COVID-19 en Amazonie péruvienne : la lutte des peuples indigènes pour leur survie

par Barbara Fraser le 3 mars 2021

• La pandémie a été particulièrement dévastatrice parmi les communautés indigènes d'Amazonie. Dispersées le long des rivières, avec peu d'accès à l'eau potable et aux installations sanitaires, ces communautés dépendent fortement de la médecine traditionnelle.
• Les membres du Comando matico, des jeunes indigènes qui encouragent l'utilisation de remèdes traditionnels pour attaquer les symptômes, ont joué un rôle clé dans la prise en charge des personnes souffrant de COVID-19. Aujourd'hui, ils espèrent que l'État leur fournira une assistance et une certaine rémunération. 
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Lorsque la pandémie COVID-19 a commencé à se faire sentir au Pérou en mars 2020, elle a d'abord frappé la ville côtière de Lima. Elle était apparemment loin de l'Amazonie, une région où de nombreuses communautés indigènes vivent dans des zones difficiles d'accès et où les services publics sont très insuffisants.

Cependant, même dans la capitale, le virus a rapidement touché une communauté amazonienne : le quartier de Cantagallo, près du centre de Lima. Il s'agit d'une colonie aux maisons précaires, sans services d'eau et d'assainissement, habitée principalement par des migrants Shipibo Konibo de la région amazonienne d'Ucayali.

Beaucoup sont des artisans et leur revenu dépend de ce qu'ils peuvent vendre par jour. Lorsque la quarantaine a été déclarée le 15 mars, il leur était donc difficile de couvrir leurs dépenses. Lorsque le premier décès a été signalé dans le quartier, la police a mis en place un cordon autour de celui-ci, rendant l'accès à l'eau, à la nourriture et aux services de santé plus difficile.

Les nouvelles des personnes tuées par COVID-19 à Cantagallo ont rapidement atteint la ville amazonienne de Pucallpa, capitale de l'Ucayali, de l'autre côté des Andes. Il y a une population relativement importante de Shipibo Konibo dans la zone urbaine et dans les communautés riveraines.

Bien que le virus n'ait pas encore atteint Pucallpa, Shimpukat Soria, un artiste shipibo plus connu sous son nom de scène, Shimpu, a appris qu'un compagnon artiste de Cantagallo était tombé malade et était mort de COVID-19. Sachant que les gens étaient déjà en quarantaine, sans possibilité de se soigner, il s'est mis en route.

Avec d'autres jeunes Shipibo de Pucallpa, il a recueilli les feuilles d'un arbuste appelé matico, utilisé depuis les temps anciens par son peuple pour soigner les blessures et réduire l'inflammation. Ils ont envoyé une cargaison le long de la côte, de l'autre côté des Andes, à Cantagallo, le quartier Shipibo dans la capitale péruvienne, qui était alors en confinement parce que les contagions s'étaient propagées.

"C'était une forme de salut, de guérison", se souvient Shimpukat Soria.

L'Amérique latine a connu des taux d'infection et de mortalité par le COVID-19 parmi les plus élevés du monde, mais la pandémie a été particulièrement dévastatrice dans les communautés indigènes d'Amazonie. Éparpillées le long des rivières, avec peu d'accès à l'eau potable et aux installations sanitaires, et souvent sans même les installations sanitaires de base, ces communautés dépendent fortement de la médecine traditionnelle.

Au 14 décembre, plus de 73 000 cas avaient été signalés parmi les peuples indigènes des régions amazoniennes des neuf pays qui partagent le bassin, et plus de 2 100 étaient morts, selon les rapports compilés par l'Eglise catholique et l'Organe de coordination des organisations indigènes du bassin de l'Amazone (COICA), un groupe de coordination des organisations indigènes amazoniennes.

