie et oublier. Il y a huit mois, elle a quitté la communauté indigène d'Alto Tamaya-Saweto, oppressée par la douleur d'avoir perdu son fils. Il s'appelait Edwin, comme son père, et n'avait que six ans lorsqu'il s'est noyé dans le rio Tamaya. Mme Pérez se trouvait à Pucallpa, à trois jours de bateau, pour une hospitalisation d'urgence de son plus jeune enfant. Au milieu de son agitation, une voisine l'appelle pour lui annoncer son malheur. La membre de la communauté ashéninka regarde ses mains jointes et se racle la gorge avant de parler : "Mon fils est au ciel avec son père".

Julia Perez revient à une autre de ses grandes tristesses à la mention de Tamaya. Le 31 août 2014, son mari, Edwin Chota Valera, a quitté la rivière avec trois autres dirigeants de Saweto pour la communauté indigène d'Apiwtza, à Acre, au Brésil. Là, une rencontre avait été organisée entre les défenseurs de la forêt qui chevauche la frontière. En tant que leader de Saweto, Chota luttait contre les mafias de l'exploitation forestière illégale qui opéraient en toute impunité dans son village, un territoire de près de 80 000 hectares. À l'époque, Saweto n'était pas encore titré. Les demandes et les plaintes du leader Ashéninka ont rempli les dossiers de toutes les institutions qu'il a visitées, mais tout ce qu'il a réussi à faire, c'est accroître les menaces des exploitants forestiers à son encontre. Julia Pérez était enceinte de sept mois du petit Edwin quand elle a vu son mari pour la dernière fois. Elle dit qu'il était plus heureux que jamais, et qu'elle lui a dit au revoir sur une colline près du port. Il ne portait qu'un sac à dos.

"Tu vas t'occuper de mes enfants", m'a-t-il dit. Puis il est allé sur le bateau", se souvient-elle. Il était presque 8 heures du dimanche matin. Le lendemain, Edwin Chota et les chefs Jorge Ríos, Leoncio Quintisima et Francisco Pinedo ont été poignardés à mort et abattus d'un coup de fusil près d'un ravin à huit heures de marche d'Apiwtza. Par la suite, la recherche de la justice a été un autre chemin tortueux pour les veuves.

Julia Perez vit désormais avec sa famille loin de Saweto. Jusqu'à ce qu'elle quitte le village, elle savait que les bûcherons illégaux continuaient à harceler les villageois. Photo : Enrique Vera

Plus de cinq ans se sont écoulés avant que le ministère public n'accuse le Brésilien Eurico Mapes Gómez et les frères Segundo et Josimar Atachi Félix d'être les auteurs du crime. Aussi, José Carlos Estrada Huayta et Hugo Soria Flores comme instigateurs du crime. Pour les cinq, le bureau du procureur général provincial contre le crime organisé d'Ucayali a demandé 35 ans de prison. Aucun d'entre eux n'est en détention. Le début du procès oral, qui a été reporté en avril, aura lieu le 20 juin.

Julia Pérez exprime avec détermination que la mort de son mari ne peut rester impunie. Mais soudain, elle hausse les épaules et fait un geste d'incertitude. Le jour où je le verrai, je ne ferai que croire, dit-elle, je préfère ne pas encore imaginer. La lenteur du processus a créé une méfiance évidente à son égard. Et elle a raison. Selon le Coordinateur national des droits de l'homme (Cnddhh), depuis les assassinats d'Edwin Chota, Jorge Ríos, Leoncio Quintisima et Francisco Pinedo, 40 défenseurs des droits de l'homme - y compris des défenseurs territoriaux - ont été tués au Pérou. Jusqu'à présent, aucune des personnes accusées de ces crimes n'a été condamnée.

Un village entouré de menaces

La première partie du voyage des dirigeants de Saweto vers Apiwtza s'est faite le long du rio Tamaya jusqu'à un secteur connu sous le nom de cale sèche de Cañaña. C'était un voyage en bateau de huit heures.La comunera  Ergilia Rengifo a emmené le groupe au point et est revenu en bateau au village Ashéninka. "Vous mangerez bien jusqu'à mon retour", répète Rengifo, les derniers mots qu'elle a entendus de Jorge Rios, son compagnon et père de ses neuf enfants.

