Peuples cernés : les tactiques des planteurs de palme africaine en Équateur

PAR DIEGO CAZAR BAQUERO LE 21 OCTOBRE 2020
Série Mongabay : SPECIAL : Clôturé par la Palme

• Les populations afro et les communautés indigènes sont confrontées à l'expansion des plantations de palmiers à huile qui entourent leurs territoires, les envahissent ou les isolent même dans un paysage de monoculture extensive.
• L'incorporation des habitants comme travailleurs des plantations de palmiers ou les menaces et les actions violentes sont des stratégies que certaines entreprises utilisent pour étendre la monoculture sur les terres ancestrales.
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*Ce rapport est une collaboration journalistique entre Mongabay Latam et La Barra Espaciadora de l'Equateur.

Les premières plantations de palmiers à huile sont apparues en Équateur dans les années 1950. Depuis lors, tous les gouvernements ont encouragé l'expansion des plantations de palmiers à huile, qui, à de nombreuses reprises, ont laissé des rivières contaminées, des sols affaiblis et des populations acculées.

La province d'Esmeraldas, avec 108 711 hectares plantés, selon le ministère de l'agriculture et de l'élevage (MAG), est le territoire le plus touché. Mais il y a aussi des rivières et des marais contaminés dans le nord de l'Amazonie, où l'exploitation des forêts a déplacé des populations entières au cours des six dernières décennies.

À Esmeraldas, l'expansion des plantations de palmiers menace les communautés afro-colombiennes comme La Chiquita et Barranquilla, et le peuple indigène Awá ; et dans la selva amazonienne, les producteurs de palmiers contaminent les sources d'eau de la nationalité Siona-Siekopai. Malgré le fait qu'ils aient présenté des preuves, l'État n'a pas mis fin à ces activités ni réparé les dommages causés aux écosystèmes et aux personnes, comme l'ont ordonné certains tribunaux.

Mongabay Latam et La Barra Espaciadora ont découvert trois tactiques différentes utilisées par certaines industries de palmiers en Équateur pour étendre leurs plantations : l'encerclement, l'invasion et l'isolement. Dans la province amazonienne de Sucumbíos, les indigènes Siona et Siekopai ont vu comment, au fil du temps, le palmier à huile a entouré leurs territoires et généré des divisions au sein des communautés, en convainquant certains Indiens de planter sur leurs terres. Dans la région biogéographique du Chocó, dans la province d'Esmeraldas, les communautés indigènes Afro et Awá dénoncent l'invasion de leurs terres. Enfin, toujours à Esmeraldas, un leader afro résiste à la vente de ses terres au palmier local et aujourd'hui, sa ferme est complètement isolée parmi des centaines d'hectares de monoculture.

Siona et siekopai entourés de palmiers
 

Des centaines de poissons morts flottent sur le fleuve Shushufindi, dans la région amazonienne du nord de l'Équateur. Il y a trente ans, la rivière alimentait encore le peuple indigène Siekopai et ses eaux étaient utilisées pour la cuisine, la lessive et le bain. Mais maintenant, le Shushufindi est contaminé.

Justino Piaguaje, président de la communauté Siekopai, une population ancestrale qui vit en Équateur et au Pérou, avertit que son territoire borde quelque 20 000 hectares de plantations de palmiers appartenant à Palmeras del Ecuador, une entreprise du groupe industriel Danec S.A. qui plante dans la région depuis une cinquantaine d'années et qui est la deuxième entreprise du secteur de la culture des palmiers dans le pays - après La Fabril - avec des revenus de 247,43 millions de dollars en 2019. Les communautés sont complètement entourées par cette monoculture.

Pour le Siekoapai, la clôture de palmiers a commencé à être consolidée il y a plusieurs décennies. Quand Piaguaje était enfant, il y avait déjà des cultures au même endroit où ses parents et grands-parents chassaient et pêchaient pour se nourrir, mais avec le temps, l'exploitation forestière a augmenté et ces plantations les ont entourées.

