Mexique : Nation Comcaac : le groupe autochtone qui sauve les tortues de mer

Astrid Arellano
20 novembre 2021 

Son père lui parlait toujours des tortues de mer. Mayra Estrella se souvient avoir grandi en entendant des histoires qui racontaient le lien entre un couple de ces espèces et l'histoire même de l'existence de la nation Comcaac, le peuple indigène auquel ils appartiennent tous deux. "Nous sommes liés à elles d'une certaine manière : plutôt la Luth, mais l'olivâtre tout de même, car elle a formé la Terre dans notre histoire", dit-elle, faisant allusion à la vision du monde de ses ancêtres.

Mayra Estrella a maintenant 39 ans et a consacré 23 ans à travailler avec ces reptiles ou chéloniens marins. C'est pourquoi on l'appelle affectueusement "maman tortue". Ses collègues et les habitants de la communauté El Desemboque de los Seris - Haxöl Iihom, son nom d'origine en langue comca, cmiique iitom - ont commencé à l'appeler ainsi en voyant l'amour qu'elle porte à chaque petit animal qu'elle voit sortir de l'enclos de nidification du Campamento Tortuguero, situé entre le désert et la mer dans la municipalité de Pitiquito, Sonora, au nord-ouest du Mexique.

Mayra Estrella, la "maman tortue" de El Desemboque de los Seris. Photo : Gerardo López

Ce camp a été créé pour assurer la vie des tortues dans les océans. Non seulement parce qu'elles sont gravement menacées, mais aussi pour ce qu'elles représentent pour les Comcaac. C'est pourquoi Mayra Estrella et un groupe de 20 personnes, dont des membres de sa famille et des amis, travaillent pour protéger les femelles et les nids qu'elles laissent sur les plages de leur territoire ancestral, afin d'obtenir un plus grand nombre d'éclosions qui permettront la continuité de cette espèce.

"Quand je les vois partir en mer, je pleure, cela m'arrive tous les jours", dit Estrella. Au cours des cinq dernières années, elle a assisté à une augmentation du nombre de nids et d'éclosions libérés, avec plus de 8 000 tortues olivâtres (Lepidochelys olivacea) envoyées dans les eaux du golfe de Californie, un décompte qui pourrait s'achever avec quelque 3 000 éclosions supplémentaires d'ici la fin novembre 2021.

La tortue luth : le frère du peuple Comcaac

"Il m'a dit que la tortue luth (Dermochelys coriacea), avant de devenir une espèce, était un homme, une personne comme nous, qui ressentait la douleur, la chaleur et la faim", ajoute Estrella.

Plus qu'un animal sacré, la tortue luth - une espèce qui peut atteindre 2 mètres de long et peser jusqu'à 900 kilos - est considérée comme un frère pour les Comcaac. Dans l'histoire, raconte Estrella, la tortue était un cmiique comme elle, un membre de la tribu. Maltraitée et méprisée, elle décida de prendre la mer, où elle devint le reptile noir aux sept longues rayures qui traversent sa carapace de la tête à la queue. Quatre jours après sa disparition dans l'eau, il est revenu sous la forme d'un animal. Son père, qui était un puissant chaman, a su immédiatement, même si la tortue ne pouvait pas s'exprimer par des mots : c'était son fils.

"C'est pourquoi chaque fois qu'une tortue luth vient sur la plage et qu'il y a une observation, nous avons quatre jours de fête, cela nous reconnecte avec elle", poursuit le responsable du Grupo Tortuguero Comcaac. " Dans la tradition, nous décorons la tortue avec de la peinture bleue, rouge et blanche - les couleurs de notre drapeau - avec des zigzags ; nous avions l'habitude de la garder pendant quatre jours, mais maintenant nous ne devons plus la garder car nous avons des problèmes : notre loi se heurterait à la loi mexicaine ".

Mais cela fait sept ans qu'ils n'ont pas vu de tortue luth dans la région. Quelques années avant cette observation, en 2011, ce qu'ils ont trouvé, c'est une coquille vide, sur laquelle ils avaient tout de même effectué leur cérémonie. Selon les archives de la Commission nationale des zones protégées (Conanp) du gouvernement mexicain, il s'agit de l'une des tortues les plus menacées au monde et elle a été classée à plusieurs reprises : en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), en danger par la NOM 059 SEMARNAT 2010 et elle figure à l'annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES).

