Le lent empoisonnement au mercure des indigènes Lecos en Bolivie

Ces dernières années, les activités minières dans le rio Kaka se sont intensifiées et l'utilisation du mercure pour amalgamer le métal précieux a augmenté. Les communautés indigènes Lecos cultivent leur nourriture et pêchent dans ces terres et ces eaux polluées. Bien que les risques soient évidents, il n'existe pas d'études sur la manière dont cette communauté est affectée et exposée dans sa santé, ni de politiques publiques pour y remédier.

Par Karen Gil*

Debates Indígenas, 8 novembre 2021 - Yheiko, Gadiel et Daryl attendent impatiemment l'arrivée du bateau. Ils sont excités parce qu'ils vont chercher des poissons en aval de la rivière. À sept, neuf et dix ans, ils sont encouragés à suivre les traces de don Hernán Tupa, leur grand-père. Il est l'un des rares pêcheurs de Tomachi, une communauté indigène Leco où des concessions minières exploitent l'or sur les rives du rio Kaka et affectent la faune de cette partie de l'Amazonie bolivienne.

Il est 12h30 et le bateau qui doit nous transporter vient d'arriver au port de Tomachi, situé à Teoponte, département de La Paz. Il est arrivé quatre heures plus tard que prévu en raison des fortes pluies qui sont tombées aux premières heures de la matinée. Les enfants attendaient impatiemment de prendre la mer, ils sont donc rapidement montés à bord du bateau.

-C'est la première fois que nous sommes sur un bateau", dit Gadiel en s'installant sur les planches qui servent de sièges.

-J'ai déjà voyagé avec mon père", se vante son cousin Yheiko.

Nous naviguerons pendant plusieurs heures à la recherche de poissons vers Catea, qui se trouve entre ici et le parc national Madidi dans la municipalité de San Buenaventura. Par jeu, les garçons comptent les dragues en service sur le rio Kaka. Même pas cinq minutes après le début du voyage et ils crient : "Drague ! En moins de 15 minutes, cinq autres sont ajoutés. Toutes sont détenues par des entreprises colombiennes arrivées en 2015. Ce sont d'énormes machines, d'au moins 10 mètres de long et 12 mètres de large, qui sont chargées d'enlever la terre sous l'eau à la recherche du métal précieux qui se trouve près des berges. Un drapeau bolivien flotte sur toutes les dragues.

Les dragues colombiennes à l'intérieur du territoire indigène de Leco. Photo : Mauricio Durán

La décision de devenir des acteurs miniers

Au cours des sept dernières années, la présence de dragues appartenant principalement à des étrangers s'est intensifiée. Le territoire indigène Leco, contrairement à d'autres en Amazonie, a une longue histoire d'exploitation minière. Selon les historiens, cette activité était déjà pratiquée avant l'époque coloniale, et après la fondation de la République, l'extraction rustique a commencé à être combinée avec la pêche et la chasse.

Avec l'entrée massive des entreprises (initialement nationales), à partir des années 1990, les indigènes ont décidé de devenir mineurs. Peu à peu, les communautés indigènes sont devenues coopératives car, selon la réglementation minière, c'était la seule façon d'exploiter l'or.

"Les communautés ont dû devenir des acteurs miniers, en tant que coopératives, afin de défendre et de profiter des richesses minérales de notre territoire. Si nous ne nous convertissions pas, l'État ferait venir des gens d'ailleurs et ils prendraient tout. Nous serions simplement des employés", explique Marcelo Dibapuri, président des peuples indigènes de Larecaja.

Par conséquent, il existe de nombreuses concessions ou droits miniers dans ce territoire qui traverse les municipalités de Mapiri, Guanay, Teoponte et Tipuani. Bien que le nombre exact de sociétés ne soit pas connu, rien qu'à Teoponte, il existe deux centres coopératifs avec environ 75 sociétés minières coopératives.

-Huit !" crie Jeico en désignant une drague sur la gauche, près de Mayaya, à plus d'une heure de rivière.

De cent poissons à deux ou cinq

Les machines appartiennent aux sociétés d'extraction d'or, qui sont associées aux coopératives qui obtiennent les concessions, accordées par l'autorité administrative juridictionnelle des mines, malgré le fait que la loi l'interdise. Les coopératives conservent 30 % des bénéfices réalisés et vendus aux négociants, tandis que les entreprises privées en prennent 70 %.