Les leaders ont passé la nuit dans un tambo et, à l'aube, ont entamé la route vers le Brésil à travers la jungle. Près du ravin de Putaya, ils sont tombés dans une embuscade. Cinq jours plus tard, alors qu'ils rentraient à Saweto depuis Apiwtza, le chasseur Jaime Arévalo a trouvé les restes. Dans l'après-midi du samedi 6 septembre 2014, Arévalo est arrivé avec la nouvelle dans sa communauté. C'était la consternation, la panique, mais au milieu de tout cela, Ergilia Rengifo a organisé une délégation pour se rendre à Pucallpa et rapporter ce qui s'était passé. Huit personnes l'accompagnent : toutes des femmes.

"Les hommes avaient très peur que la même chose leur arrive sur la route. Ils ont demandé qui allait s'occuper de leurs enfants s'ils étaient également tués", raconte Rengifo à Mongabay Latam alors qu'elle traverse la rivière Ucayali pour se rendre là où elle vit actuellement.

Trente familles vivent actuellement à Saweto. L'assassinat des quatre leaders Ashéninka a entraîné une diminution de la population de jour en jour. Rengifo souligne que plusieurs villageois ont quitté le village par peur. Et ceux qui sont restés, note-t-elle, n'ont pas voulu assumer le leadership et la lutte pour la conservation de la forêt. En fait, Edwin Chota est le dernier homme à avoir occupé le poste de chef communal. Ensuite, Ergilia Rengifo a été élue comme nouvelle leader, suivie de sa sœur Karen Shawiri, puis de Lita Rojas, veuve du leader Leoncio Quintisima.

Cela n'a pas diminué les menaces et le harcèlement des bûcherons à l'encontre de la communauté. Au contraire, les menaces ont atteint les villageois et les veuves qui continuaient à faire pression pour obtenir le titre de propriété de Saweto et qui demandaient justice pour les dirigeants assassinés dans le ravin de Putaya.

Ergilia Rengifo est le dernier membre de la communauté à avoir vu les dirigeants de Saweto en vie. Elle les a emmenés au milieu de la route qu'ils suivaient vers le Brésil. Photo : Santiago Romaní

Une nuit, Ergilia Rengifo et sa sœur Karen Shawiri se sont arrêtées au ruisseau de l'Amazonas. Elles étaient en route pour Pucallpa afin d'effectuer quelques courses judiciaires. La maison où elles ont séjourné était le lieu de repos habituel des personnes faisant le long voyage vers la ville depuis les communautés ou hameaux proches de la frontière avec le Brésil. Les bûcherons illégaux et les trafiquants de bois y séjournent même.

"Vers minuit, trois hommes ivres ont demandé au propriétaire qui descendait pour rencontrer les autorités. Tu vas voir que nous allons les tuer, ils lui ont dit, si ce n'est pas maintenant, ce sera d'une minute à l'autre", raconte Rengifo, la voix nouée. Elle affirme qu'il s'agissait de bûcherons brésiliens du hameau de Putaya s'exprimant en portugais, une langue qu'elle peut comprendre en raison des relations permanentes de Saweto avec les communautés d'Acre. Les sœurs n'ont pas attendu le lever du jour et ont continué leur voyage aux premières heures du matin le long de la rivière Tamaya.

La veuve de Jorge Ríos a fait remarquer que son objectif en étant élue chef, après la mort de Chota, était de poursuivre les négociations jusqu'à ce qu'elle obtienne le titre pour la communauté. Cela signifiait ne pas rester dans son village et prendre le risque de voyager et d'insister auprès des institutions qui avaient déjà ignoré l'ex-leader. Pour être un chef, il faut y réfléchir", dit-il. Vous devez frapper à mille portes à Pucallpa et à Lima parce qu'ils ne vous écoutent pas.

En juillet 2015, la communauté autochtone Alto Tamaya-Saweto a reçu un titre de propriété d'une superficie de 78 129 hectares divisée en deux secteurs (A et B). Ergilia Rengifo explique à Mongabay Latam que la sécurité juridique accordée à Saweto a conduit les exploitants illégaux et les concessionnaires forestiers à cesser leurs activités pendant au moins trois ans. Mais l'absence de contrôle de l'État a permis à la forêt communautaire d'être à nouveau menacée par les bûcherons et un groupe croissant de cultivateurs de coca et de trafiquants de drogue.

