Journée mondiale de l'eau : l'urgence de protéger les eaux souterraines en Amérique latine

par Thelma Gómez Durán le 22 mars 2022

• "Eaux souterraines : rendre visible l'invisible", tel est le slogan de la Journée mondiale de l'eau, qui est célébrée chaque 22 mars depuis 1993. Cette année, il a été décidé de mettre l'accent sur l'urgence de prendre soin de cette ressource naturelle, qui représente 99 % de l'eau douce liquide de la planète.
• Bien qu'une grande partie de la vie dans les villes et de l'agriculture en dépende, elles n'ont pas reçu l'attention nécessaire et ont donc été surexploitées. Dans certaines régions, elle est traitée comme s'il s'agissait d'une propriété privée, alors qu'elle devrait être gérée comme un bien public, avertit le rapport publié aujourd'hui par les Nations unies.
• En Amérique latine, où l'on pense que l'eau est abondante, il n'existe aucune donnée sur la situation réelle des aquifères. En outre, dans des pays comme le Mexique et le Chili, la mauvaise gestion de l'eau a déjà entraîné les effets d'une exploitation non durable.

Lorsque vous prenez votre douche, faites la vaisselle, préparez vos repas ou remplissez un verre, vous êtes-vous déjà demandé d'où venait l'eau ? Il s'agit probablement d'eau stockée sous terre depuis 100, 200, 300 ans ou plus. Il est tout aussi probable que l'eau provienne d'une zone où la quantité d'eau extraite est supérieure à celle qui entre dans le système. Et il est presque certain que les données sur la situation des eaux souterraines dans votre pays sont insuffisantes et inadéquates.

Voici quelques faits qui rendent visible l'importance des eaux souterraines : les eaux souterraines représentent 99% de toute l'eau douce liquide de la planète ; au niveau mondial, 50% de l'approvisionnement en eau de la population urbaine provient des eaux souterraines. Et au moins 25% de toute l'eau prélevée est utilisée pour l'irrigation.

Bien qu'elles soient vitales pour le maintien de la vie humaine et de nombreux écosystèmes, les eaux souterraines sont "sous-estimées, mal gérées et surexploitées", selon le Rapport mondial sur la mise en valeur des ressources en eau 2022 de l'ONU, publié dans le cadre de la Journée mondiale de l'eau, le 22 mars, qui a pour thème central cette année : "Les eaux souterraines : rendre l'invisible visible".

De l'eau pour tous ?

Le rapport souligne l'urgence d'une bonne gestion des eaux souterraines, de cadres juridiques qui assurent la protection des zones de captage et de recharge et garantissent des rendements durables.

Il insiste également sur la nécessité d'éviter la pollution des eaux souterraines causée, avant tout, par l'agriculture et d'autres activités telles que l'exploitation minière et l'industrie.

Les eaux souterraines, souligne le document, sont le seul moyen viable et abordable d'étendre l'accès de base à l'eau aux populations rurales qui ne bénéficient pas encore du droit humain à l'eau.

On estime actuellement qu'environ 2,2 milliards de personnes vivent sans accès à l'eau potable. En outre, environ quatre milliards de personnes vivent dans des régions qui connaissent une grave pénurie d'eau pendant au moins un mois par an.

Dans le contexte du changement climatique, et alors que le taux de croissance annuel de la consommation d'eau est de 1 %, le rapport souligne que le fait de considérer les eaux souterraines comme un bien commun et non comme une propriété privée améliorerait leur gestion et apporterait des avantages aux humains, mais aussi aux multiples écosystèmes qui dépendent des eaux souterraines.

En outre, il souligne que les eaux souterraines peuvent être la solution aux crises de l'eau si elles sont gérées de la bonne manière.

L'Amérique latine, qui compte sur l'abondance

En Amérique latine, région aux précipitations importantes, aux rivières et aux lacs monumentaux, l'idée que l'eau est abondante a prévalu. Et si cela est en partie vrai, il y a aussi une limite à cette abondance et dans certains pays, elle peut n'être qu'un mirage.

Par rapport à d'autres régions du monde, l'Amérique latine et les Caraïbes utilisent un pourcentage plus faible d'eaux souterraines : selon le rapport, 30 % des prélèvements d'eau douce proviennent d'aquifères.

Au Costa Rica et au Mexique, précise le document, les eaux souterraines alimentent 70 % des ménages dans les zones urbaines et répondent pratiquement à toute la demande dans les zones rurales.

En outre, au Mexique, 72 % de l'industrie est alimentée par des eaux souterraines, 40 % de l'agriculture dépend des aquifères et 90 % de l'eau utilisée à des fins domestiques dans les communautés rurales est extraite de puits. "De toute l'Amérique latine, le Mexique est le pays où les eaux souterraines sont le plus utilisées. Le développement socio-économique du pays, qui a reposé sur des épingles, s'est fait au prix d'une exploitation intensive des eaux souterraines", explique le chercheur Oscar Escolero, de l'Institut de géologie de l'UNAM.