"Les tortues de mer sont responsables de la santé de l'océan", explique Estrella, "elles maintiennent également l'équilibre de l'écosystème et gardent la mer propre et claire. C'est pourquoi nous devons les protéger et éviter de consommer leurs œufs : leur protection et leur conservation est une tâche qui nous incombe à tous.

Travailler avec des ressources limitées

En attendant le retour d'une tortue luth, Mayra Estrella s'occupe du reste des tortues qui viennent pondre leurs œufs sur les 11 kilomètres de la Mancha Blanca et les 3 kilomètres de la plage d'El Faro. La nuit, lorsque les femelles terminent de pondre leurs œufs et retournent à la mer, l'équipe des tortues les récupère et les emmène au camp pour les protéger des coyotes (Canis latrans), leurs prédateurs naturels dans le désert.

Ils travaillent jusqu'à douze heures : de cinq heures de l'après-midi, lorsqu'ils commencent à préparer les VTT, les radios et autres équipements, jusqu'à cinq heures du matin, lorsqu'ils finissent de surveiller les œufs.

Bien que les gardiens des tortues du peuple Comcaac, comme ils les appellent, aient suivi des cours et des formations auprès du gouvernement et d'organisations, ils ont commencé leur travail de conservation en tant que groupe autodidacte et autogéré. "Un jour, les enfants ont commencé à regarder des tutoriels sur YouTube et maintenant, ils utilisent un drone pour surveiller la zone", explique Estrella.

Avec le temps, ils ont commencé à recevoir des fonds de l'État pour les saisons de nidification, bien que Mayra Estrella affirme que "le travail dépasse les ressources, car [les fonds] sont coupés avant leur temps". Elle explique qu'en ce moment ils "travaillent sans un sou" et que cela ne les arrête pas car ils aiment leur travail. "La saison commence par des voyages de prospection en mai, mais officiellement, nous commençons à travailler à la mi-juillet et nous terminons à la mi-octobre, puis nous continuons avec les rejets jusqu'en novembre ; la ressource s'épuise en septembre."

Germán Barrera travaille à la Commission nationale des zones protégées (Conanp). Il est analyste des zones naturelles protégées (NPA) et responsable technique du projet de la tortue des Comcaac, où il sert de liaison entre la nation indigène et cette agence environnementale gouvernementale. Il affirme que, malgré le fait que la ressource s'épuise rapidement - 450 000 pesos par an (environ 22 000 USD), dont 60% sont utilisés pour payer les salaires - ils ont fait des efforts pour améliorer les conditions et au moins maintenir la ressource. Cependant, il reconnaît que l'équipe de la Nation Comcaac maintient son travail sans mettre l'argent comme une contrainte, même si la situation de la population - qui vit principalement des activités de pêche - est précaire.

"Nous ne pouvons les payer que pour 60 jours, mais ils ont continué beaucoup plus longtemps", dit Barrera. "Entre 2010 et 2011, alors qu'ils ne disposaient d'aucune ressource, ils ont mené leurs activités à pied, la plage fait 14 kilomètres de long et ils ont été répartis en différents points pour protéger les nids à pied. Il n'y a pas eu une seule année depuis le début où ils n'ont pas mené d'activités. L'année dernière aurait pu être plus productive mais, avec la pandémie, plusieurs membres de l'équipe ont été infectés et leur mise en quarantaine a affecté les parcours.

Barrera a observé quelque chose de particulier dans la dynamique de la Nation Comcaac avec les tortues marines, en particulier avec la tortue Prieta ou tortue verte (Chelonia mydas) : d'une espèce qui servait de nourriture aux gens pour survivre dans le désert il y a des centaines d'années, on assiste aujourd'hui à une nouvelle prise de conscience de sa conservation sur le territoire ancestral, qui a été précisément promue par Estrella et son équipe, ainsi qu'à l'interdiction permanente imposée depuis 1990 par la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (Profepa), l'autorité environnementale du Mexique.

"L'impact est très positif, je ne peux pas dire qu'ils ne consomment plus le "caguama", comme on l'appelle, explique Barrera, mais pour eux, en tant que communauté indigène, il s'agit depuis toujours d'une espèce qui leur a permis de persister dans des conditions hostiles, lors de sécheresses prolongées". Ce qui est très bien, c'est que, lorsqu'ils se rendent compte que l'espèce est en danger - les cinq espèces différentes que l'on trouve dans le golfe de Californie - ils disent qu'ils ont conclu un pacte : si la caouane leur a permis de persister dans le temps, de survivre parce que le désert est exigeant, alors maintenant ils laisseront les tortues survivre.