A une journée de route, de l'autre côté de Tamaya, se trouve le ruisseau Aucaya. Ce secteur est la limite de Saweto dans ce qui correspond à la face A du territoire titré. Lorsqu'elle était chef de la communauté, Ergilia Rengifo raconte qu'elle s'est rendue à Aucaya à plusieurs reprises et a remarqué qu'un groupe de colons venus de la selva péruvienne centrale commençait à cultiver le yucca et le cacao. À ce moment-là, les étrangers n'étaient pas encore entrés sur le territoire de Saweto. Mais récemment, certaines personnes rencontrées par Rengifo lors de ses visites à la frontière de la communauté lui ont dit qu'il y avait une présence croissante de bûcherons illégaux, de cultivateurs de coca et de trafiquants de terre. "Peut-être sont-ils déjà entrés dans la communauté. Le territoire est vaste et nous ne pouvons pas le contrôler correctement", explique le membre de la communauté Ashéninka. La période où la criminalité a augmenté dans cette partie de Saweto, note-t-elle, coïncide avec les pires mois de la pandémie de COVID-19 au Pérou.

Une situation similaire se produit sur la frontière du côté B de Saweto avec le Brésil. C'est-à-dire sur le côté droit de la communauté, qui comprend le bassin du rio Putaya. Là, un groupe de membres de la communauté avait déjà identifié les endroits où, il n'y a pas si longtemps, les cultivateurs de coca et les bûcherons opéraient. De l'école de Saweto à cet endroit, il y a deux jours de marche le long du rio Putaya. Les leaderships que les femmes de Saweto ont animés ont tenté d'organiser la défense de cette zone vulnérable de la forêt ; cependant, dit Ergilia Rengifo, le changement des autorités communales a tronqué les interventions.

La déforestation causée par le trafic de drogue et les exploitants forestiers illégaux dans la région d'Ucayali continue de sévir. Selon le dernier rapport de la direction régionale des forêts et de la faune (Gerffs) du gouvernement régional d'Ucayali, ce département a enregistré en 2021 une perte de 31 543 hectares de couverture forestière due aux activités illégales. Après les forêts permanentes de production, les communautés autochtones représentent la deuxième catégorie territoriale présentant les taux de déforestation les plus élevés. La déforestation dans ces deux zones représente 75,13 % du total enregistré à Ucayali l'année dernière.

Au cours des 20 dernières années, les autochtones de la région amazonienne ont perdu plus de 100 000 hectares de forêt, selon les chiffres de Gerffs. C'est au cours des années 2019 (8 216 hectares) et 2020 (9 701 hectares) que la déprédation forestière à Ucayali a atteint ses plus hauts niveaux. Selon l'étude, l'escalade de la déforestation a commencé en 2008, lorsqu'Edwin Chota a déposé sa première plainte concernant l'exploitation forestière sans discernement dans sa communauté.

Alors que leur forêt était une fois de plus violée, depuis la fin de l'année 2018, les membres de la communauté de Saweto ont appris que leur vie était toujours en danger grâce aux commentaires de certains voisins de Puerto Putaya, un hameau situé à 45 minutes de bateau et où vivaient les assassins présumés des leaders ashéninkas. "Ils allaient dans la communauté pour faire des achats et là, ils nous racontaient ce qu'ils avaient entendu : qu'ils allaient nous attaquer, que cela arriverait à tout moment, mais ils ne se sont jamais approchés de moi", décrit Julia Pérez. Celui qu'ils recherchaient était l'ancien chef adjoint de Saweto, Jaime Gonzales. Ce membre de la communauté avait reçu des menaces depuis qu'il avait conduit la police au domicile du Brésilien Eurico Mapes lors des premières enquêtes sur le quadruple homicide. Tous les indices désignaient Mapes comme l'un des auteurs du crime, mais à l'époque, les enquêteurs ne l'ont pas trouvé.

Jaime Gonzales raconte qu'un petit matin, mi-2019, il a remarqué que deux hommes armés rôdaient autour de sa maison à la recherche d'un moyen d'entrer. Lorsqu'il a vu que l'un d'eux s'approchait de la porte de sa chambre, il les a surpris en poussant un cri depuis l'intérieur de la maison. Gonzales tente d'imposer le même ton que le cri qu'il a poussé au milieu de la traque : "Qu'est-ce que tu veux, j'ai dit très fort". Puis, les deux hommes ont commencé à courir.

