Bâillon juridique : au moins 156 défenseurs de l'environnement poursuivis pour avoir protégé leur territoire dans quatre pays d'Amérique latine

PAR MICHELLE CARRERE, VANESSA ROMO LE 4 MAI 2021

• Les défenseurs sont dénoncés et même emprisonnés dans le cadre de leurs protestations contre des projets miniers, agro-industriels et énergétiques.
• Dans la plupart des cas, c'est l'État qui les a dénoncés pour obstruction de la voie publique ou troubles, mais aussi pour extorsion et terrorisme.
• Les experts soulignent que la criminalisation n'a qu'un seul objectif : démobiliser les défenseurs par la peur, l'épuisement, la stigmatisation, voire la ruine sociale et financière. 

Wbeimar Cetina se souvient avec une clarté bouleversante des quatorze mois qu'il a passés dans la prison d'Arauca en Colombie, isolé et incapable de recevoir des visiteurs à cause de la pandémie. Entre ces quatre murs, il a recréé les derniers moments qu'il a passés avec sa famille. Il est également revenu à plusieurs reprises sur les événements du 10 février 2020, jour où un groupe de policiers armés de fusils a frappé à la porte de sa maison pour le faire prisonnier. Ils l'ont accusé de financer et de faire partie de la guérilla colombienne. Cetina affirme que toute personne qui proteste contre la compagnie pétrolière à Arauca devient immédiatement un allié de la subversion.

Sept mois plus tôt, dans son Arauca natal, Wbeimar Cetina a pris la tête d'une grande marche, en tant que président de la Fédération départementale des conseils d'action communautaire, contre ce qu'ils considèrent comme des abus en matière d'environnement et de travail par la compagnie pétrolière Occidental de Colombie (Oxy), qui opère dans la région depuis les années 1970. "Pendant cette période, ils ont détruit un sanctuaire indigène, déplacé des membres de la communauté, et nous n'avons cessé de dénoncer les déversements de pétrole", déclare le chef de la communauté. La dernière de ces protestations, en juillet 2019, a conduit à son emprisonnement.

Outre Wbeimar Cetina, six autres leaders d'Arauca sont poursuivis pour rébellion et même terrorisme pour cette même manifestation et quatre d'entre eux sont en prison. Cela a coûté au leader communautaire non seulement quatorze mois d'emprisonnement mais aussi la rupture de ses liens familiaux. C'est pourquoi il répète que la prison lui a même pris sa maison. Il attend maintenant avec trépidation la décision du parquet sur le recours présenté par la partie adverse, car il sait que sa liberté dépend de cette décision.

Ce qui est arrivé à Wbeimar Cetina n'est pas un cas isolé. L'Amérique latine est un endroit dangereux pour les défenseurs de l'environnement, non seulement parce qu'ils sont tués, mais aussi parce qu'ils sont poursuivis en justice ou criminalisés. Selon Front Line Defenders, il s'agit de la troisième attaque la plus récurrente lorsqu'on parle de menaces contre les leaders de la région. Les informations sur ce problème sont toutefois très éparses. Laura Furones, responsable de campagne pour Global Witness, reconnaît qu'il faudrait beaucoup plus de ressources pour identifier et systématiser les cas dans chacun des pays d'Amérique latine. Un autre problème", a déclaré à Mongabay Latam Mary Lawlor, rapporteuse spéciale des Nations unies sur la situation des défenseurs des droits de l'homme, "est la sous-déclaration des actes de criminalisation des défenseurs de l'environnement, tant au niveau national qu'international.

Mongabay Latam a suivi les cas de défenseurs de l'environnement faisant actuellement l'objet de poursuites dans les bureaux des procureurs, des défenseurs publics, des médiateurs et de 11 organisations de défense des droits de l'homme en Colombie, au Mexique, en Équateur et au Pérou, et a constitué une base de données pour dessiner le visage de cette criminalisation.

Qui sont-ils, quelles ressources défendent-ils, qui les dénonce et pourquoi ?

Ce que disent les données

Selon la Commission interaméricaine des droits de l'homme (CIDH), la criminalisation des défenseurs de l'environnement se produit précisément lorsque "le système de justice pénale est manipulé" pour les empêcher de mener à bien leur travail de défense des territoires et de l'environnement.