Le nombre réel est probablement plus élevé, car de nombreux cas et décès ne sont pas signalés, déclare Gregorio Díaz Mirabal, l'un des coordinateurs de la COICA. En fait, les peuples indigènes sont largement invisibles dans les statistiques nationales. Ce n'est que bien avant la première vague de la pandémie, sous la pression des organisations indigènes et des anthropologues, que les autorités sanitaires péruviennes ont commencé à prendre note de l'ethnicité des patients atteints de COVID-19.

Pour les peuples indigènes, la perte est grande. Le virus, qui tend à être le plus mortel chez les personnes de plus de 50 ans, menace de faire un nombre disproportionné de victimes parmi les anciens indigènes.

Dans le port de Nauta, sur le rio Marañón, à 100 kilomètres d'Iquitos, au bout de la seule route pavée de la région de Loreto, Ilda Ahuanari est décédée le 10 mai à l'âge de 78 ans. Ahuanari, une femme kukama, a contribué à raviver l'intérêt pour la langue kukama à Nauta et les villages voisins, où la génération qui suivait la sienne avait cessé de l'utiliser. Elle a régulièrement participé à une émission matinale en langue kukama sur Radio Ucamara à Nauta, et a enseigné sa langue aux enfants par le biais de chansons, de jeux et de cours en plein air à l'école Ikuari de la station de radio.

Shimpukat Soria pense que la seule façon de traiter le coronavirus dans les communautés indigènes est de combiner les pratiques traditionnelles avec la médecine occidentale. Les experts de la santé, y compris ceux de l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS), sont d'accord, mais l'idée a mis du temps à se concrétiser.

Le COVID-19 a pris le Pérou au dépourvu, mais le gouvernement a réagi rapidement et de manière drastique. Le premier cas confirmé a été signalé le 6 mars, et quelques jours plus tard, le 15 du même mois, le président de l'époque, Martin Vizcarra, a annoncé un verrouillage total, confinant chez eux tous les travailleurs sauf les travailleurs essentiels, sauf pour acheter de la nourriture ou des médicaments ou pour recevoir des soins médicaux d'urgence. Cette mesure, initialement prévue pour durer deux semaines, a été prolongée jusqu'à la fin juin, ce qui a permis au pays de gagner du temps pour augmenter le nombre de lits dans les unités de soins intensifs - à peine 200 dans tout le pays lorsque la pandémie a éclaté - avant qu'ils ne deviennent insuffisants.

Mais le confinement a eu des conséquences involontaires. Quelque 70 % des travailleurs péruviens dépendent de l'économie informelle et gagnent souvent seulement assez en une journée pour subvenir à leurs besoins. Lorsque leurs maigres économies se sont épuisées, et que l'aide gouvernementale a tardé à arriver, ils ont été contraints de sortir et de chercher du travail, violant les règles du confinement afin de nourrir leur famille.

Tel était le cas à Iquitos, la plus grande ville amazonienne du Pérou et la plus grande zone urbaine d'Amazonie qui n'est pas accessible par la route. Au moment où le gouvernement a déclaré le confinement national, le coronavirus se répandait probablement déjà tranquillement dans les quartiers surpeuplés adjacents aux ports et aux limites de la ville.

Le premier cas a été signalé le 17 mars et le premier décès le 30 mars. La direction régionale de la santé a été prise au dépourvu et s'est empressée de s'organiser, réservant l'hôpital public régional spécialement aux patients du COVID-19. Cependant, cet hôpital et les autres centres de santé étaient déjà en sous-effectif avant même la pandémie, et la région a rapidement commencé à fonctionner avec environ la moitié du nombre habituel de médecins.

Certains sont partis en congé parce qu'ils faisaient partie de groupes à haut risque, d'autres sont tombés malades ou ont été mis en quarantaine. Sur les 239 médecins tués par le COVID-19 au Pérou, 23 étaient originaires de Loreto.

En quelques semaines, l'hôpital a été débordé. Les couloirs et les salles d'attente sont devenus des salles de fortune. Lorsqu'il n'y avait plus de lits, les patients étaient allongés sur des tapis au sol, chacun étant attaché par un tube flexible à une bouteille d'oxygène. Certaines personnes ont rapporté que les corps enveloppés dans des draps s'empilaient plus vite qu'ils ne pouvaient être enlevés.

