José Esach : le leader shuar persécuté depuis 2016 pour s'être opposé à l'exploitation minière dans le sud de l'Équateur

par Ana Cristina Alvarado le 7 juin 2022

• José Esach est un indigène Shuar et un défenseur dévoué de l'environnement. Il a été persécuté en 2016 pour s'être opposé à l'exploitation minière et a dû se cacher pendant deux ans. En 2021, il a été à nouveau criminalisé pour s'être opposé à la poursuite de l'exploration minière dans sa communauté.
• Son avocat estime que la présence de sociétés minières sur son territoire maintient le risque auquel Esach est confronté. Malgré cela, il est depuis 2021 le président du Comité territorial de défense de la forêt protégée de Kutukú Shaimi, une zone de grande biodiversité qui est déjà concédée à 58 %.

*Ce reportage est un partenariat journalistique entre Mongabay Latam et La Barra Espaciadora de Ecuador.

José Esach est aussi furtif qu'un jaguar. Il parle lentement, doucement et avec une certaine douceur, mais ses amis le respectent et ses adversaires le craignent. Dans la province de Morona Santiago, dans le sud de l'Amazonie équatorienne, un mythe s'est développé autour de cet homme costaud d'un mètre soixante-dix : il est féroce, armé jusqu'aux dents et n'a pas peur d'appuyer sur la gâchette. Nelly Wampash, sa femme, rit et explique que le mythe a été alimenté par la famille et les amis pour faire fuir ceux qui cherchaient une récompense pour le capturer après que le bureau du procureur de la municipalité de Gualaquiza ait désigné Esach comme l'un des plus recherchés pour sa participation à l'affaire Nankints, lorsqu'en 2016 un groupe d'indigènes shuars a pris possession, dans un acte de résistance, du camp du projet minier San Carlos Panantza, concédé à la société chinoise Explorcobres S.A. (EXSA). Bien que ces événements aient eu lieu il y a six ans, les menaces contre sa vie sont toujours latentes.

"Je suis un homme de la jungle depuis que je suis enfant", dit Esach depuis sa maison, un matin de mai 2022. Sa maison est une construction en bois dans la communauté de Yaap, à 20 kilomètres de la frontière péruvienne, où la chaleur semble avoir trouvé refuge. C'est le village le plus à l'est de Morona Santiago. Il se trouve à environ 12 heures en voiture de Quito et très près de la frontière. Esach, qui aura 46 ans ce mois-ci, a appris à chasser et à pêcher depuis l'enfance, sait comment fabriquer des sarbacanes et des lances, et a fait des randonnées dans la cordillère de Kutukú et du Cóndor. C'est un homme "très ancré dans les coutumes", dit sa femme.

Il est également le premier président du Comité de défense territoriale de la forêt protégée Kutukú Shaimi, créé le 17 mai 2021. Cette forêt occupe 311 500 hectares dans la cordillère de Kutukú, une branche des Andes. "Nous parlons de l'une des zones les plus riches en biodiversité de l'Équateur, l'un des points chauds de la biodiversité dans le monde", déclare Paola Maldonado, géographe à la Fundación Aldea et membre du Consortium Ticca en Équateur, une organisation non gouvernementale qui soutient les peuples autochtones et les communautés locales. On y a recensé 480 espèces d'oiseaux, 51 espèces de mammifères, 81 espèces d'amphibiens et 41 espèces de reptiles. Pour cette raison, l'État équatorien l'a déclaré forêt protégée en 1990.

Cependant, ce même État a délimité plus de 50 concessions minières qui recouvrent 58 % de la zone forestière, selon les données de Carlos Mazabanda, coordinateur du programme Todos los Ojos en la Amazonía,  une initiative qui vise à mettre fin à la déforestation et à la dégradation de la forêt amazonienne en défendant les droits des peuples indigènes et des communautés locales. Selon lui, aucune de ces concessions n'a respecté le mandat constitutionnel de consultation libre, préalable et informée. "Ces concessions prévoient le développement de projets miniers de grande envergure, actuellement exploités par la société minière Ecuasolidus S.A., filiale de la société canadienne Aurania Resources, qui sont en phase d'exploration avancée", peut-on lire dans un rapport à usage interne du programme. Les indigènes Shuars ont créé le Comité afin de contrer l'avancée de l'exploitation minière dans la forêt qu'ils conservent depuis quelque sept mille ans. C'est précisément la bannière principale de la lutte de José Esach.

