Monte Alban, importante découverte archéologique en Amérique. Les trésors d'une tombe à Oaxaca, au Mexique, révèlent la splendide culture des Mixtèques (d'Alfonso Caso)

Par le Dr. Alfonso Caso

Directeur des fouilles de Monte Albán et Chef du Département d'Archéologie du Musée National du Mexique.

Traduction de l'article publié en octobre 1932 dans la revue The National Geographic Magazine.

Au sud du Mexique, au confluent des deux grandes chaînes de montagnes qui bordent la République le long de l'Atlantique et du Pacifique - une région de hautes montagnes constamment secouée par des tremblements de terre - se trouve l'État d'Oaxaca. Pratiquement toute sa superficie est montagneuse, mais près du centre, trois grandes vallées - Etla, Tlacolula et Zimatlán - se rejoignent pour former la région la plus riche et la plus peuplée de l'état.

1. Bâtiment municipal d'Oaxaca.

En raison de la fréquence des tremblements de terre, toutes les structures de la capitale d'Oaxaca sont basses, mais elles atteignent la grâce architecturale avec leurs murs de pierre verte parmi les grands arbres qui ont murmuré aux vents pendant des siècles. Oaxaca est situé à 362 km au sud-est de la ville de Mexico.
Photographie de Clifton Adams

Des mystères ancestraux attendent les fouilles sur le Monte Alban.

Une vaste zone inexplorée, avec des centaines de monticules, dont beaucoup, sans doute, sont riches en vestiges de la civilisation oubliée, sont des promesses de découvertes futures. Heureusement, l'auteur a trouvé le champ intact, à l'exception de quelques tombes qui avaient été ouvertes et pillées.
Photographie de Roberto A. Turnbull

A la jonction des vallées et sur la rivière Atoyac se trouve la ville moderne d'Oaxaca, que les Espagnols ont fondée sous le nom d'Antequera il y a quatre siècles.

Le territoire d'Oaxaca était habité dans le passé, et continue de l'être, par de nombreuses tribus indigènes qui parlent différentes langues. Les tribus les plus importantes étaient les Mixtèques et les Zapotèques, qui étaient en guerre constante jusqu'à ce que la conquête espagnole les surprenne et les fixe définitivement dans le territoire qu'ils occupent actuellement.

Aztèques et Mayas n'étaient pas les seules cultures américaines

Pour la grande majorité de ceux qui ne sont pas spécialistes dans le domaine de l'histoire ancienne du Mexique, il n'y avait que deux cultures développées : les Aztèques, qui habitaient le plateau, et les Mayas, qui se sont épanouis au Yucatán et en Amérique centrale. Cependant, il y avait d'autres peuples qui étaient encore plus développés à certains égards : les Mixtèques et les Zapotèques. Deux ethnies mutuellement antagonistes qui constituent un lien entre les peuples du plateau central avec ceux du Yucatán et de l'Amérique centrale.

On sait beaucoup de choses sur l'histoire et la vie des Aztèques grâce aux écrits des Conquistadors, des frères qui les accompagnaient et des indigènes qui ont appris à écrire avec des caractères européens. On trouve des traces de leur passé dans les livres indigènes écrits sur du papier maguey, de l'agave ou des peaux de cerf, ainsi que dans les gravures de calendriers et d'événements historiques réalisées dans la pierre.

Notre connaissance des Mayas est moindre, mais ces dernières années, les expéditions et les travaux réalisés, principalement par des institutions américaines, ont permis d'obtenir d'excellentes données qui éclairent l'histoire de ce grand peuple.

Jusqu'à présent, on sait peu de choses sur les Zapotèques

D'autre part, l'histoire des Mixtèques et des Zapotèques est pratiquement inconnue, plus que la connaissance historique ; ce qui est connu vient des légendes.

3. les Natives vendent leurs produits artisanaux sur le marché de Oaxaca le samedi.

Les Indiens zapotèques et mixtèques préservent la capacité artistique de leurs ancêtres en fabriquant des paniers et des céramiques de conception exquise.
Photographie de Clifton Adams

Il y a trois ans, j'ai commencé à faire des recherches sur ce point particulier et j'ai publié à l'époque un livre intitulé " Les stèles zapotèques ", en m'engageant à étudier les hiéroglyphes que ces monuments contenaient. J'ai alors réalisé qu'il y avait une relation incontestable avec les Mayas et les Aztèques, mais que je manquais de données et d'éléments pour parvenir à une conclusion définitive.