Carlos Rivera, avocat de l'Institut de défense juridique du Pérou (IDL), ajoute que dans ces cas, deux éléments doivent être réunis : que la personne dénoncée ait un lien direct avec la revendication ou la protestation, et que les actes reprochés à la personne défendent les intérêts d'une communauté. Cela permet dans un pourcentage important", explique Rivera, "d'identifier un acte de répression en raison du statut de leader de la personne, pour avoir élevé sa voix en signe de protestation ou pour avoir exposé publiquement les intérêts d'un groupe économique opposé à sa communauté".

Suivant les critères de la CIDH et de l'IDL, Mongabay Latam a examiné les listes de cas détectés par plus d'une douzaine d'organisations de défense des droits de l'homme en Colombie, au Pérou, en Équateur et au Mexique. Après avoir filtré les informations et les avoir corroborées, nous avons constaté qu'au moins 156 défenseurs de l'environnement font l'objet de poursuites judiciaires dans ces quatre pays pour avoir mené à bien leur travail de militant.

L'enquête a révélé qu'il y a 77 cas actifs au Pérou, 36 en Colombie, 22 au Mexique et 21 en Équateur. Sur le nombre total de défenseurs poursuivis, 132 sont des hommes et 24 des femmes, et 37 d'entre eux sont des habitants indigènes de l'Amazonie au Pérou et en Équateur.

La situation est tellement accablante et dangereuse dans certains cas que 13 des défendeurs ont demandé que leur nom ne soit pas divulgué par crainte de représailles et de la stigmatisation qu'ils subissent en tant que victimes de cette criminalisation.

Nous avons également identifié que les secteurs les plus problématiques qui mènent à des conflits environnementaux avec des cas de criminalisation associés sont l'exploitation minière et l'agro-industrie, avec respectivement 58 et 34 personnes qui ont des procédures pénales actives. Les délits les plus fréquents pour lesquels ils sont accusés sont l'obstruction de la voie publique, les émeutes, les dommages aggravés ou le sabotage.

"La criminalisation des défenseurs de l'environnement en Amérique latine est un problème depuis aussi longtemps que je travaille avec les défenseurs des droits de l'homme", a déclaré Lawlor, ajoutant que "depuis le début de mon mandat, les défenseurs et la société civile n'ont cessé de porter ces cas à mon attention.

(VOIR Le tableau interactif sur le site)
 

L'exploitation minière : le secteur qui exige le plus des défenseurs

Dans la maison de Virginia Pinares, à Cotabambas, sur les hauts plateaux du Pérou, ils vivent dans une tension constante depuis six ans. C'est le temps qui s'est écoulé depuis la manifestation qu'elle a menée avec d'autres leaders contre la mine de cuivre de Las Bambas, l'une des plus grandes du monde. Six années au cours desquelles les habitants des communautés proches du projet ont exigé l'arrêt des dommages environnementaux auxquels ils affirment être exposés en raison du passage constant de camions qui traversent leurs terres chargés de déchets et de minéraux. C'est aussi le moment où Pinares fait un long trajet à pied chaque mois pour signer un document au tribunal certifiant qu'elle continue à vivre à la même adresse, l'une des règles de conduite exigées par le juge pour la durée de la procédure. Six années au cours desquelles les accusations portées contre elle n'ont pas cessé et sont classées sans suite, faute de motifs.

"Qu'est-ce que tu as gagné dans tout ça ?", lui répète sa fille de 13 ans. Pinares l'écoute, mais résiste pour défendre le territoire, bien qu'elle ne soit plus en position de leader.

"C'est ce que provoquent les poursuites", déclare David Velazco, avocat de la Fondation œcuménique pour le développement et la paix (Fedepaz). Depuis l'inculpation de plus de 21 leaders pour la manifestation de septembre 2015 contre Las Bambas, personne ne veut être leader par peur des représailles.

MMG Las Bambas, une filiale de la société chinoise MMG Limited et la contrepartie dans ce conflit, n'a pas répondu aux questions envoyées par Mongabay Latam au moment où ce rapport a été mis sous presse.