Aujourd'hui, la communauté Siekopai compte 723 personnes vivant dans 39 000 hectares de forêt dans la province de Sucumbíos, dans la paroisse de San Roque du canton de Shushufindi, et elles partagent leur territoire avec la nationalité Siona, composée de quelque 400 habitants dispersés dans différentes communautés. Pour tous, le rio Shushufindi a été l'une de leurs principales sources de nourriture et d'irrigation, mais aujourd'hui, il est presque mort.
 

Les plantations de palmiers autour du territoire Siekopai Vidéo : Nationalité Siekopai.

En avril 2020, le Siekopai s'est plaint au gouvernement du manque d'attention accordée à la menace de la pandémie de COVID-19 et a demandé des explications sur l'apparition de milliers de poissons morts, précisément dans les zones où il y a des écoulements illégaux de déchets générés par les plantations de palmiers.

Lina María Espinosa, défenseur des droits de l'homme et membre de l'organisation internationale Amazon Frontlines, affirme que le ministère de l'environnement et de l'eau (MAAE) a reçu la plainte mais n'a jamais répondu ni ordonné d'inspections. Le MAAE nous a assuré dans une déclaration que dans tout l'Équateur "l'établissement de plantations de palmiers n'a pas été identifié comme une menace, car elles ne sont pas enregistrées dans les zones protégées. Le document reconnaît cependant que les plantations de palmiers se trouvent "à environ 17 km au nord du parc national de Yasuní", et qu'il y a des plantations dans "le secteur appelé Ciudad Blanca, sur la route d'Auca, situé à 13 km à l'ouest du parc.

Nathalia Bonilla, présidente de l'organisation Acción Ecológica, est convaincue que "l'environnement est une sorte de harcèlement" pratiqué par les entreprises. Une telle dynamique s'est également produite en Malaisie et en Indonésie, où le désastre écologique est presque irréversible. "Ils utilisent le même modèle : les grands palmiers se cachent à travers les petits", explique-t-elle. "Le territoire Siekopai se trouve sur une sorte d'île qui est entourée par l'activité pétrolière, par les palmiers à huile et par la colonisation, et cette dernière a été attirée par l'activité pétrolière et par la culture des palmiers à huile. Les impacts ont été une réduction de la chasse et de la pêche", complète Espinosa.

Les producteurs de palmiers ont besoin d'eau pour fonctionner. C'est pourquoi leurs usines d'extraction sont installées à proximité des sources d'eau. Les cuves dans lesquelles ils "cuisinent" les fruits du palmier stockent les déchets qui s'écoulent ensuite dans les sources d'eau. "Ils lavent cette matière grasse et la stockent dans une piscine. Quand elle est saturée, ils commencent à la déverser dans les marais", explique Justino Piaguaje.

Les poissons tels que le bagre pintado, les carachamas, les bocachicos, les palometas, les turuchicos, les barbudos et les singos ont fait partie du régime alimentaire des Siona-siekopai et d'autres habitants de l'Amazonie. Cependant, la contamination des eaux les détruit. photo : nationalité siekopai.

Vue aérienne des plantations de palmiers des Andes. Photo : Roots & Routes,

Mais César Loaiza, responsable des relations institutionnelles extérieures de Danec S.A., contredit Piaguaje et affirme que dans ces bassins "il y a même des poissons". Loaiza dit que "la palme a un karma" à la suite des cas en Indonésie et en Malaisie. "Le palmier est l'une des cultures les plus nobles de l'agriculture, il est planté et on n'y touche plus depuis 40 ans", s'exclame-t-il.

Rafael Cárdenas, biologiste chercheur à la station scientifique du parc national Yasuní et étudiant des cycles des micronutriments dans la jungle, explique les conséquences des pesticides sur un sol argileux et imperméable comme celui de l'Amazonie du nord de l'Équateur. "Les toxines tombent dans l'argile du sol et la première averse les emporte, elles vont vers la rivière et les grands fleuves et une chaîne commence : elle tue les champignons et les insectes au début, puis elle tuera les insectes au-delà ; si les poissons consomment un insecte tué par les pesticides, la contamination commence à s'accumuler, c'est ce qu'on appelle la bioaccumulation des toxines : le plus gros poisson, qui est carnivore, mange le plus petit qui avait mangé des insectes morts à cause des pesticides, et les humains vont consommer toutes les toxines accumulées", illustre le scientifique.