Afin de mener à bien les enquêtes nécessaires, j'ai organisé, sous les auspices du Département des monuments du Gouvernement fédéral du Mexique, une expédition à Monte Alban qui a duré jusqu'en février de cette année.

Pour la première fois au Mexique, d'autres institutions, telles que l'Université nationale et l'Institut panaméricain de géographie et d'histoire, ont collaboré au financement de l'expédition, ainsi que des particuliers : Dwight W. Morrow, Eleazar del Valle, Rafael E. Melgar et J. Velázquez Uriarte. L'Université nationale m'a assigné deux étudiants de mon propre département d'archéologie : Mme Eulalia Guzmán et M. Juan Valenzuela, dont les services ont été d'une valeur exceptionnelle.

Le site archéologique de Monte Alban est situé dans une chaîne de montagnes qui s'étend le long de la vallée d'Oaxaca, atteignant une hauteur d'environ 300 mètres au-dessus de la vallée.

Le voyage d'Oaxaca à Monte Alban dure environ 20 minutes par une excellente route qui permet de profiter des magnifiques paysages qu'offre cette vallée exceptionnellement fertile arrosée par le rio Atoyac. Le climat est semi-tropical, le froid est inconnu et la chaleur en été n'est pas excessive.

Les cultures de la zone tempérée et de la " terre chaude " font de la Vallée d'Oaxaca un véritable paradis ; sur la route qui mène à Monte Alban, on peut voir des villages nichés au milieu des vergers et des champs de canne à sucre ou de maïs, la céréale qui nourrit les Indiens d'Amérique depuis des temps immémoriaux. Arriver à Oaxaca depuis Puebla est un voyage de 12 heures à travers une vaste zone et surtout un grand canyon, le Tomellín, un endroit où la chaleur est torride en été. Les Oaxaqueños disent, en s'y référant, que pour atteindre le ciel, qui est Oaxaca, il faut passer par l'enfer.

Oaxaca est située au centre des vallées, et c'est la métropole d'une région à la grande richesse minière, elle était autrefois une ville opulente, avec de nombreuses industries bien développées. Ses orfèvres, forgerons et potiers étaient célèbres en Nouvelle Espagne, et encore aujourd'hui ils produisent des objets d'une beauté incomparable.

4. Les plumes ont encore une signification rituelle chez les Zapotèques.

Les coiffes à plumes brillantes donnent de la majesté et de la couleur aux danses religieuses indigènes d'Oaxaca. Les découvertes archéologiques montrent que le style des ornements remonte à l'époque des constructeurs des tombes.

La ville est construite presque exclusivement en pierre, d'une belle couleur verte, ses maisons sont basses et conçues pour résister aux tremblements de terre, sans perdre leur majesté et leur grâce (Photo1). Un des grands tremblements de terre de l'histoire d'Oaxaca s'est produit récemment - le 14 janvier 1931 - détruisant une grande partie de la ville et affectant une grande partie de l'état.

Plate-forme Sud

5. Avec près de 40 mètres d'un côté à l'autre, ce grand escalier est considéré comme le plus large d'Amérique.

Avec 33 marches, il atteint 13 mètres de hauteur. L'aile extérieure (l'étroite bande foncée à côté du mur porteur à gauche), est superposée à un ensemble précédent et similaire (centre), qui à son tour couvre une troisième partie (droite). Avant le début des fouilles, le site entier a été enterré.
Photographie d'Alfonso Caso.

Bien que très endommagée, la ville est en cours de réhabilitation et possède de nombreuses attractions pittoresques, dont le marché du samedi à Oaxaca. De nombreux Indiens des régions zapotèques et mixtèques viennent à la ville ce jour-là pour vendre leurs produits faits à la main. Beaucoup d'entre eux sont d'une beauté difficile à surpasser dans d'autres régions du Mexique (Photo 3).

Excavation sur la plate-forme nord de Monte Albán

En quittant Oaxaca par le pont du rio Atoyac, la route monte rapidement le long de la montagne, en 20 minutes on arrive à la place centrale de Monte Alban. Toute la montagne a été transformée par les anciens indigènes et les terrasses, les murs, les pyramides et les monticules sont clairement visibles.

La place principale de Monte Alban est un rectangle de 300 mètres de long et 200 mètres de large, toute la zone est entourée de plateformes d'où s'élèvent les pyramides. Au centre de la place se trouvent trois grands monticules, dont l'un a été fouillé il y a plus d'un siècle, mais il n'existe aucune trace de son contenu (Photo 2).