C'est ainsi que le comunero se souvient de la dernière fois où il était à Saweto. Il fait partie de ceux qui ont quitté le village par peur. Aujourd'hui, loin de la terre où il a eu une famille et où il est resté pendant plus de 20 ans, il survit grâce à de petits boulots. "Il y a de moins en moins d'hommes [dans la communauté] et il est de plus en plus difficile d'y retourner", déplore-t-il.

L'alerte à Saweto continue et, semble-t-il, signale un danger de plus en plus proche. Il y a quelques jours, l'ancienne leader Karen Shawiri et les employés d'un programme d'État, auquel elle appartient, ont signalé que des exploitants forestiers illégaux opéraient dans une zone presque adjacente aux maisons du village. La comunera raconte qu'aucune autorité n'est venue sur les lieux et que les bûcherons ont retiré le produit de la récolte sans aucun problème. Puis elle fait une pause et se plaint : "Nous continuons comme ça. C'était très proche et ils ne leur ont rien dit (...) Ils ne respectent rien". Saweto ne trouve pas le calme.

Un chemin tragique vers la justice

Entre février 2008 et août 2014, Edwin Chota a déposé au moins trois plaintes et une série de lettres auprès de la police, du ministère public et du gouvernement régional d'Ucayali au sujet de l'activité impunie des exploitants forestiers à Saweto. Dans ces documents, il a fait état des menaces qui pèsent sur son peuple, a indiqué les coordonnées des secteurs où le bois est extrait illégalement et a identifié avec leurs noms complets les auteurs du harcèlement et de la dévastation.

Pour étayer l'une des plaintes, en avril 2013, Chota avait suivi le parcours du bois récolté à Saweto jusqu'à la scierie où il entrait. Il s'agit de la scierie Forza Nuova EIRL, située dans le port de Pucallpa. Le procureur Patricia Lucano a ordonné l'intervention des lieux et l'immobilisation de 986 rondins de cèdre et de shihuahuaco, équivalant à environ 125 000 soles (environ 33 500 dollars). Lors de l'intervention, l'homme d'affaires Hugo Soria Flores s'est présenté comme le propriétaire des grumes, mais sa documentation était incomplète.

Cherchant à ce que les registres lui soient rendus, Soria s'est rendu au bureau du procureur et y a rencontré Edwin Chota. "Un Sawetino va mourir", lui a-t-il dit. La menace a été dénoncée par le chef indigène et a été enregistrée. Deux mois plus tard, il a demandé des garanties pour sa vie et celles des autres autorités de sa communauté. À cette époque, les dirigeants de Saweto étaient également en train de demander que 48 000 hectares appartenant à la société Eco Forestal Ucayali (Ecofusac) soient exclus de la concession forestière, car ils empiètent sur le territoire communal.

Edwin Chota. Photo : Anouk García.

En outre, Chota a insisté pour que le gouvernement régional d'Ucayali accélère le processus d'attribution des titres de propriété pour son peuple. Dans toutes ses lettres, le leader mettait en garde contre la déforestation croissante et demandait une inspection urgente de la forêt de sa communauté. Après six ans de lobbying, il a finalement réussi à obtenir que des représentants de l'organisme de surveillance des ressources forestières et de la faune (Osinfor) effectuent une évaluation sur place. Il a participé à l'enquête, qui s'est déroulée du 25 au 29 août 2014, et ce devait être le dernier emploi de sa vie.

Devant le port de Pucallpa, Diana Ríos retient ses larmes et revient sur le dernier moment qu'elle a passé avec son père, Jorge Ríos, l'un des dirigeants tués sur la route d'Apiwtza. Diana était la compagne d'Edwin Chota et a eu un fils avec lui, mais ils se sont séparés et elle a déménagé sa vie dans une maison située à deux heures de bateau du centre de Saweto. Jorge Ríos est allé la voir là-bas pour s'occuper de sa mère, Ergilia Rengifo, et pour lui dire au revoir car le lendemain, il partait pour une réunion dans la communauté brésilienne.