Le scénario péruvien est particulier, non seulement parce que c'est le pays qui compte le plus de défenseurs devant les tribunaux, 77 personnes, mais aussi parce que plus de la moitié d'entre eux, 44 pour être précis, font face à des poursuites liées à des conflits avec des projets miniers.

Le cas de Virginia Pinares est l'un des plus emblématiques en raison du nombre d'accusés. Sur les 21 défenseurs avec lesquels l'affaire a commencé, il reste 18 leaders avec des processus actifs qui, depuis 2015, ont dû faire face à des accusations d'usurpation aggravée et d'association illicite en vue de commettre un crime.

Mais 11 autres défenseurs sont également accusés d'extorsion, d'émeutes et de violences à l'encontre des autorités après avoir manifesté en 2012 contre le projet Conga de Minera Yanacocha S.A. Selon les défenseurs, leurs sources d'eau les plus importantes ont disparu, comme ce fut le cas de la lagune de Yanacocha. En outre, cinq autres personnes font l'objet de poursuites après avoir été accusées d'entrave aux services publics lors des manifestations de 2011 contre les activités de la société minière canadienne Bear Creek Mining Corporation. La crainte des membres de la communauté était que le projet Santa Ana, qui devait être développé par la société, ne contamine l'eau utilisée pour développer leurs projets agricoles.

Affrontement entre les communautés paysannes et la police au sujet du projet Las Bambas au Pérou. Photo : Observatoire des conflits miniers.

S'ajoutent à cette liste 10 indigènes Awajún qui ont été poursuivis par des mineurs illégaux dans le Cenepa, dans le nord de la jungle péruvienne. Le seul nom qui peut être mentionné est celui d'Agoustina Mayán, pour son leadership public. Le harcèlement constant des mineurs illégaux à l'encontre des indigènes Awajún les oblige à faire profil bas et à rester anonymes.

En Équateur, 14 personnes, toutes des autochtones shuars, font l'objet de poursuites pénales pour avoir défendu la terre et l'eau contre les activités de deux sociétés minières : Ecuacorriente S.A (ECSA) et Explorcobres S.A, toutes deux appartenant au consortium chinois CRCC-Tongguan.

La moitié des conflits miniers qui ont laissé des défenseurs criminalisés dans leur sillage se sont produits en Amazonie et toutes ces victimes, 31 au total, sont des autochtones. Selon Lawlor, "dans de nombreux pays, ce sont les défenseurs des populations indigènes, afro-descendantes et des régions reculées qui ont été le plus souvent visés.

Les peuples indigènes défendent l'Amazonie

À Nankints, une petite communauté située dans le sud de l'Amazonie équatorienne, vivaient autrefois 32 Indiens Shuar. Aujourd'hui, il ne reste plus rien, pas une seule maison, pas un seul vestige de la vie des huit familles qui ont été contraintes de se réfugier dans les villes voisines. Le 11 août 2016, un piquet de policiers munis d'une ordonnance du tribunal a expulsé la communauté au motif que les terres sur lesquelles ils avaient vécu toute leur vie appartenaient à la société minière Explorcobres S.A. et que, par conséquent, ils y empiétaient.

Quatre ans plus tard, aucune des 32 personnes n'a réussi à retourner dans ce qui était autrefois Nankints. Ni les plaintes ni les protestations n'ont pu changer le cours que la petite communauté Shuar avait pris, jusqu'au jour où les leaders ont décidé de frapper ce qu'ils ont appelé "un coup" contre le camp minier qui avait été installé sur leurs terres. Aujourd'hui, douze autochtones shuars, dont des dirigeants et des membres de la communauté, font l'objet de poursuites judiciaires pour des délits allant de la paralysie des services publics à l'incitation à la discorde entre les citoyens, en passant par le meurtre.

"Nankints est un cas paradigmatique de criminalisation des défenseurs de l'environnement car les libertés civiles et individuelles ont été annulées", déclare Lenin Sarzosa, avocat de la Confédération des nationalités indigènes de l'Équateur (CONAIE). Pour cette manifestation, chaque leader a eu quatre à cinq procès. En outre, "s'il y avait des rassemblements ou des actes de protestation, les dirigeants étaient immédiatement avertis de se rendre au bureau du procureur. La judiciarisation est devenue un outil de chantage permanent pour les défenseurs", dit l'avocat.