En octobre de l'année dernière, nous avons commencé à explorer le site en travaillant sur la structure qui ferme la grande place du côté nord, un amas de ruines couvertes d'herbe et de buissons. La première tâche a été d'enlever la végétation de ce monument, puis en nous guidant le long des débris, nous avons découvert les dernières marches du grand escalier menant à l'édifice. A la fin de la fouille, on a constaté que l'escalier avait presque 40 mètres de large par 13 mètres de haut avec 33 marches (Photo 5).

Il est curieux que la règle générale des ruines indigènes du Mexique montrent une structure construite sur une autre, laissant la première cachée. Ainsi, dans le grand escalier de la plate-forme Nord, on trouve trois périodes de construction, ou plutôt, trois escaliers superposés.

6. Les reliefs grotesques sur les pierres murales posent problème.

Comme les sculptures n'ont pas de caractéristiques zapotèques et n'apparaissent que sur les blocs utilisés pour les constructions ordinaires, l'auteur pense qu'il s'agit de reliques prises sur les bâtiments d'une civilisation antérieure. Comme cette représentation d'un homme au pied crochu, toutes les figures humaines représentées ont des déformations corporelles.
Photographie d'Alfonso Caso.

Nous ne savons toujours pas pourquoi les Indiens du Mexique ont exécuté ces travaux superposés, qui apparemment ne poursuivent aucun but pratique, mais représentent une grande perte de temps et d'énergie. En superposant les trois escaliers, la hauteur totale du bâtiment a été augmentée d'au moins 60 centimètres, alors qu'il a fallu recouvrir deux fois les escaliers précédents de boue et de pierres. Probablement une raison religieuse a fait que les anciens habitants de Monte Alban renouvellent périodiquement leurs monuments.

Le grand escalier, que l'on croit être le plus large d'Amérique, est soutenu de chaque côté par deux murs de 12 mètres de large. La base est décorée d'un double panneau semblable à ceux que l'on trouve sur les murs des palais de Mitla.

De chaque côté du grand escalier, il y en a deux autres qui donnent accès à la partie supérieure de la plate-forme, orientés à l'est et à l'ouest, ils sont construits en pierre râpée, joints avec de la boue et recouverts d'une couche de stuc, ils ont probablement été peints en rouge.

Une des trouvailles les plus étranges de Monte Alban sont les sculptures en relief d'êtres humains, qui ont tous une sorte de déformation du corps. Certains présentent des têtes aplaties, d'autres extraordinairement allongées. Dans certains cas, les extrémités, habituellement les pieds, sont tordues, d'autres sont pliées et dans certains cas, on a trouvé des traits hermaphrodites (Photo 6).

7. Les natifs des temps modernes rendaient hommage aux dieux anciens.

À la base du Grand Escalier, et à côté du mur de soutènement, cette coupe a été trouvée avec les cinq petites plaques à l'intérieur. C'était évidemment une offrande de nourriture et de boisson. Le Dr Caso a estimé l'âge de ces ustensiles à 50 ans maximum.
Photographie d'Alfonso Caso.

Ces pierres sculptées étaient  utilisées sur la plate-forme nord simplement comme matériau de construction et montrent qu'elles ont été arrachées d'anciennes constructions. Comme elles ne présentent pas les caractéristiques du style zapotèque, je ne crois pas qu'elle appartiennent à la même civilisation qui a construit la Grande Plateforme. Bien que certaines portent des hiéroglyphes, ils ne peuvent être déchiffrés par aucun des indices dans les écrits connus jusqu'à présent au Mexique ou en Amérique centrale.

Qui sont les auteurs de ces écrits, et pourquoi préfèrent-ils montrer des infirmes sur leurs pierres sculptées ? La résolution de cette question sera l'un des principaux objectifs des explorations que je lancerai cet automne.

Était-ce l'intention de ridiculiser certains ennemis ? ou devrions-nous voir dans ces sculptures la représentation de malades arrivant à un temple où il y avait un dieu qui effectuait des guérisons miraculeuses ? Monte Alban aurait-il pu être une sorte de Lourdes en même temps ?

Pour l'instant, nous ne pouvons proposer que des hypothèses, car nous manquons encore de données suffisantes pour résoudre le problème.

8. Reliques du haut de la tombe 7

Un escargot de mer dont une extrémité est coupée pour former un bec qui servira de trompette. Le collier et les boucles d'oreilles sont en jade poli. Aucun reste humain n'a été trouvé près de ces objets.
Photographie d'Alfonso Caso.