José Esach, l'un des plus recherchés

En 2016, la résistance anti-mines a fait d'Esach l'un des plus recherchés par le bureau du procureur de la municipalité de Gualaquiza, où se trouvait la communauté Shuar Nankints, l'obligeant à marcher sans nourriture ni ravitaillement pendant plusieurs semaines à travers les forêts de la cordillère  Kutukú et Cóndor. Ensuite, il devra vivre caché dans la jungle pendant deux ans. Alejandra Yépez, coordinatrice de la communication de l'ONG Amazon Watch Ecuador, reconnaît la force spirituelle dont Esach a fait preuve pour faire face à cette persécution et rend également hommage à sa femme, qui l'a soutenu malgré le fait qu'elle ait également été persécutée.

Tout a commencé comme ça. Le 11 août de cette année-là, Nankints, une communauté de 11 familles indigènes Shuar, a été violemment expulsée pour faire place à la société minière chinoise Explorcobres S.A. (EXSA). "À Nankints, ils ont enterré les maisons des familles, [ils] ont disparu, ils les ont roulées, et en plus de cela, ils ont installé des camps, dans ce cas [pour] l'entreprise", dit Esach. Les leaders shuars ont dénoncé les abus auprès de différentes instances, dont l'ONU, mais personne n'a proposé de solution au drame social qu'ils vivaient. "Ils m'ont invité à faire de la force, à analyser, à dialoguer, à donner des délais pour qu'ils se retirent, mais ils ne nous ont jamais écoutés", se souvient le leader qui, depuis l'âge de 19 ans, a occupé différents postes de direction au niveau communautaire et dans le cadre d'organisations de la société civile. Le 20 novembre 2016, plusieurs dizaines de Shuars ont pris le contrôle de La Esperanza, le camp de la compagnie minière à Nankints. Cependant, aux premières heures du matin, ils ont été surpris par des policiers et des militaires qui les ont expulsés.

"Le camp est situé sur un terrain acquis par la société il y a plusieurs années, et ses activités ont récemment repris, après que des actions en justice de la société qui ont duré plusieurs années ont permis aux autorités compétentes d'ordonner légalement l'expulsion des envahisseurs illégaux qui s'y trouvaient", avait alors déclaré EXSA à l'agence de presse AFP dans un communiqué. Cependant, le peuple Shuar revendique la propriété ancestrale de ces terres, qui, selon lui, lui ont été enlevées par différents processus de colonisation, comme la réforme agraire de 1950.

Le 14 décembre de la même année, les Shuars sont retournés à La Esperanza, mais cette fois, ils ont été accueillis par des dizaines de policiers et de soldats armés. "C'était le pire moment. Des vies ont été perdues", dit Esach. Un policier a été tué lors de la confrontation, et les Shuars ont pris la fuite face à l'attaque des forces de sécurité.

Esach a sauté dans le rio Zamora à l'aide d'une corde qu'il a utilisée comme harnais. "Les choses ont mal tourné. Le gouvernement [de Rafael Correa] a déclaré un état d'urgence de 60 jours et nous a placés [parmi] les personnes les plus recherchées, nous avions une récompense [pour notre capture]", dit-il.

Au même moment, Esach a été appelé à témoigner pour la mort du policier. "Ce qui était curieux avec le bureau du procureur, c'est qu'il n'y avait pas d'affaires ouvertes contre des personnes spécifiques, ils les ont seulement appelées à témoigner", explique Tarquino Cajamarca, ancien médiateur de Morona Santiago et maintenant avocat d'Esach. En d'autres termes, lorsque les personnes appelées à témoigner se sont présentées, leur déclaration a été utilisée pour ouvrir une procédure judiciaire et demander leur arrestation.

Au total, 31 dossiers ont été ouverts pour l'affaire Nankints mais, selon Cajamarca, le ministère public n'a pas été en mesure de rassembler des preuves et les processus ont été éteints. Il y a actuellement un procès en cours dans cette affaire, dans laquelle 11 personnes, dont le leader Shuar Luis Tiwiriam, ont été accusées d'attaque et de résistance. L'avocat a entrepris des démarches pour que les défendeurs soient amnistiés au motif que leurs actions répondaient à un besoin de résistance et de rejet des opérations minières sans consultation préalable, mais les amnisties sont toujours en attente de la décision d'un juge. José Esach estime que le risque auquel il est confronté ne s'éteindra pas tant que les compagnies minières resteront sur son territoire et tant que l'État agira pour les défendre au détriment de sa communauté.

Un leader indigène Shuar poursuivi pendant deux ans

Après que José Esach ait fait partie de la liste des personnes les plus recherchées, il s'est enfoncé dans la jungle de la Cordillera del Cóndor. Il a fait une randonnée de deux semaines dans les montagnes et dit avoir survécu en buvant l'eau pure qui provient de la cordillère. "C'est pourquoi il dit que l'eau est la vie. Vous ne mangez peut-être pas, vous n'avez peut-être pas de lit, mais si vous avez de l'eau, vous pouvez vivre", explique sa femme Nelly Wampash. Après ces jours de voyage, il est arrivé à la communauté Shuar de Maikiuants, où ils l'ont aidé et nourri, puis il a continué son voyage improvisé.