Depuis qu'ils sont arrivés sur leurs territoires", dit Justino Piaguaje, "les producteurs de palmiers ont mis au point "des tactiques pour échapper aux lois équatoriennes qui protègent la nature. Selon le leader indigène, ceux qui sont arrivés dans les années 1990 ont coupé les plus grands arbres et ont attendu un certain temps, "alors ils se sont étendus jusqu'à la limite du fleuve Shushufindi qui borde les Palmeras del Ecuador.

Selon les habitants de l'Amazonie, les tactiques de harcèlement, telles que la clôture de leurs communautés, sont combinées à des stratégies caritatives. En 2008, Palmeras del Ecuador a mis en œuvre le projet de cultures inclusives, qui a rassemblé 30 familles - dont 20 Siekopai - et a organisé des prêts de l'État pour promouvoir les entreprises locales. Mais Piaguaje pense que l'État a accordé des prêts et n'a pas signalé que le cycle du palmier nécessite au moins trois ans entre la plantation et le moment où il devient productif. Les producteurs de palmiers "ont convaincu ces 20 familles et se sont portés garants pour avoir 20 000 dollars et pour cultiver. Pendant ces trois années, ils ont dû se consacrer à la plantation et à la récolte d'autres produits ou au commerce informel pour survivre, et ils ont acquis une dette qui s'est multipliée au fil des ans, et qui a généré un cycle de dépendance.

Pour sa part, Loaiza, de Danec S.A., déclare que le projet de cultures inclusives "a été leur rédemption, leur salut [pour les indigènes], parce que maintenant ils ont un revenu stable et permanent [...] depuis 30 ans.

Justino Piaguaje dit qu'il a obtenu un diplôme en gestion du développement durable local pour bloquer l'expansion des plantations de palmiers. Pour ce leader Siekopai, la présence de cette industrie a également signifié une sérieuse division interne. "Lorsque ces familles entrent dans la palme , elles perdent le tissu social de la communauté, il n'y a plus de mingas ni de réunions. C'est une rupture culturelle. Ils brisent les schémas sociaux de la vie et aussi les schémas familiaux", dit-il. Lina María Espinosa assure que "certains Siekopai participent à cette activité parce qu'ils y trouvent un substitut à la génération de revenus, ce qui a provoqué des conflits communautaires.

Invasion terrestre à San Lorenzo
 

La géographe américaine Julianne Hazlewood est arrivée en 1997 à La Ceiba, une communauté habitée par les indigènes Chachi, et a appris un an plus tard que la première plantation de palmiers serait installée dans la région. Elle pense qu'après cet épisode, San Lorenzo "est devenu presque méconnaissable". Depuis lors, elle suit de près les processus d'expansion de l'industrie dans la province d'Esmeraldas.

Hazlewood -cofondateur de la Fondation Roots & Routes IC- a montré comment, à San Lorenzo, la zone de culture des palmiers est passée de 276 hectares en 1998 à 22 519 en 2007. Déjà en 2020, selon les cartes envoyées à Mongabay Latam et à La Barra Espaciadora par le MAG, au moins la moitié des 108 511 hectares de palmiers de la province d'Esmeraldas se trouvent dans le canton de San Lorenzo, où 92,6 % des habitants sont pauvres et ont des besoins fondamentaux non satisfaits.

Mais le maire de San Lorenzo, Glen Arroyo, nous a dit que les palmiers "contribuent de manière importante à la masse salariale de San Lorenzo", et qu'"il y a 40% de la population qui travaille dans les palmeraies [...] entre 4500 et 5000 personnes", a-t-il dit.

Malgré cela, à San Lorenzo, une sentence en faveur de deux communautés a démontré comment l'industrie du palmier a envahi les sources d'eau dont elles dépendaient, provoquant une forte contamination de l'eau et l'empêchant d'être propre à la consommation et à l'utilisation humaine.