Au pied de l'escalier d'honneur et à côté du mur de soutènement, nous trouvons la cuvette et les cinq plaques montrées sur la photo 7. Les assiettes étaient à l'intérieur du bol et semblent avoir contenu de la nourriture et des boissons. Les pièces sont modernes, elles n'ont probablement pas plus de 50 ans, ce qui montre qu'à l'époque moderne, les indigènes d'Oaxaca rendaient hommage aux dieux une fois qu'ils étaient vénérés sur les collines sacrées de Monte Alban.

Dans les célèbres bâtiments de Mitla, un autre endroit de l'état d'Oaxaca, j'ai pu voir les signes d'un culte récent lorsque j'ai trouvé sur une pierre une couronne connue sous le nom de zempoaxochitl, utilisée dans les enterrements cérémoniels indigènes, et les restes d'une bougie de cire qu'une âme pieuse a allumée pour demander aux dieux du Mictlan (le royaume des morts) le repos éternel de ses proches.

Au sommet de la plate-forme, sur la butte B, il y a un temple souterrain qui montre des signes de chevauchement. Sur ce monticule, j'ai trouvé de nombreux objets en jade, tels que des perles, des assiettes, etc. qui semblent avoir été jetés comme des offrandes, et de nombreux petits récipients, certains en forme de griffes de jaguar. Tout cela représente une intense activité religieuse sur le monticule, probablement pendant la prochaine saison de travail après l'achèvement des fouilles du temple souterrain.

9. Même le cristal de roche était travaillé par les artisans mixtèques.

La production de cette urne parfaite en cristal de roche, un des matériaux les plus difficiles à travailler - même aujourd'hui - démontre les ressources du lapidaire Mixtèque. Il a été trouvé dans la tombe 7.
Photographie d'Alfonso Caso.

Les objets en jade et en or de Monte Alban se trouvent dans différents musées

Depuis longtemps, les objets en jade et en or de Monte Alban sont présentés dans des collections privées ou des musées. C'est pourquoi l'un des objectifs de mes recherches en décembre dernier était l'exploration des tombes, dont je pensais que ces objets avaient été prélevés.

La première tombe que nous avons explorée, au sud de la place principale, avait été pillée, de sorte que notre travail s'est limité à nettoyer les pierres et la saleté qui s'étaient accumulées à l'intérieur.

Le deuxième tombeau, à l'ouest de la place, était intact et ne contenait que quelques pots d'argile.

Parmi les autres tombes situées à environ mille mètres au nord de la plate-forme, une seule - la quatrième - avait été pillée, bien qu'en raison de sa construction, elle soit la plus importante de celles que nous avons explorées.

Ouverture des trésors de la tombe

Dans toutes les autres tombes (nos 3, 5, 6,8,9), on trouve des squelettes humains, des poteries et quelques objets en jade, en coquillage et en obsidienne. Dans la tombe 7, les meilleurs résultats ont été obtenus pendant la première période de travail à Monte Alban, ce qui a permis de faire l'une des plus importantes découvertes archéologiques en Amérique.

10. Entrée du tunnel à 18 mètres de la tombe.

D'abord, le monticule a été creusé jusqu'au plafond de la chambre. Lorsque la position de la porte a été vérifiée, une coupe a été faite directement vers elle.
Photographie de Roberto A. Turnbull

Les Indiens d'Oaxaca croient que quiconque explore une tombe est puni par les esprits des morts et peut être ensorcelé. Lorsque j'ai enquêté sur la tombe 7 et qu'il n'y a eu aucun signe de sorcellerie, plusieurs histoires sont apparues à Oaxaca. Je mentionne l'une d'entre elles en raison de ses caractéristiques folkloriques : une nuit, alors que j'étais sur la place centrale de Monte Alban, dans un puits d'eau cristalline ouvert au pied de l'un des monuments, un bateau rouge fait de la coquille d'une citrouille flottait, à l'intérieur duquel se trouvait un poisson doré. Au lieu d'être effrayé par cette étrange merveille, je pris le bocal et les poissons m'informèrent de l'emplacement du trésor dans le tombeau 7. Il n'était donc pas étrange que celui à qui les poissons de Monte Alban avaient parlé puisse être en danger d'être ensorcelé lorsqu'il entrerait dans le tombeau.

Le 6 janvier de cette année nous avons commencé l'exploration du petit monticule occupé par la tombe 7, au sommet nous avons trouvé les fondations de quelques petites pièces avec une épaisse couche de mortier comme plancher, ainsi qu'un canal d'environ 20 centimètres de large qui n'était pas pour le drainage, car il avait été fermé à ses extrémités. Ce type de canal est caractéristique des tombes zapotèques, mais sa fonction est encore inconnue.