À l'époque, Nelly Wampash et leur fils Alejandro, aujourd'hui âgé de 12 ans, vivaient à Sevilla Don Bosco, une communauté située à la périphérie de Macas, la capitale de la province de Morona Santiago. Wampash, qui fabrique des objets artisanaux Shuar, a commencé à recevoir la visite de personnes se faisant passer pour des clients et demandant son mari. Elle a essayé d'agir calmement, mais la tension montait.

Une nuit, fin 2016, Esach est venu dans la forêt à environ 200 mètres de cette maison pour être près de sa famille. "J'ai failli mourir, parce que j'avais l'impression que tout le monde allait le découvrir, j'avais l'impression que tout le monde regardait, comme si j'avais toujours une caméra qui me suivait", raconte la femme. Le leader s'est installé dans la forêt sous une bâche en plastique et a dormi dans un hamac pendant quatre jours. Wampash le laissait manger seul la nuit et gardait le secret jusqu'à ce qu'Esach doive repartir.

La dernière nuit, Alejandro est venu dire au revoir à son père, qui commençait un long voyage, mais maintenant à travers la cordillère de Kutuku. "Mes enfants sont la raison de mon combat. Pour eux, je peux donner ma vie et pour eux, je quitterai ce monde. Mais ils resteront sur notre territoire, sans eux il n'y a pas d'existence", dit Esach, qui a cinq autres enfants adultes.

Après avoir marché cinq jours dans la jungle, le chef Shuar est arrivé à Yaap, sa communauté d'origine, et s'est caché pendant deux ans dans une hutte au milieu de la forêt. Pendant cette période, Nelly Wampash a été harcelée et persécutée par ceux qui voulaient retrouver son mari. Cependant, elle n'a pas cédé car elle craignait de ne plus jamais le revoir, comme ce fut le cas pour la famille de José Tendetza. Ce leader shuar a été tué en 2014 pour avoir lutté contre l'exploitation minière à Tundayme, à 100 km au sud de Yaap.

La persécution s'est progressivement calmée. Tarquino Cajamarca explique que cela est dû à des changements de gouvernement. Selon lui, lorsque Rafael Correa a quitté le pouvoir en mai 2017, les persécutions contre les défenseurs de l'environnement ont diminué et la protection policière et militaire sur laquelle l'entreprise comptait a également été réduite. Dans le même temps, s'il est vrai qu'EXSA a repris le contrôle du camp, ses opérations sont paralysées depuis 2016 en raison d'affrontements constants avec les habitants du secteur.

José Esach vit désormais dans le centre de Yaap, avec sa famille, et est redevenu un leader actif et visible. "Mais je ne suis pas exempt de problèmes territoriaux, il y a toujours des tentatives d'[extractivisme]", dit-il.

La menace minière plane à nouveau

En janvier 2021, Esach a de nouveau été criminalisé, mais cette fois pour avoir expulsé la compagnie minière Ecuasólidus, avec le soutien de sa communauté. En février 2017, le gouvernement de Rafael Correa a remis 42 licences d'exploration minière à cette société, et les Shuars affirment à nouveau que cela s'est produit sans respecter le mandat constitutionnel de consultation préalable.

Le projet Ciudades Perdidas - Cutucú d'Ecuasólidus "consiste en un bloc contigu de 42 licences d'exploration minière s'étendant du nord au sud sur 92 km, et d'est en ouest sur plus de 45 km dans sa plus grande extension. Chaque licence couvre une superficie comprise entre 4869 et 4950 hectares. Au total, les propriétés couvrent une superficie de 20 764 hectares ", peut-on lire dans le rapport technique publié sur le site Web de Ressources Aurania. Le rapport indique que l'exploration se concentre sur l'or, l'argent, le cuivre, le molybdène et les gisements porphyriques - un type de roche utilisé dans la construction.

La forêt protégée de Kutukú Shaimi abrite quelque 8 000 personnes organisées en trois associations Shuar comprenant 22 communautés. L'une d'entre elles est Yaap, la communauté d'Esach. En 2018, après l'officialisation des concessions, des représentants de l'entreprise sont arrivés pour réaliser des études et amadouer les membres de la communauté par des cadeaux et des promesses, insiste Esach. "Nous avons réalisé qu'ils recevaient le soutien de nombreux membres de notre communauté. Nous nous sommes vus menacés et nous nous sommes organisés. Pour nous, le territoire est notre maison commune, c'est notre habitat, c'est ce qui nous fournit tout", dit le dirigeant.