Et comment ne le pourraient-ils pas ? Mayra Estrella se demande si cette même espèce de tortue de mer est celle qui, dans la tradition comaac, a aidé Hant Caai - le créateur de la Terre - à ramener du sable avec ses nageoires du fond de la mer pour former tout ce que nous connaissons.

Estrella elle-même a été obligée, à quelques reprises, de payer de sa poche pour récupérer une tortue. Les pêcheurs locaux les trouvent occasionnellement dans leurs filets et les vendent jusqu'à 100 pesos (moins de 5 USD) pour la consommation, surtout en été, quand il n'y a pas beaucoup de travail en mer.

"Plusieurs fois, j'ai dû payer pour les tortues", dit-elle. "Une fois, il y a environ huit ans, j'ai dû acheter huit tortues : j'ai payé 2 000 pesos (97 USD) pour les faire livrer. C'était fou, mais j'ai adoré le faire. Ce sont des gens de la communauté, des pêcheurs, et j'ai dit : 'Je les récupère parce que je les récupère'".

Tisser des réseaux pour sauver les tortues de mer du Mexique

Le Grupo Tortuguero de la Nación Comcaac fait partie du réseau national du Grupo Tortuguero de las Californias A.C. où Karen Oceguera - biologiste marine et chercheuse - représente plus de 50 équipes à travers neuf états mexicains. Depuis 12 ans, elle accompagne le processus des équipes de nidification des tortues marines comcaac sur les plages de nidification, avec la formation pour travailler dans ces zones et la gestion des permis auprès de l'autorité environnementale, car jusqu'en 2010, ils ne travaillaient que sur le suivi des différentes espèces dans l'eau.

"Nous n'avons pas vu de tortue luth depuis des années, mais celle que nous voyons et qui a augmenté grâce aux efforts de conservation est la tortue olivâtre, la plus commune dans toute la région nord-ouest du Mexique et dans une partie du Pacifique", explique Oceguera. "Elle est en danger d'extinction selon la NOM 059 du Mexique, cependant, c'est une espèce qui figure dans les catégories internationales comme Vulnérable et qui n'est plus en danger, je crois, grâce au travail de nombreuses années, de nombreux groupes communautaires, comme la Comcaac, dans ce cas".

Oceguera a souligné que, en outre, grâce au travail systématique de la nation Comcaac, des données standardisées ont été obtenues au niveau national, ce qui aide la communauté scientifique, le CONANP et le Semarnat à disposer d'un registre fiable des tortues de mer.

"Ce n'est pas anecdotique, mais formel", a-t-elle ajouté. "Le Conanp dit qu'il y a 10 ans, il y avait entre quatre et sept nids par saison [sur le territoire comcaac], maintenant on en voit plus de 50 ou 60 : ce n'était pas vu avant et cela montre aux autorités que le peu qu'elles peuvent donner en tant que gouvernement avec ces soutiens aux communautés porte ses fruits."

Mayra Estrella rêve d'avoir une "Casa de la tortuga", c'est-à-dire un espace où elle pourrait partager ses connaissances sur la conservation des tortues de mer avec sa propre communauté et avec les visiteurs. C'est pourquoi elle a conçu et formalisé le projet qui, cette année, est sur le point de commencer sa première phase de construction avec le soutien du CONANP.

"Mon équipe est très compétente, mais je sens que personne d'autre ne le fera si je ne suis pas là ; personne n'oserait, par exemple, acheter des tortues pour les sauver. Je veux continuer à être leur défenseure, jusqu'à ce que la vie m'en donne la permission.

Mayra Estrella tient deux petites tortues olivâtres qui viennent d'éclore. Photo : Gerardo López
* Image principale : Une tortue olivâtre sur le territoire ancestral des Comcaac dans le Sonora, dans le nord-ouest du Mexique. Photo : Gerardo López

source d'origine Mongabay Latam

traduction carolita d'un reportage paru sur Desinformémonos le 20/11/2021 

Nación Comcaac: el grupo tortuguero indígena que está salvando a las tortugas marinas

Su padre siempre le habló de las tortugas marinas. Mayra Estrella recuerda que creció oyendo los relatos que narraban el vínculo entre un par de estas especies y la propia historia de existencia de

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