Le matin du 30 août 2014, Diana Ríos avait assisté à une célébration organisée par ses voisins pour la fête de la Sainte Rose. "Eurico Mapes était là, il buvait et criait que Chota et mon père ne les laissaient pas travailler, qu'il allait les retrouver à tout moment", a-t-elle déclaré à Mongabay Latam. Lorsque Jorge Ríos est venu la voir, elle lui a demandé de faire attention car quelque chose pourrait être planifié contre les dirigeants. Mon père m'a dit de ne pas m'inquiéter, dit-elle, et que si quelque chose lui arrivait, nous devrions continuer à nous battre.

Divers témoignages recueillis au cours de l'enquête de l'accusation indiquent qu'Eurico Mapes et d'autres bûcherons ont suivi les dirigeants Ashéninka le long du rio Tamaya jusqu'à ce qu'ils leur tendent une embuscade près de la cale sèche Cañaña. Cette situation semble avoir été presque soigneusement planifiée.

L'acte d'accusation déposé en octobre 2019 indique que José Carlos Estrada Huayta, propriétaire d'Ecofusac, avait demandé à Eurico Mapes et aux frères Segundo et Josimar Atachi Felix de tuer Edwin Chota, car ses plaintes pénales répétées mettaient en danger l'exploitation des arbres au-delà des limites de sa concession. L'avocat des proches des dirigeants assassinés, Óscar Romero, explique pour ce reportage qu'Estrada était chargé d'autoriser Eurico Mapes, les frères Atachi et d'autres clandestins à réaliser ces travaux et à extraire des essences de bois qu'il n'était pas autorisé à exploiter en tant que concessionnaire.

Le document du procureur accuse Hugo Soria d'avoir ordonné à Segundo Atachi de tuer Edwin Chota, parce que le leader Ashéninka avait 986 grumes de bois immobilisées. L'avocat Romero soutient qu'en plus des cinq accusés, il y avait au moins 10 autres personnes impliquées dans le meurtre sanglant des dirigeants. Toutefois, note-t-il, le premier procureur chargé de l'affaire "a très mal géré l'enquête".

Mongabay Latam a demandé la version du procureur en charge de l'affaire, mais n'a pas reçu de réponse au moment où ce rapport a été mis sous presse.

"Nous voulons la justice. Je me suis retrouvée seule avec mes trois enfants", raconte Lita Rojas, la voix cassée. Rojas est l'actuelle chef de Saweto et l'épouse de Leoncio Quintisima. Les restes de ce membre de la communauté et d'Edwin Chota ont été les seuls retrouvés par la police près de la scène du crime. On n'a rien trouvé de Francisco Pinedo et de Jorge Ríos.

Les jours où le chagrin semblait la consumer, Diana Ríos avait recours à l'ingestion d'ayahuasca, une concoction à laquelle on attribue des propriétés hallucinogènes et qui est originaire de l'Amazonie. Il y a eu quatre fois, mais seulement deux fois elle a pu voir les moments où son père a été exécuté. Elle a pris ça comme une thérapie pour l'anxiété de ne pas savoir ce qui lui était finalement arrivé. Elle attrape un pli de sa cushma (la robe traditionnelle des villageois indigènes) et, par réflexe, la serre : "Je n'ai vu que mon père et je pense que cela m'a aidée. Maintenant, je sens qu'il me protège tous les jours.

Plus de 25 audiences seront organisées dans le cadre du procès oral qui débutera le 20 juin. L'avocat Oscar Romero estime que les plaidoiries commenceront en septembre et que la sentence pourrait être prononcée au cours du dernier mois de l'année.

Jusqu'à présent, les demandes de garanties personnelles en faveur des quatre veuves et d'un témoin protégé, souligne M. Romero, n'ont pas été satisfaites.

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Note de l'éditeur : Mongabay Latam reçoit un financement de Hivos -Todos los ojos en la Amazonia pour développer une série d'articles d'investigation sur la situation des peuples indigènes au Pérou, en Equateur et au Brésil. Les décisions éditoriales sont prises de manière indépendante et non sur la base du soutien des donateurs.

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* Image principale : Adelina Vargas, Lita Rojas, Julia Pérez et Ergilia Rengifo (dans l'ordre de gauche à droite), sont en deuil depuis huit ans sans que personne ne puisse être tenu responsable des meurtres de leurs maris. Ils ont été tués par une mafia de bûcherons illégaux. Photo : Pablo Sánchez.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 16/06/2022

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