Comme les affluents du bassin de l'Amazone, le rio Kaka a des eaux turbides car elles transportent de l'argile et des matières organiques. Ces dernières années, cependant, il a commencé à prendre une couleur noirâtre en raison de la quantité accrue de liquides et de métaux qui le contaminent, notamment le mercure.

Le vieil homme se rappelle que lorsqu'il était jeune, il attrapait 100 poissons, mais qu'aujourd'hui, il a la chance d'en attraper entre deux et cinq. 
"C'était magnifique ici. La rivière n'était pas comme ça. Du rio Coroico à l'endroit où il rejoint le rio La Paz, le rio Beni était limpide. Je suis d'accord pour que les ressources soient exploitées, mais pas pour qu'ils les détruisent en faisant s'effondrer la forêt, maintenant ils provoquent une catastrophe", dit Don Hernán tout en buvant de la coca pour reprendre des forces. Le vieil homme a commencé à pêcher à l'âge de cinq ans avec son père et son grand-père. Il se souvient que lorsqu'il était jeune, il attrapait 100 poissons, mais qu'aujourd'hui, il a la chance d'en attraper entre deux et cinq.

Actuellement, on ne peut trouver du poisson qu'à Quendeque, en aval de la rivière, car étant à l'intérieur du parc national de Madidi, les gardes forestiers empêchent la pêche et l'exploitation minière sans discernement. Si les habitants de Tomachi veulent manger du poisson, ils doivent aller là-bas.

A la recherche de l'or

Le territoire de Leco Larecaja couvre quatre municipalités : 60% à Guanay, 20% à Teoponte, 10% à Mapiri et 10% à Tipuani. Il compte 4 000 familles, dont beaucoup sont originaires de la région et d'autres viennent des hauts plateaux et s'appellent aussi Leco. Avec 360 familles, Tomachi est la troisième communauté la plus peuplée. Au centre du village, il y a une place et une maison communautaire à moitié construite, qui a été construite avec l'argent laissé par la coopérative concessionnaire (2% des bénéfices). Cependant, les constructions sont inachevées depuis plus de trois ans.

Au fur et à mesure que nous naviguons, la rivière devient plus large et les collines environnantes ne présentent plus d'arbres et de buissons, mais un sol infertile. Les berges sont jonchées d'amoncellements de pierres laissées par l'élargissement de la bande tampon de la rivière.

-Ils mettent tellement de roches dans la rivière que le lit de la rivière s'en trouve modifié", explique Stanley, le conducteur du bateau, un indigène Leco qui a longtemps travaillé comme batelier.

-Regarde par là. Ce sont des Barranquilleros", prévient le guide Waldo Valer en montrant du doigt les six personnes qui campent le long de la rivière à la recherche du précieux métal.

Il est fréquent de voir des hommes et des femmes de Barranquilla dans ces endroits. C'est la période de l'année où ils sont le plus présents sur les berges. Certains travaillent de manière isolée en divers points des berges, d'autres attendent à 7 heures du matin ou à midi pour sauver l'or des déchets que les entreprises laissent derrière elles. Dans cette rivière, toute la logique du travail tourne autour de l'exploitation minière. Absolument personne ne pêche.

L'utilisation du mercure dans les mines d'or

Il est six heures du soir et l'agitation sur le fleuve ne s'arrête pas. Des bateaux remplis de mineurs croisent d'autres bateaux transportant jusqu'à 20 barils, contenant entre 2 000 et 3 000 litres de diesel pour les machines. Plus tard, il sera déversé dans la rivière avec le pétrole - une pratique qui affecte les poissons et laisse quotidiennement des traces sur les rochers. Les bateaux-tonneaux partent du port de Mayaya, le plus grand district de Teoponte avec la plus grande concentration d'activités minières. Rien qu'à cet endroit, on compte 38 coopératives enregistrées et huit concessions minières.

Hernán désigne deux rochers plombés qui forment une sorte de colline sur une centaine de mètres et rompent le paysage vert de l'Amazonie. Après l'extraction de l'or, les mineurs placent les roches pour former des murs près de la colline et disent que cela reconstitue la forêt défrichée, ce qui est l'une des obligations des entreprises. Personne ne vérifie s'il s'agit d'un véritable réapprovisionnement.

Le mercure est un polluant dangereux pour la santé et l'environnement, c'est pourquoi son utilisation et sa commercialisation sont interdites dans la plupart des 140 pays qui ont signé la convention de Minamata en 2013. Le livre El Mercurio en Bolivia : línea de base de usos, emisiones y contaminación rapporte que l'extraction de l'or avec du mercure est responsable de 82,3% des émissions de mercure du pays. Jusqu'en 2015, plus de 37 579 kilos ont été émis par an, dont 10 146 ont été rejetés dans l'atmosphère, 19 120 dans l'eau et 12 806 dans le sol.