En 2017, les communautés rurales de La Chiquita (Afro) et Guadualito (indigènes Awá) ont gagné la bataille juridique contre Palmeras de Los Andes S.A. - qui fait partie du groupe Danec S.A. - et Palmar de los Esteros Palesema S.A. La Cour provinciale de justice d'Esmeraldas a obligé l'État à fournir des services d'eau potable à La Chiquita. En outre, l'arrêt a exigé la construction d'un centre de santé et d'une école. Les entreprises productrices de palmiers ont reçu l'ordre de retirer les cultures situées à moins de dix mètres des marais, où se trouvent les sources d'eau des communautés, et de les remplacer par des espèces endémiques telles que la canne à guadua, créant ainsi une zone tampon végétale.

Malgré cela, ces entreprises n'ont pas cessé leurs activités et n'ont pas réparé les dommages identifiés dans la décision de justice. L'État ne l'a pas fait non plus et il y a maintenant trois ans que la peine a été exécutée.

Ximena Ron, une avocate constitutionnaliste, a pris en charge l'affaire en 2020 dans le but d'obtenir l'exécution de la sentence. Cependant, le 23 juillet, elle a découvert que le juge Luis Otoya Delgado, président de l'Audience provinciale d'Esmeraldas et délégué en charge de l'affaire, avait tenté de la clore. "Il est évident qu'il y a un rapport de force injuste", dit Ron, qui rappelle que ce processus ne s'arrête pas tant que la peine n'a pas été pleinement exécutée. La clôture de l'affaire "impliquerait une violation des droits constitutionnels, de la sécurité juridique et d'une protection judiciaire efficace", dit-elle.

Le fait que l'État ne respecte pas son système judiciaire crée un précédent d'impuissance qui touche le peuple Awá de Guadualito et le peuple afro de La Chiquita. Olindo Nastacuaz, coordinateur de la Gran Familia Awá Ecuador-Colombia, avertit qu'en épuisant tous les processus du système judiciaire national, ils vont porter l'affaire devant les instances internationales parce que le palmier continue d'envahir leurs rivières. "Nous savons que la lutte est longue, mais nous devons résister", dit-il.

Le maire Glen Arroyo n'était pas au courant de l'affaire de la condamnation en faveur de Guadualito et La Chiquita jusqu'à ce qu'il réponde à notre appel. Arroyo a reconnu qu'il y a "certains impacts environnementaux" et a déclaré que l'unité de gestion environnementale de la municipalité "effectue des contrôles et est en train de dialoguer en raison des impacts qui ont pu être faits sur certaines communautés. Arroyo blâme l'industrie minière et assure qu'en tout état de cause, ces informations devraient être fournies par le gouvernement provincial ou le MAG, mais jusqu'à présent, ces entités n'ont pas répondu à nos demandes d'information.

Palmeras de Los Andes S.A. - qui fait partie du groupe Danec S.A. - ne s'est pas prononcée sur cette affaire, mais l'année dernière, dans un rapport de Mongabay Latam, elle a assuré qu'elle avait déjà commencé les réparations exigées par la sentence, bien qu'elle l'ait fait parce que les activités relèvent de ses responsabilités et des protocoles environnementaux, et non parce qu'elle considérait que la sentence avait raison de les accuser de contamination ou de dommages aux villages. Nous avons essayé de communiquer avec la société Palmar de los Esteros Palesema S.A. mais nous n'avons pas obtenu de réponse.

Les tactiques d'invasion de certaines entreprises de palmiers dans les territoires afro ne sont pas une chose du passé dans le canton de San Lorenzo. À quatre-vingt-dix minutes du centre ville se trouve la commune ancestrale de Barranquilla de San Javier, un territoire rural de 1430 hectares situé dans la paroisse de San Javier de Cachaví. Il y a 712 personnes qui y vivent, la plupart d'entre elles d'origine africaine.