"En raison de l'abondance relative de l'eau dans la région latino-américaine, la question des eaux souterraines n'est pas prise en compte comme elle le devrait", a averti Alberto Manganelli, directeur exécutif du Centre régional pour la gestion des eaux souterraines en Amérique latine et dans les Caraïbes (CeReGas), lors de la conférence "L'état des eaux souterraines en Amérique latine", organisée dans le cadre d'un webinaire le 15 mars.

Les conséquences du manque d'attention portée aux eaux souterraines sont déjà visibles dans des pays comme le Chili, le Pérou, l'Argentine, la République dominicaine, le Mexique et plusieurs nations d'Amérique centrale, où les conflits sociaux liés au manque d'eau sont en augmentation.

Parmi les problèmes que connaît l'Amérique latine en matière d'eaux souterraines figurent la contamination de l'eau, mais surtout l'exploitation incontrôlée : il y a un sous-enregistrement des puits existants et un grand nombre de puits illégaux, a souligné Manganelli.

L'absence de données

Tant le rapport que les chercheurs s'accordent à dire que le manque de données et de surveillance des eaux souterraines constitue un problème mondial.

En Amérique latine, note le document, "la protection et la surveillance des eaux souterraines sont déficientes, ce qui a conduit à leur exploitation intensive et/ou à leur contamination, mettant en danger leur durabilité".

Le document mentionne comme problème la "rareté des données fiables" sur le comportement et l'état des aquifères.

Une étude publiée par CeReGas, en 2019, souligne que sur 19 pays, seuls 8 disposent de programmes d'études bien suivis.

L'Argentine, le Paraguay, la Bolivie et l'Uruguay, par exemple, ne disposent pas d'un réseau national de surveillance ; celle-ci n'est effectuée que dans certaines régions ou dans des aquifères très particuliers.

Dans le cas du Mexique, on ne sait pas quelle quantité d'eau pénètre naturellement dans les aquifères. Le chercheur Óscar Escolero souligne qu'il existe des données sur la quantité d'eau extraite par l'industrie et l'approvisionnement urbain, mais qu'il n'y a pas de véritables informations sur l'utilisation agricole, car la plupart des concessions de ce secteur ne sont pas équipées de compteurs et ne paient pas de droits d'eau.

"La surveillance est un investissement judicieux", indique le Rapport mondial sur la mise en valeur des ressources en eau 2022 des Nations unies, car "l'identification des problèmes à un stade précoce peut être très avantageuse, car des mesures d'atténuation peuvent être introduites avant que la ressource ne se détériore gravement".

Le rapport de l'ONU note que "les données sur les eaux souterraines, recueillies avec des fonds publics, devraient être librement accessibles. Les entreprises privées doivent publier des données et des informations pertinentes sur les paramètres des eaux souterraines.

Un problème croissant

L'exploitation non durable des eaux souterraines pose des problèmes sur plusieurs fronts, dont la pollution. Manganelli a illustré ce point par le cas de l'Uruguay, où l'on trouve des niveaux élevés d'arsenic dans l'eau. "Un grand nombre des puits utilisés dépassent les 10 microgrammes par litre d'arsenic, qui est la limite établie par les normes internationales. Toutefois, dans ce pays, la limite désormais autorisée par la loi est de 20 microgrammes par litre.

Bien que l'arsenic soit naturellement présent dans les eaux souterraines, une exposition continue au-dessus des limites autorisées entraîne de graves problèmes de santé.

Le rapport souligne qu'en Amérique latine et aux Caraïbes, les problèmes de qualité des eaux souterraines les plus fréquents sont liés à la présence d'éléments indésirables d'origine naturelle - notamment l'arsenic et le fluor - et de polluants anthropiques tels que les nitrates, les déchets fécaux et les pesticides, ainsi que divers composés d'origine industrielle, sous-produits de l'exploitation minière, solvants et hydrocarbures.

Selon le rapport de l'ONU, on estime que la pollution causée par l'agriculture dépasse celle causée par les établissements humains et l'industrie. Il mentionne que les nitrates, provenant d'engrais chimiques et organiques, sont le polluant mondial le plus répandu dans les eaux souterraines.

Les industries minières, pétrolières et gazières sont également considérées comme ayant un impact profond sur la qualité des eaux souterraines.

Le rapport avertit que "la pollution des eaux souterraines est un processus pratiquement irréversible".

Bien commun, pas privé

Le rapport note également que le fait de traiter les eaux souterraines comme une ressource privée "rend leur réglementation et leur gestion encore plus difficiles". Il souligne que "les gouvernements doivent assumer pleinement leur rôle de gardiens de cette ressource, compte tenu de la nature commune des eaux souterraines".

Le document ne le mentionne pas, mais en Amérique latine, il est possible d'examiner les conséquences sociales et environnementales du fait de considérer les eaux souterraines comme une propriété privée.

Au Chili, la constitution de 1980 a reconnu la propriété absolue des droits sur l'eau. Les entreprises ou les particuliers qui possèdent des droits sur l'eau sont donc propriétaires de la ressource naturelle, comme s'ils étaient propriétaires d'une maison.