Explorcobres S.A., pour sa part, a souligné que "nous n'avons expulsé arbitrairement aucune famille ou personne Shuar ; au contraire, la justice équatorienne a démontré que les terres envahies ont été légalement acquises auprès des propriétaires par le biais d'actes de vente.

Il a ajouté que le camp minier a été victime de "multiples attaques armées et incendies" depuis 2006, la dernière attaque armée datant de 2020. Pour ces derniers événements, la société a assuré qu'elle avait engagé de nouveaux processus juridiques.

Dans les cas de l'Équateur et du Pérou, les crimes dont sont accusés les indigènes amazoniens sont le résultat de manifestations que les communautés ont menées contre les activités d'entreprises privées ou de politiques publiques qui ont cherché à faciliter l'entrée de projets extractifs en Amazonie.

Confrontation du Baguazo. Photo : IDL EPA/STR

Un autre exemple qui illustre ce qui précède est celui du Baguazo, l'un des plus grands conflits environnementaux du Pérou. C'est ce qui s'est passé le 5 juin 2009, lorsque des milliers d'indigènes Wampis et Awajún se sont rassemblés dans un secteur appelé la Courbe du Diable et ont occupé une station pétrolière pour protester contre deux décrets législatifs promulgués par le gouvernement de l'ancien président Alan García et élaborés dans le contexte de la signature de l'accord de libre-échange avec les États-Unis. Ces deux décrets visaient à réduire la capacité des indigènes et des paysans amazoniens à décider de leurs terres face à l'installation de projets d'extraction.

Ce jour-là, 10 policiers et 23 civils sont morts au cours de l'affrontement et 53 indigènes ont été inculpés d'homicide aggravé, de désordre public et d'obstruction aux services publics. Aujourd'hui, onze ans plus tard, six indigènes wampís et awajún font toujours l'objet de poursuites pénales. Trois d'entre eux sont accusés d'entrave au fonctionnement des services publics et d'émeute pour la saisie de la station 6 de l'oléoduc Norperuvian, de l'entreprise publique Petroperú.

"Les protestations sociales ne devraient pas avoir une réponse judiciaire, mais une réponse politique. Si l'État avait répondu aux demandes légitimes des indigènes, à l'instar de ce qui s'est passé à Baguazo, cette confrontation aurait pu être évitée", déclare Juan Jose Quispe, l'avocat de l'IDL chargé de l'affaire.

Conflits avec l'agrobusiness

Après l'exploitation minière, l'agro-industrie est l'activité pour laquelle les défenseurs de l'environnement sont le plus poursuivis : 34 cas entre le Pérou et la Colombie. La plupart de ces conflits impliquent des entreprises de palmiers à huile, l'une des monocultures responsables de la déforestation de grandes étendues de forêt en Amérique latine.

L'histoire de la communauté Shipibo de Santa Clara de Uchunya, au Pérou, en est un exemple. Ses leaders exigent depuis plus de 20 ans que l'État reconnaisse l'extension de leur territoire aux zones considérées comme ancestrales. Entre-temps, depuis 2014, ils font face à des envahisseurs de terres qui non seulement déforestent les zones que la communauté réclame, mais obtiennent également une preuve de possession des terres. Selon les leaders Shipibo et leur défense, les plantations de palmiers se sont étendues sur ces terres.

Certains des envahisseurs qui ont occupé les territoires réclamés par la communauté ont dénoncé six indigènes Shipibo pour vol aggravé, blessures légères et dommages à la propriété. "Parfois, les leaders ont reçu des plaintes des envahisseurs eux-mêmes parce qu'ils ont confisqué une tronçonneuse sur une propriété indigène", explique Alvaro Másquez, avocat de l'IDL. "Ils exercent la justice indigène et sont protégés par la constitution pour le faire. Mais ils ne sont pas protégés contre cela, ils sont poursuivis pour les empêcher de se défendre", dit-il.