Ces deux dernières années, les trois associations shuars ont tenu des assemblées et des réunions au cours desquelles elles ont rejeté l'exploitation minière et déterminé des actions pour empêcher l'entrée du personnel de l'entreprise, l'une d'entre elles étant le contrôle des routes d'accès. Les associations ont émis des résolutions interdisant l'entrée de l'entreprise, mais tous les membres de la communauté n'ont pas respecté ces engagements, explique Esach, ajoutant que ces documents ont été diffusés sur les réseaux sociaux afin que les travailleurs d'Ecuasólidus soient informés.

José Esach, étant l'un des personnages les plus visibles de cette résistance, a été accusé en janvier 2021, avec 15 autres personnes, de paralyser les services publics en raison de la fermeture des routes.

"Il y a un intérêt à briser la lutte et la résistance en criminalisant ceux qui sont les plus visibles", déclare l'avocat Tarquino Cajamarca. La base de l'amnistie en cours de traitement, explique-t-il, était de démontrer qu'il y avait une persécution de certaines personnes dans un contexte de résistance collective, "violant l'article 57 de la Constitution qui impose une consultation préalable, libre et informée en cas d'exploitation de ressources non renouvelables dans les territoires indigènes".

Le 17 mai 2021, la communauté Yaap a finalement expulsé Ecuasolidus de son territoire. Un avion léger a atterri sur la piste d'atterrissage de la communauté Yaap avec un représentant de l'entreprise, deux techniciens et Mesías Nayap, représentant du canton de Logroño, auquel appartient la communauté Shuar.

La communauté a convoqué les autorités provinciales, dont la gouverneure de la province de l'époque, Adriana Jaramillo, pour s'assurer qu'Ecuasolidus ne revienne pas. Jaramillo, selon Esach, a signé un engagement, tout comme un représentant de la compagnie d'aviation commerciale qui est également arrivée avec les passagers de la compagnie minière, qui s'est engagé à ne pas amener de personnel ou d'équipement de la compagnie sur le site. "On espère que cela sera respecté, bien que cela ne soit pas suffisant car ils reviendront lorsqu'ils auront terminé une étude en cours, selon une version que nous avons maintenant", explique le responsable.

Depuis cet épisode, l'entreprise n'est pas retournée sur le territoire, mais d'après les expériences précédentes, on craint désormais d'éventuelles représailles. Ecuasolidus a décidé de ne pas commenter le désaccord entre ses employés et les membres de la communauté, mais Aurania Resources Ltda. a continué à rendre compte, via ses réseaux sociaux, des constatations faites à Kutukú. "Aurania signale qu'un niveau élevé d'#argent-zinc a été découvert dans un affleurement de 2,7 kilomètres sur la cible Tiria-Shimpia", a-t-elle publié sur son compte Twitter le 21 mai 2021, quatre jours après l'incident.

En outre, il y a quelques jours, le 6 mai, Aurania Resources a répondu à un tweet du ministère équatorien de la production indiquant que : "Le ministre @pradojj et le vice-ministre @lorenakonanz ont reçu Keith Barron, PDG d'Aurania Resources, géologue avec plus de 38 ans d'expérience, qui a présenté ses intentions d'investissement dans le secteur minier". Ce sont des messages de ce type qui renforcent les craintes d'Esach et de la communauté Yaap face à l'insistance sur l'exploitation minière sur leur territoire.

Bien que l'affaire de la fermeture de la route soit désormais close et que les personnes impliquées dans l'affaire Nankints puissent également être amnistiées, les menaces demeurent. "A tout moment, les défenseurs seront toujours persécutés par le gouvernement, par les entreprises, par les autorités qui défendent les entreprises", affirme l'avocat Cajamarca.

*Image principale : José Esach se cachait dans les forêts de Morona Santiago entre 2016 et 2018. Photo : Armando Prado.

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Note de l'éditeur : Mongabay Latam reçoit un financement de Hivos – Todos los Ojos en la Amazonía  pour développer une série d'articles d'investigation sur la situation des peuples indigènes au Pérou, en Equateur et au Brésil. Les décisions éditoriales sont prises de manière indépendante et non sur la base du soutien des donateurs.

traduction caro d'un reportage de Mongabay latam du 07/06/2022

José Esach: el líder shuar que es perseguido desde 2016 por oponerse a la minería en el sur del Ecuador

Este reportaje es una alianza periodística entre Mongabay Latam y La Barra Espaciadora de Ecuador. José Esach es sigiloso como un jaguar. Habla despacio, en tono bajo y algo dulce, pero sus amigo...

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