L'utilisation de ce métal lourd a probablement augmenté dans le nord de La Paz, où l'on extrait la plupart de l'or. Selon le Centre de documentation et d'information Bolivie, on a constaté une expansion des zones minières et une augmentation du nombre de droits miniers entre 2015 et 2017.

Dans cette rivière, tous les acteurs qui exploitent l'or utilisent du mercure. Ce métal affecte la santé de ceux qui le manipulent, car lorsqu'il est fondu pour capturer l'or, il dégage des vapeurs toxiques pour l'homme et l'atmosphère. En outre, lorsque le mercure liquide se déverse dans l'environnement naturel, il se transforme en méthylmercure, un composé neurotoxique qui affecte l'eau et les poissons. Un chercheur d'or d'une soixantaine d'années dit qu'il retient sa respiration lorsqu'il manipule du mercure. Il est impliqué dans l'exploitation minière artisanale depuis 15 ans et est conscient que le mercure le tue.

Une rivière sans répit

Le manque de protection n'est pas seulement observé chez les mineurs artisanaux. Selon le diagnostic réalisé par PlagBol dans la municipalité de Guanay, qui mène le projet "Promouvoir une exploitation aurifère sans mercure", les travailleurs de la mine ne respectent aucune mesure de sécurité. Il en sera probablement de même pour le reste du territoire suédois.

Une étude du Réseau international pour l'élimination des polluants ajoute que les femmes du peuple autochtone Esse Ejjas du rio Beni présentent des niveaux élevés d'empoisonnement au mercure pour avoir consommé du poisson contaminé. Les trois hôpitaux de Guanay, Teoponte et Mayaya ne disposent pas de statistiques sur les empoisonnements au mercure car il n'existe pas de protocole médical pour identifier les pathologies. Le directeur du Cedib, Oscar Campanini, explique que les effets du mercure sur la santé ne sont pas immédiatement visibles et que les conséquences se font sentir au fil des années.

Les autorités de Teoponte et de Guanay, ainsi que le gouvernement national, affirment que l'absence d'études sur l'impact du mercure sur les lecos est due au coût.

Ils estiment qu'il est nécessaire d'établir des partenariats avec les universités et une coopération internationale. Pendant ce temps, les lecos sont conscients qu'ils sont empoisonnés par le mercure. Pour Elizabeth López, chercheuse spécialisée dans l'exploitation minière à Teoponte, le manque d'informations démontre la négligence systématique de l'État et la croissance de l'exploitation minière. Elle conclut que la résignation des indigènes reflète le sentiment de ne pas pouvoir changer leur mode de vie ou trouver une solution.

La nuit vient à Teoponte. Les lumières des dragues et des camps sur les collines près de la rivière sont allumées. Une énorme drague apparaît. Elle attend le diesel. Il y a 15 personnes à l'intérieur, beaucoup de nationalité chinoise, qui travaillent le plus dans le secteur. Vers huit heures du soir, nous arrivons à Pahuirno, une communauté leca, où nous passons la nuit sur les rives du fleuve et dormons au son des dragues qui ne cessent de naviguer sur le fleuve.

- Une version antérieure de cet article a été publiée dans le magazine numérique La Brava.

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*Karen Gil est une journaliste d'investigation, spécialisée dans les questions liées aux droits de l'homme, aux femmes et aux peuples indigènes. Elle est l'auteur du documentaire Detrás del TIPNIS, du livre Tengo otros sueños et co-auteur de Días de furia. En 2016, elle a remporté le prix national du journalisme de l'APLP dans la catégorie numérique.

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Source : Debates Indígenas. Boletín del mes de noviembre de 2021 dedicado al tema especial: Minería de Oro: https://debatesindigenas.org/notas/127-lento-envenenamiento-oir-mercurio-bolivia.html

traduction carolita d'un article paru sur Servindi.org le 07/11/2021
 

El lento envenenamiento de los indígenas lecos por mercurio en Bolivia

En los últimos años se intensificaron las actividades mineras en el río Kaka y se incrementó el uso de mercurio para amalgamar el metal precioso. Las comunidades de indígenas lecos cultivan su...

https://www.servindi.org/actualidad-informe-especial/07/11/2021/el-lento-envenenamiento-de-los-indigenas-lecos-por-mercurio