À Barranquilla, il n'y a pas d'eau potable et ses habitants se plaignent que les rivières et les marais sont devenus toxiques. En fait, le maire Glen Arroyo dit qu'ils sont tellement pollués que les gens ne peuvent plus utiliser l'eau, c'est pourquoi il a dit que des efforts ont commencé à fournir de l'eau à huit communautés, avec des contributions de la coopération espagnole de 1.509.000 dollars.

M. Arroyo dit ne pas savoir que l'entreprise de culture de palmiers Energy & Palma occupe une grande partie du territoire ancestral de Barranquilla depuis 2000. L'énorme problème est qu'une étude multitemporelle du MAG, en 2017, détaille un "chevauchement" de 251,6 hectares de palmiers avec les terres de la communauté, alors que les membres de la communauté affirment que c'est au moins 754 hectares - plus de la moitié de leur territoire.

Nathalia Bonilla, de Acción Ecológica, assure que les mécanismes utilisés par les entreprises pour reprendre les terres sont variés. Selon elle, dans certains cas, ils encouragent des procédures de titrage de territoires individuels qui sont en réalité des territoires collectifs, et "ceux qui participent à ce crime sont généralement les notaires, les registres de propriété et les municipalités elles-mêmes.

Dans le cas de Barranquilla, le président d'Acción Ecológica explique qu'au début "le palmiste a encouragé quelqu'un de la communauté à vendre des terres qui n'étaient pas encore titrées comme territoire collectif, l'entreprise a essayé de les acquérir et à partir de cet achat, elle s'est développée à Barranquilla. La commune a tenté de poursuivre l'entreprise à plusieurs reprises, mais les hommes d'affaires", explique Bonilla, "les ont persuadés en instaurant des dialogues qui se terminent par des menaces de poursuites judiciaires qui se retournent contre les habitants.

Certains habitants de cette région pensent que la société exerce des représailles contre eux pour avoir tenté de récupérer leurs terres. Marianela Valencia raconte qu'un matin de janvier 2020, elle a entendu un rugissement et que lorsqu'elle est sortie, le vent avait déjà emporté les buissons, soulevant la poussière et faisant vibrer sa maison. La femme a vu l'hélicoptère rouge caractéristique d'Energy & Palma voler de plus en plus bas. Trois feuilles de zinc se sont élevées du toit alors qu'elle et ses enfants couraient pour se protéger du vent. Néstor Caicedo, son mari et chef de Barranquilla, n'était pas à la maison à ce moment-là.

D'après son expérience, Caicedo sait que la compagnie effectue de tels survols chaque semaine. Mais il pense que celle de janvier était une représaille. "Il voulait la faire tomber", s'exclame cet homme de 43 ans. "Ils ont essayé de m'effrayer parce que je suis toujours debout et en train de me battre." Quelques semaines auparavant, le chef et six autres villageois avaient encerclé leurs terres pour protester contre l'occupation de leur territoire. Mais ils ont été réprimés. "Environ 150 policiers nous ont envoyés", dit-il. Selon lui, l'ordre aurait été donné par l'un des hommes d'affaires, qui l'accuse constamment d'être un drogué et le menace de prison. "Vous ne me connaissez pas, alors faites très attention à moi", se souvient Caicedo, qui s'est fait dire ça une fois par l'homme qu'il préfère ne pas nommer.

Energy & Palma, basée dans la paroisse de Carondelet dans le canton de San Lorenzo, est une entreprise du groupe La Fabril, la plus grande industrie pétrolière d'Équateur, avec des revenus de 474,6 millions de dollars US à la fin de 2019. Nous avons essayé de contacter les porte-parole de cette société pour obtenir leur version, mais nous n'avons pas reçu de réponse.

Isolés au milieu de la paume

Un ancien maire de San Lorenzo a suggéré à Aquilino Erazo de se taire. Que s'il ne le faisait pas, il "se réveillerait avec la bouche pleine de mouches". La menace est venue après que ce fermier afro-équatorien ait résisté à la vente de ses terres au planteur de palme Palpailón S.A., arrivé dans la région en 2000. "Ils ont endommagé un étang de tilapias, ils ont tué du bétail dans mes pâturages, ils ont fumigé, ils m'ont entouré de machines. J'avais du tilapia et ils ont tout jeté, j'avais vingt ruches qui étaient sur le point de produire et elles ont été fumigées depuis un petit avion...".

