Mexique : Le grain de la mer : la Nation Comcaac préserve les herbiers marins et fait renaître la nourriture ancestrale qu'ils en tirent

par Astrid Arellano le 6 juin 2022

• La communauté Comcaac se bat pour préserver ses herbiers et faire renaître les céréales qu'elle en tire, une nourriture ancestrale pour son peuple. 

Après avoir beaucoup navigué dans les eaux du canal Infiernillo, le messager arrive en territoire comcaac à bord d'un étrange radeau. Les gens ont accueilli le bateau avec le bec d'un canard et la queue d'un autre oiseau, il y a des millénaires, au bord de la mer. "C'était le messager d'un grand esprit", dit René Montaño, un linguiste comcaac. " Il a raconté à nos ancêtres qu'il avait répandu les graines de la xnois tout autour du canal, pour que l'herbe y pousse, à l'usage de la communauté. Il nous a donné la permission de le collecter et d'en prendre soin", dit-il.

Devant toute la communauté réunie pour un festival culturel sur le territoire de la nation Comcaac dans le petit village indigène de Punta Chueca, situé entre la zone côtière et le désert de Sonora dans le nord-ouest du Mexique, Montaño raconte dans le micro comment ses ancêtres savaient que le xnois, comme on appelle les graines de la zostère marine (Zostera marina) - ou hataam, dans la langue Cmiique Iitom - pouvait devenir de la nourriture pour le peuple.

"La zostère marine est l'élément principal pour nous", poursuit Montaño. "Il y a d'autres parties du monde où il n'y en a presque pas, mais ici, dans ce canal, il y en a plein. Le messager leur a appris comment le ramasser et quelles parties ne doivent pas être touchées, afin qu'il repousse".

Dès lors, les guerriers et les pêcheurs comcaac ont appris que c'était un aliment qui leur donnait la force nécessaire pour supporter les longues journées en mer, et les façons de le consommer ont été transmises de génération en génération. Cependant, au cours des dernières décennies, ces connaissances sont restées en sommeil. Et maintenant, les Comcaac travaillent pour le faire revivre.

Par User Lamiot on fr.wikipedia — F Lamiot, CC BY-SA 1.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1316764

Les prairies marines et le carbone bleu

Une étude en cours depuis 2020, menée par Alberto Mellado et Erika Barnett - des écologistes Comcaac, mari et femme - ainsi que Gary Paul Nabhan et Laura Monti, ethnobotaniste et écologiste culturelle du Borderlands Restoration Network, un organisme à but non lucratif basé aux États-Unis, qui travaillent depuis plus de 40 ans avec ces autochtones, se concentre sur l'étude du carbone bleu, le carbone organique piégé sous l'eau dans les écosystèmes marins côtiers tels que les mangroves et les prairies sous-marines.

Les estimations des stocks de carbone dans ces écosystèmes étant très rares, l'équipe travaille à l'échantillonnage des fonds marins afin de déterminer le contenu en carbone et de produire une étude qui fournira des données suffisantes pour faciliter l'accès aux programmes de paiement des services environnementaux dont bénéficie le peuple Comcaac.

Canal del Infiernillo

Le canal del Infiernillo, situé entre la côte de l'État de Sonora et l'île Tiburón - la plus grande du Mexique avec 120 000 hectares, sacrée pour le peuple Comcaac et faisant partie de son territoire ancestral par décret présidentiel depuis 1975 - est un site Ramsar caractérisé par la présence d'herbiers marins, d'estuaires de mangroves et de petites parcelles de récifs coralliens habités et nourris par des espèces utilisées pour la pêche commerciale et artisanale. Elle abrite également 81 espèces d'invertébrés endémiques du golfe de Californie et plusieurs espèces menacées, comme le totoaba (Totoaba macdonaldi), et diverses tortues de mer (Eretmochelys imbricata/tortue imbriquée, Caretta caretta/caouanne, Dermochelys coriacea/tortue luth, Lepidochelys olivacea/tortue olivâtre et Chelonia mydas agassizi/tortue verte).

"La zone protégée par Ramsar dans le canal Infiernillo s'étend sur environ 30 000 hectares et les zostères marines (Zostera marina var. atam) couvrent 9725 hectares, plus que partout ailleurs dans tout le Pacifique du Mexique", a décrit Gary Nabhan à Mongabay Latam en décembre dernier. "Elle séquestre environ 46 000 tonnes de carbone par an [selon une étude réalisée en 1999 par Alf Meling, chercheur à l'université de Sonora], soit plus que n'importe où ailleurs dans le golfe de Californie ; le carbone bleu résultant de la séquestration de l'herbe de mer est plus important par hectare que la plupart des types de forêts et de jungles sur terre.

D'où l'importance de protéger la zone et de développer non seulement les pâturages - avec une technique de plantation utilisant de petits sacs en matériau biodégradable, remplis de graines, qui a déjà donné des résultats satisfaisants - mais aussi les mangroves, pour lesquelles ils ont créé une pépinière dans le village où ils développent trois espèces différentes, pour les planter ensuite dans des zones du territoire où elles n'existaient pas auparavant.

La renaissance de la xnois

Au début du mois de mai 2022, dans le cadre de cette initiative, l'équipe a créé un événement qui a réuni des chefs et des biologistes des États-Unis, d'Espagne et de Sonora intéressés par les utilisations de la xnois en cuisine et la conservation des herbiers marins. Lors de l'événement, les cuisiniers comcaac ont partagé leurs connaissances sur la préparation ancestrale de la xnois, moulue à la main en farine pour la fabrication de tortillas grillées et d'une boisson à base d'eau chaude, associée à du miel ou à de l'huile provenant autrefois de la tortue caouanne (Caretta caretta).