Puis Iquitos a manqué d'oxygène. La centrale de production d'oxygène de l'hôpital n'était que partiellement opérationnelle lorsque la pandémie a frappé, et la demande a rapidement dépassé sa capacité. Des parents désespérés de patients gravement malades ont fait la queue pendant des heures devant les deux centrales électriques privées de la ville.

Fidèle à la loi de l'offre et de la demande, le prix d'une bouteille d'oxygène qui aurait coûté environ 150 dollars en janvier est monté en flèche pour atteindre 1 000 dollars en mai. Les médicaments essentiels, également en quantité limitée, sont devenus inabordables pour les membres de la famille dont les revenus s'étaient évaporés. Les patients mouraient par manque d'oxygène. D'autres, refusant d'aller à l'hôpital, où ils seraient séparés de leur famille et pourraient de toute façon perdre la vie, mouraient chez eux.

Curieusement, le nombre de cas officiels a peu augmenté et le nombre de décès est resté stable pendant des jours, aux alentours de 90. Le faible nombre de cas était en partie dû au manque de kits de test : seuls les cas positifs étaient officiellement comptés et, les kits étant rares et le temps précieux, les médecins traitaient toute personne présentant des symptômes comme s'il s'agissait d'un patient COVID-19. Qu'ils aient été testés ou non.

Mais le faible nombre de décès avait une autre explication, encore plus sinistre : tous les membres de l'unité d'épidémiologie de l'hôpital sauf un étaient malades du virus, donc il n'y avait pas de personnel pour mettre à jour les dossiers. C'est un infectiologue, Luis Espinoza, qui a passé un peu de temps à mettre à jour la base de données du mieux qu'il pouvait, étant donné le système archaïque et en partie manuel. A la mi-mai, il disposait d'un graphique alarmant montrant que le nombre de décès était neuf fois supérieur au chiffre officiel.

Le chiffre officiel est maintenant de près de 1 000, mais c'est encore un sous-dénombrement, selon Carlos Calampa, qui dirige la direction régionale de la santé de Loreto. Son bureau en a enregistré 2456, mais il estime le nombre réel à environ 3500.

Laissés à eux-mêmes, les indigènes s'organisent. Dans certaines communautés, les familles ont abandonné leurs maisons et se sont enfoncées plus profondément dans la forêt, construisant des abris où elles espéraient surmonter la pandémie avec la nourriture qu'elles chassaient, pêchaient ou cultivaient dans de petits jardins. D'autres communautés ont essayé de se fermer aux étrangers, mais cela s'est avéré difficile, car les parents qui avaient migré vers les villes cherchaient à rentrer chez eux lorsque l'argent et la nourriture se faisaient rares. De plus, l'isolement ne fonctionne que si la communauté dispose d'un territoire suffisant pour nourrir tous ses membres, ce qui n'est pas toujours le cas dans les communautés amazoniennes péruviennes.

La pandémie a mis plus de temps à atteindre Pucallpa, même si la ville a un lien terrestre avec la côte péruvienne, très peuplée. Mais les autorités n'ont pas profité de cette période pour tirer les leçons de l'expérience d'Iquitos et se préparer à une vague de patients, et l'hôpital de Pucallpa a lui aussi été submergé.

Comme de nombreux indigènes hésitaient à se rendre à l'hôpital, Shimpukat Soria et les autres jeunes qui avaient envoyé des feuilles de matico à Cantagallo s'organisèrent. Se faisant appeler le Comando Matico, ils ont commencé à promouvoir les remèdes traditionnels, non seulement les feuilles de matico, mais aussi le gingembre, l'oignon, l'ail et l'eucalyptus, auprès de ceux qui luttent contre la maladie chez eux. Une paroisse catholique leur a prêté de l'espace pour mettre en place un refuge pour les patients qui ne voulaient pas aller à l'hôpital, mais dont les familles ne pouvaient pas s'occuper chez eux.