L'avocat ajoute que l'autre partie au conflit est également la société Ocho Sur P SAC. Ce conflit est né d'une revendication de la communauté et de l'entreprise concernant les terres du domaine de Tibecocha, qui sont actuellement utilisées pour la culture de palmiers. "L'entreprise Ocho Sur P SAC souligne qu'elle dispose de 222 contrats de vente comme preuve de cette légitimité sur les terres. Cependant, les personnes qui ont vendu ces terres ont été dénoncées par la communauté pour trafic illégal de terres", dit-il.

Entre-temps, ajoute Másquez, la communauté de Santa Clara de Uchunya revendique ces terres en vertu des droits ancestraux reconnus aux peuples autochtones. "L'IDL et la communauté estiment que le critère est fixé par la loi et que celle-ci établit que, dans ces cas, il faut privilégier la reconnaissance territoriale des peuples autochtones qui se trouvent sur ces terres depuis avant la création de la République", dit-il.

Ocho Sur P SAC, pour sa part, assure que 100% de ses terres ont été acquises aux enchères publiques dans une entité fiduciaire du système bancaire national, "qui a fait une analyse exhaustive de la situation juridique des terres. Elle assure également que l'entreprise n'a pas repoussé la frontière agricole et que "grâce à la technologie satellitaire disponible aujourd'hui, il est tout à fait possible de vérifier la véracité de cette affirmation.

Santa Clara de Uchunya Pérou Palma

"Nous rejetons toute forme d'activité illégale, en particulier toute action qui viole les droits de l'homme des peuples autochtones", a déclaré l'entreprise dans un courriel. L'entreprise assure qu'elle n'a pas envahi de terres.

Mais outre l'agrobusiness, d'autres défenseurs sont poursuivis pour avoir défendu l'environnement contre l'extraction d'hydrocarbures, comme dans le cas d'Arauca, avec lequel nous avons commencé ce reportage, et de certains projets énergétiques comme le projet intégral de Morelos au Mexique. D'autres secteurs tels que la construction et même le textile connaissent également des conflits environnementaux où les défenseurs sont actuellement criminalisés.

Participation de l'État

Selon l'analyse des données, dans 118 des 156 cas, les poursuites contre les dirigeants avaient pour origine des conflits environnementaux avec des entreprises privées. Cependant, dans la moitié de ces cas, c'est l'État qui les dénonce la plupart du temps pour avoir menacé l'ordre public lors de protestations ou de manifestations.

Carlos Rivera, de l'IDL, souligne qu'il existe une relation consolidée entre les individus, les entreprises, les groupes économiques et l'État. "Cela découle du modèle économique dans lequel les entreprises ont une relation institutionnelle forte pour la défense de leurs intérêts", explique l'avocat.

Le cas des défenseurs colombiens d'Arauca est probablement celui qui montre le plus clairement l'implication de l'État dans les conflits. En 2001, le bureau du procureur général a signé un accord de coopération avec la police nationale et la compagnie pétrolière Ecopetrol pour créer les structures de soutien aux hydrocarbures, dont l'objectif est d'enquêter sur les crimes qui menacent les projets dans ce secteur.

La raison de cette alliance découle, selon Oscar Ramirez, avocat de la CSPP, du fait que les groupes armés qui existent dans le pays et qui opèrent en dehors de la loi, attaquent périodiquement les entreprises du secteur minier-énergétique en volant des hydrocarbures, en s'attaquant aux infrastructures et même en extorquant des hommes d'affaires. Selon le bureau du procureur général de Colombie, ces accords "ont permis d'obtenir des résultats significatifs contre les groupes armés organisés, les dissidents et diverses organisations criminelles liées à la saisie d'hydrocarbures, au terrorisme, aux enlèvements, aux homicides et à l'extorsion, entre autres crimes.

Le problème, explique Ramírez, est qu'avec cette justification, les paysans et les défenseurs de l'environnement finissent par être poursuivis.

Entre 2017 et août 2019, ces structures de soutien colombiennes ont enquêté et inculpé 22 défenseurs de la terre et de l'environnement pour leur participation à des manifestations contre les compagnies pétrolières, indique le rapport de la CSPP, ajoutant que dans 15 de ces cas, le bureau du procureur général a ordonné des mesures restrictives contre leur liberté. Cinq d'entre eux sont issus de l'affaire Arauca et parmi eux, trois sont accusés de terrorisme.