Quand environ 150 membres de la communauté afro-colombienne de la zone rurale de La Florida-El Salto ont vendu leurs terres, la communauté a disparu. "Beaucoup de compagnons sont partis parce qu'ils disaient que les riches tuaient", se souvient Erazo. Aujourd'hui, sa ferme de 42 hectares est complètement isolée parmi les plantations de palmiers.

Le directeur de production de Palpailon S.A., Mayo Plaza Angulo, nous a dit au téléphone que l'entreprise occupe "environ 3600 hectares". Plaza, qui travaille pour l'entreprise depuis trente ans, a fermement nié qu'il y ait jamais eu de conflit avec la population locale. Cependant, les comuneros affirment que Plaza, né comme eux à San Lorenzo, a commencé par négocier la vente de terrains au profit de l'entreprise. "Tout a été fait par l'achat respectif des propriétés", justifie le responsable de la production du palmier.

Erazo a vu comment ses frères et amis ont vendu leurs fermes et en moins de dix ans, ils n'avaient plus d'argent. La colonie afro où vivaient ses parents et ses grands-parents a été transformée en palmeraies et selon cet Afro-équatorien, l'une des personnes promouvant la vente de terres était Mayo Plaza.

Erazo a eu 65 ans en pleine pandémie et dit qu'il est toujours en résistance. Il vit avec sa femme et quatre de ses huit enfants. Quand les palmiers sont venus dans son exploitation, il y a dix-huit ans, c'était la jungle et sa défense du territoire a été récompensée par le respect des communautés du canton de San Lorenzo. Il a été président de la Red Fronteriza de paz, une organisation avec laquelle il a contribué à la gestion du service d'électricité de Palma Real - la dernière ville de la frontière colombienne face à l'océan Pacifique - et des unités de police communautaire des paroisses de Tambillo et Ricaurte, très proches des terres de Palpailón S.A. "Le jour viendra où ceux qui ont leur morceau de terre survivront", a déclaré Erazo aujourd'hui, assurant qu'après la disparition de sa communauté, il a déjà perdu sa peur.

La géographe américaine Julianne Hazelwood connaît Aquilino Erazo depuis 2007, lorsque l'organisation Acción Ecológica a effectué une mission de vérification dans la région pour prouver que les entreprises de palmiers s'emparaient des territoires communaux par des menaces comme celles qu'il a reçues. Hazelwood a vu comment Erazo a géré de multiples stratégies pour que sa famille vive "une vie digne", même s'il ne peut pas se déplacer dans la région en toute tranquillité d'esprit.

Selon Hazlewood, Erazo a joué un rôle clé dans les efforts déployés pour mener à bien le procès de La Chiquita et Guadualito, même s'il n'est pas membre de ces communautés. Son travail pro bono au sein du conseil d'administration de la Fondation Roots & Routes a contribué à orienter les démarches des enquêteurs internationaux, des avocats nationaux et des deux communautés de plaignants.

Mais lutter contre l'expansion de la palme dans la région où vit Aquilino Erazo n'est pas facile. Le manque d'opportunités a fait que beaucoup ont dû demander du travail dans les mêmes entreprises qui leur avaient acheté le terrain. Autour de lui, Erazo a vu comment les routes s'ouvraient aux machines et aux nouveaux palmiers, et en quelques années, sa ferme s'est retrouvée isolée parmi les palmiers.

Erazo a préparé un testament pour que sa terre ne soit jamais vendue "et reste un domaine familial". Il se moque que ses voisins et ses parents aient vendu, pour lui sa terre vaut plus que tout revenu économique que la palme peut lui procurer, et ce n'est pas en vain qu'il appelle lui-même sa ferme : L'île de l'espoir.

"Le rêve d'Aquilino est d'utiliser sa ferme comme un centre de formation, d'apprentissage et de résistance pour continuer à créer une île de vie au milieu de cette mer de monoculture", dit Hazlewood.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 20/10/2020

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