"Nous avons enfreint le protocole", dit Soria. "Nous avons eu des contacts avec des gens. Nous avons utilisé la vaporisation, les massages corporels, la discussion avec le patient. Nous avons aussi été psychologues, pour donner des encouragements".

Les membres du Comando, qui sont maintenant au nombre de 12, dont un chaman, utilisent une combinaison de médecine traditionnelle et de médecine occidentale, en mettant l'accent sur le traitement des symptômes afin d'éviter que les gens ne tombent malades au point de devoir être hospitalisés.

Cela n'a pas été inclus dans les messages officiels du ministère de la santé, même s'ils ont été traduits dans les langues indigènes, dit Shimpukat Soria. Dire aux gens de rester à l'intérieur alors que la plupart des activités des communautés indigènes se déroulent à l'extérieur, insister sur le lavage des mains lorsqu'il y a un manque de sources d'eau propre, et se concentrer sur l'hospitalisation au lieu de conseiller les gens sur la façon de traiter les symptômes et de les rassurer ont été contre-productifs, ajoute-t-il.

Luis Gutiérrez Alberoni, un pédiatre spécialisé dans la santé interculturelle qui a travaillé dans le domaine de la santé interculturelle avec l'OPS et qui est maintenant consultant au Pérou, est d'accord. "La médecine traditionnelle n'est pas une pilule", dit-il. "C'est une façon de se traiter de façon holistique, où les herbes sont un élément de plus de la cosmovision."

Et il explique que la médecine traditionnelle adopte une vision plus holistique, s'efforçant de restaurer la relation saine d'une personne avec sa famille, sa communauté et son environnement, tandis que la médecine occidentale se fonde sur la théorie des germes, dans le but de guérir l'individu de la maladie.

Même dans des villes comme Iquitos et Pucallpa, les indigènes recherchent d'abord la médecine traditionnelle et considèrent la médecine occidentale comme complémentaire, ajoute M. Gutiérrez.

Selon lui, pour combler le fossé entre les deux, il faut dialoguer. Les praticiens de la médecine occidentale et les autorités sanitaires, en particulier, doivent écouter et apprendre des guérisseurs indigènes et des membres des communautés afin de combler le fossé entre les deux styles de soins de santé.

Shimpukat Soria souhaite que la Direction gouvernementale de la santé dans la région d'Ucayali, dont Pucallpa est la capitale, reconnaisse les efforts du Comando Matico et lui fournisse une assistance et une certaine rémunération. Jusqu'à présent, la seule reconnaissance est venue de groupes non gouvernementaux, dont un prix pour l'innovation de la compagnie de téléphone Movistar.

Après la première vague de la pandémie, l'abri du Comando Matico à Pucallpa est resté vide pendant un certain temps. Mais à la mi-décembre, il était à nouveau rempli de patients, ce qui, selon Soria, pouvait laisser présager une deuxième vague d'infections.

En effet, depuis janvier, le nombre d'infections au Pérou a fortement augmenté, atteignant en six semaines le pic des décès enregistrés en août de l'année dernière.

Les chiffres dans la selva reflètent cette réalité. Dans le Loreto, l'incidence des cas de COVID-19 est passée de 6 à 60 pour 100 000 habitants en janvier et, une fois de plus, le désespoir est grand en raison du manque d'oxygène médical. A Ucayali, l'incidence est passée de 18 à 67 pour 100 000 dans le même temps. Dans les deux régions, les unités de soins intensifs sont presque au complet.

"Ce que nous recherchons [à Pucallpa], c'est un soutien, pour que [le Comando Matico] soit une partie fondamentale de la Direction régionale de la santé, et pour qu'ils nous incluent en tant que médecins traditionnels, afin de poursuivre notre travail", dit Shimpukat Soria.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 03/03/2021

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