L'utilisation de la xnois est documentée depuis 1645, au moment de l'arrivée des missionnaires espagnols sur le territoire comcaac. Un article publié sur le sujet dans le magazine Science en 1973 a montré que sa valeur nutritionnelle est très élevée par rapport à d'autres céréales comme le maïs ou le blé.

Devant la cuisinière avec une plaque chaude, Laura Molina travaille à la préparation de la xnois dans la cuisine de la branche Sonoran du Prescott College - un établissement d'enseignement basé en Arizona, aux États-Unis, axé sur les études sociales et environnementales - à Bahía de Kino, une communauté de pêcheurs proche du village indigène de Punta Chueca. La cuisinière Comcaac presse entre ses mains de petites boules de pâte de couleur sable foncé, puis pose les petites tortillas sur le feu pour les faire griller. Elle s'y rappelle que la première fois qu'elle a entendu parler de la nourriture ancestrale qu'elle cuisine maintenant, c'est parce que sa grand-mère lui en a parlé et que, bien des années plus tard, elle a demandé à sa mère si elle pouvait lui apprendre à la préparer.

"Grâce à elle, j'ai appris comment préparer cette graine, car j'ai demandé à ceux qui sont plus âgés que moi, mais personne ne m'a donné d'explication", dit Molina. "Ensuite, avec beaucoup de nerfs, j'ai dit : je vais le faire, je vais essayer de faire ce que ma mère m'a appris.

Les instructions qu'elle a apprises sont les suivantes : aller à la mer pour chercher l'herbe qui est déjà tombée du sol - car il ne faut pas l'arracher - et que les vagues ont amenée près du rivage. Elle doit ensuite être séchée au soleil pendant plusieurs jours sur une grille qui ne lui permet pas d'entrer en contact avec le sable. Il faut ensuite la retirer et la repositionner pour qu'elle soit sèche de tous les côtés, avant de la battre avec un lourd bâton de bois et de découper les morceaux d'herbe à la main, de sorte que les graines tombent au fond et que les restes de Zostera marina s'envolent au vent.

Au cours du long et minutieux processus de préparation du festival culturel, ils n'ont pu récolter qu'un seul seau de céréales, mais cela a suffi pour cuisiner des échantillons de tout ce qu'ils avaient appris et les partager avec les participants à l'événement. "Les anciens ne seront pas toujours avec nous, alors nous devons en profiter, leur poser des questions sur nos coutumes, notre alimentation traditionnelle et les plantes médicinales aussi", poursuit Mme Molina.

Erika Barnett pense que ses arrière-grands-parents ont probablement été les derniers de sa famille à récolter de l'herbe de mer pour les graines. Le fait que son père - un homme de 76 ans - ait pu goûter à nouveau à la nourriture xnois est donc un événement. "La dernière fois qu'il en a mangé, il avait sept ans", explique l'écologiste. "La plupart des jeunes n'y ont jamais goûté, donc cet effort est vraiment un sauvetage de notre culture", dit-elle.

Intérêt mondial pour les herbes marines et la xnois

Juan Martín, biologiste chez Aponiente - un restaurant de fruits de mer à Cadix, en Espagne, dirigé par le chef Ángel León - a déclaré qu'ils ont commencé à examiner les graines d'herbiers marins comme source de nourriture possible en 2018 après que León ait lu cet article sur la xnois dans le magazine Science. Ils ont alors décidé de mener des études sur les graines et se sont rendu compte qu'elles avaient effectivement une valeur nutritionnelle surprenante. En plus d'être exemptes de gluten, elles contiennent des niveaux élevés de protéines, de fibres et de graisses saines.

"Avec une fourchette en main, il est possible de conserver la nature, et les Comcaac le font depuis des milliers d'années", affirme le biologiste. C'est pourquoi il s'est rendu pour la deuxième année consécutive avec son collègue Greg Martinez, également biologiste et cuisinier, pour échanger des connaissances avec les Comcaac.

"La nourriture peut nous aider à nous connecter avec les questions environnementales, la santé, l'amour... tout", ajoute Martínez. "Cette plante a inspiré beaucoup de gens dans le monde : il y a des projets pour établir ces connexions avec d'autres pays comme le Japon, l'Australie et le Royaume-Uni, parce que cette plante est menacée dans d'autres parties du monde et qu'elle est l'une des plantes les plus importantes pour le changement climatique, la séquestration du carbone et personne n'y avait pensé comme aliment auparavant, mais les comcaacs nous donnent une autre perspective."

C'est pourquoi les comcaac considèrent qu'il est essentiel de faire renaître la xnois. Et maintenant, pendant le festival qu'ils ont organisé, les enfants et leurs mères regardent comment ils préparent la graine et la transforment en divers produits qu'ils partagent ensuite entre eux.

"Les enfants et mes camarades de classe ne savaient pas comment préparer la xnois, mais je suis heureuse parce que nous leur apprenons, aux enfants et aux adultes qui veulent apprendre", conclut Laura Molina. "C'est grâce à nos ancêtres : nous n'avons pas fait d'expériences, ce sont eux qui ont fait le chemin pour que nous arrivions ici.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 06/06/2022

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