Cela a conduit à la surexploitation des aquifères, à l'épuisement des sources d'eau souterraine, à d'innombrables conflits socio-environnementaux et à la mort des écosystèmes, explique l'avocate Verónica Delgado, directrice du programme de droit, d'environnement et de changement climatique de l'université de Concepción.

Bien que la situation soit plus grave dans le nord du Chili, des problèmes sont également observés dans le sud - où il pleut, mais où les puits s'assèchent également - et dans le centre du pays. "Il y a des endroits où les gens n'ont pas l'eau de leurs puits, mais à côté d'eux, il y a des collines pleines d'avocatiers et d'agrumes pour l'exportation. Ce sont eux (les propriétaires de ces entreprises) qui ont les droits sur l'eau", explique Delgado.

En janvier 2022, une réforme du code de l'eau a été approuvée, qui établit que les nouveaux droits d'eau ne seront plus indéfinis, mais temporaires pour une durée maximale de 30 ans. Les droits existants resteront valables et ne pourront expirer que s'ils ne sont pas utilisés ou enregistrés. En outre, l'accès à l'eau et à l'assainissement est reconnu comme un droit de l'homme.

Ces réformes, explique Delgado, ouvrent la porte à la possibilité de réserver l'eau pour le maintien de la population dans le futur et de limiter les droits d'eau lorsque la durabilité des aquifères est en jeu. "Le code a été humanisé, mais il a aussi été environnementalisé", car les puits ont été interdits dans des endroits où se trouvent des écosystèmes, comme les zones humides, qui dépendent des eaux souterraines.

Verónica Delgado est convaincue que dans les mois à venir, avec l'arrivée de Gabriel Boric à la présidence, il y aura des réformes plus profondes afin que le Chili puisse avoir une gestion intégrée des bassins versants, une agence de l'eau autonome et des progrès sur un système unifié d'information sur l'eau.

"Il est nécessaire de créer une autorité nationale de l'eau, autonome et décentralisée, qui apporte un soutien technique et financier aux organismes de bassin qui doivent remplacer les organisations d'usagers, où seuls ceux qui ont des droits sur l'eau sont impliqués". Elle devrait être en mesure de prendre des décisions plus démocratiques pour nous tous dans le bassin.

Gestion écologique

Veronica Delgado insiste sur le fait que le Chili est un exemple des conséquences de l'invisibilité des eaux souterraines et de leur extraction non durable.

Dans des pays comme le Mexique, le système de concessions des droits d'eau a également conduit à ce que cette ressource naturelle soit gérée comme s'il s'agissait d'une ressource privée. Dans certaines régions du pays, une sorte de marché noir des concessions d'eau fonctionne depuis un certain temps.

Le chercheur Óscar Escolero, de l'Institut de géologie de l'UNAM, rappelle que c'est à partir de 1992 - date d'entrée en vigueur de l'actuelle loi nationale sur l'eau - que le système des concessions a été soumis aux lois du marché.

Au Mexique, contrairement au Chili, un système mixte a été créé et, outre les concessions, il existe également des assignations, une figure utilisée pour livrer de l'eau à usage urbain aux municipalités, qui ne peuvent être transférées et ne sont pas soumises aux lois du marché.

Le gros problème est que de nombreuses concessions et allocations ont été accordées sans informations précises sur la quantité d'eau souterraine qui se renouvelle naturellement dans les systèmes. "Au Mexique, il y a des zones du pays où il y a plus d'eau sous concession que ce qui se régénère naturellement. C'est là que naissent les problèmes d'exploitation, lorsque la capacité naturelle des systèmes est dépassée. Sur les 653 aquifères que compte le pays, au moins 157 sont surexploités.

Il y a dix ans, le Mexique aurait dû adopter une nouvelle loi sur le droit humain à l'eau. "Une mise à jour de la loi est nécessaire de toute urgence, car il doit être très clair que toutes les eaux ne doivent pas faire l'objet de concessions. La priorité doit être donnée au droit humain à l'eau et un volume d'eau doit être réservé à la nature".

Ni le système mexicain, ni celui du Chili, ni celui de nombreux pays, souligne Escolero, n'ont pris en compte la quantité d'eau dont la nature a besoin, la quantité d'eau qu'il faut conserver pour ne pas affecter les aquifères et les écosystèmes.

"Nous ne pouvons pas extraire plus d'eau que l'aquifère ne se recharge. Nous devons respecter la nature. Nous devons réserver les eaux souterraines", explique Veronica Delgado, spécialiste du droit de l'environnement.

Le géologue et l'avocate abordent tous deux un thème de plus en plus entendu par les militants qui défendent le droit humain à l'eau, les universitaires et ceux qui travaillent à la conservation des espaces aquatiques : la gestion écologique de l'eau, "qui respecte les limites de la nature".

* Image principale : Barrages d'eau pour la production agricole dans le centre du Chili. Photo : Heinrich-Böll-Stiftung

traduction caro d'un article paru sur Mongabay latam le 22/03/2022

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