" Le bureau du procureur général souligne que ces manifestations profitent à la guérilla insurrectionnelle. L'Arauca étant l'une des régions où le conflit armé interne est le plus aigu, les défenseurs de l'environnement qui poursuivent le même objectif sont souvent inculpés", explique Marcela Cruz, avocate de la Joel Sierra Human Rights Foundation. "C'est un moyen efficace de délégitimer les processus sociaux à Arauca", ajoute-t-elle.

À cet égard, le bureau du procureur général a assuré à ce journal que "toutes les actions des procureurs font l'objet d'un contrôle judiciaire dans les différentes étapes de la procédure afin de garantir la protection des droits de l'homme et la régularité de la procédure pour les personnes faisant l'objet d'une enquête". Il a également assuré qu'il ignorait l'origine des revendications du CSPP ainsi que le rapport du CSPP.

En même temps que la relation entre les secteurs public et privé s'est consolidée au fil du temps, selon les avocats consultés pour ce reportage, "le travail de protection des droits de l'homme que l'État devrait avoir a été perverti et endommagé", dit Rivera.

"Nous voyons que l'État et l'entreprise utilisent le droit pénal pour persécuter les défenseurs, pour les démobiliser afin qu'ils ne protestent pas. Pour les tourner en dérision devant ceux qui continuent à protester", déclare Velazco, l'avocat de Fedepaz.

"L'État péruvien n'a pas pour politique de criminaliser les défenseurs des droits de l'homme", a répondu le ministère de la Justice dans un courriel, précisant que "dans les cas où ils sont illégitimement incriminés, ils ont la possibilité d'être représentés par des avocats de la défense publique". Le ministère public, pour sa part, a assuré que "dans peu de cas, des plaintes contre des défenseurs des droits de l'homme ont fait l'objet de poursuites" et que, par le biais du bureau de coordination du ministère public spécialisé dans les droits de l'homme, des documents ont été produits à l'intention des procureurs "afin de les informer des rôles et des actions des défenseurs des droits de l'homme".

"C'est un outil pour nous faire taire", dit Dixon Torres.

Dans la plupart des cas, expliquent les experts, il n'est pas nécessaire d'attendre l'issue des procès pour atteindre l'objectif d'intimidation des défenseurs. "Nous savons que nous travaillons avec des pays qui ont des taux d'impunité élevés, donc personne ne s'attend à ce que ce procès aille quelque part", déclare Francisca Stuardo de Global Witness. La véritable force de dissuasion, selon Stuardo, réside dans ce qui se passe en cours de route, dans les conséquences et les problèmes qui se déclenchent lorsque les poursuites judiciaires commencent à affluer.

"Ils veulent adoucir, pousser la personne, le leader, à l'extrême, lui faire abandonner ce qu'il fait, le faire plier, le soumettre, une soumission lente mais efficace", explique Wbeimar Cetina. Il le sait car aujourd'hui, étant libre, il ne peut même pas rentrer chez lui. "Ma maison est terminée", dit-il. Malgré tout, Cetina ne baisse pas les bras et assure fermement de sa voix de leader : " nous maintenons notre idéal de défense du territoire et de la vie ".

Mongabay Latam a cherché à interviewer des représentants du ministère public équatorien ainsi que les entreprises Occidental de Colombia, Ecuacorriente S.A., Minera Yanacocha S.A., Bear Creek Mining Corporation et MMG Las Bambas, mais au moment de la publication de ce reportage, ils n'ont pas répondu à nos questions.

*Gabriela Quevedo Castañeda a collaboré à la systématisation et à l'analyse des données.

*Image principale : Illustration Kipu Visual 

*Visualisation : Rocío Arias et Daniel Gómez.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 4 mai 2021

Mordaza legal: al menos 156 defensores ambientales demandados por proteger su territorio en cuatro países de Latinoamérica

Wbeimar Cetina recuerda con una claridad estremecedora los catorce meses en la Cárcel de Arauca, en Colombia, aislado y sin poder recibir visitas por la pandemia. Entre esas cuatro paredes recreaba

https://es.mongabay.com/2021/05/mordaza-legal-al-menos-156-defensores-ambientales-demandados-por-proteger-su-territorio/