Au sommet de la tombe, nous avons pu sauver un escargot de mer dont la pointe avait été coupée pour former un bec qui devait servir de trompette. A côté, deux beaux colliers de jade et deux boucles d'oreilles en jade, il n'y avait pas de restes humains à proximité (Photo 8).

Groupe qui a effectué le travail de terrain
11. A ce groupe, la tombe 7 a révélé ses trésors.

L'auteur (portant des lunettes) se tient légèrement en avant, à sa droite sa femme et à gauche son assistant Martin Bazan. Eulalia Guzmán et Juan Valenzuela, qui s'agenouille devant le Dr. Caso, sont étudiants au Département d'Archéologie de l'Université Nationale en charge de l'auteur.
Photographie de Roberto A. Turnbull.

Il est courant de trouver dans la région d'Oaxaca, des os d'homme ou de chien ainsi que d'autres objets près de la tombe principale. Les indigènes croyaient que sur le chemin pris par l'esprit vers le royaume des morts, il y avait un large fleuve difficile à atteindre. C'est pourquoi ils tuaient un chien pour accompagner son maître lors du dernier voyage. L'esprit du chien aiderait son maître à le traverser. Les restes humains trouvés près des tombes zapotèques ont probablement une explication similaire : peut-être qu'un esclave a été exécuté pour accompagner son maître dans la sphère au-delà de la tombe.

Lorsque nous avons trouvé l'escargot de mer et les objets en jade, nous avons tout de suite su que la tombe en dessous serait très riche en reliques.

Le premier objet révélé par les rayons lumineux était un crâne humain

Nous avons fait une ouverture près des premières trouvailles, bientôt le bruit de nos coups nous indiqua qu'il y avait une cavité en dessous et que nous étions directement sur le toit d'une tombe, avant d'arriver au caveau funéraire, il nous restait à passer une deuxième couche de stuc.

Le 9 janvier vers 16 heures, nous avons commencé à enlever une des pierres qui formaient l'arc de la deuxième chambre du tombeau. Illuminé par l'étroite ouverture, je pouvais voir un crâne humain à côté de deux verres, dont l'un semblait être noir, se révélant être un verre en cristal de roche qui semblait noir à cause de la terre qu'il contenait (Photo 9).

Structure sous les décombres
12. Sous les décombres des années, l'effort des siècles.

Au pied de l'un des murs latéraux de douze mètres de large de l'escalier d'honneur, le Dr Caso (à gauche du groupe inférieur) s'entretient avec M. José Reygadas Vertis, chef du Département mexicain d'archéologie (au centre). Au-dessus, les travailleurs nettoient les débris qui ont complètement recouvert la structure géante.
Photo par Roberto A. Turnbull.

J'ai ensuite retiré une autre pierre adjacente à la première, et l'ouverture a suffi pour qu'un de mes assistants, M. Valenzuela, puisse entrer dans la tombe. Illuminant le chemin avec une lampe de poche, il descendit, et ne put contenir ses exclamations d'étonnement devant les richesses révélées. Mon empressement à contempler les merveilles de notre découverte m'a donné une force extraordinaire, et j'ai pu passer par l'étroite ouverture.
La première chose que j'ai vue, c'est un grand vaisseau blanc au centre de la deuxième chambre. Quand il a été éclairé de l'intérieur, j'ai vu qu'il était translucide. Le matériau de cette belle pièce est une variété de marbre onyx, connu au Mexique sous le nom de tecali (Photo 15).

Sur le seuil ou vestibule qui sépare les deux chambres de la tombe et au centre d'un tas d'ossements, il y avait des objets en or, des perles, des cloches, etc. Placés sur les os des bras d'un des squelettes, dix bracelets brillaient, six en or et quatre en argent. J'ai également trouvé ici ce qui, au début, semblait être un petit récipient en or orné de la figure d'une araignée, mais qui, plus tard, m'a donné à penser qu'il servait de fermoir de ceinture.

Enfin, près de la porte du tombeau, j'ai vu un diadème en or et à côté de lui le panache, tordu et plié, qui l'avait autrefois décoré (Photo 21).

Reliefs particuliers
13. Le relief des sculptures présente des motifs particuliers.

La comparaison des chiffres figurant sur ces pierres prélevées dans l'une des tombes avec ceux figurant sur certains des blocs de construction de l'escalier d'honneur montre les raisons pour lesquelles l'auteur pense qu'elles ont été produites par des groupes ethniques différents.
Photographie de Roberto A. Turnbull.

Quand je suis sorti, j'ai été attiré par le crâne, orné d'une mosaïque turquoise, qui se trouvait dans la première chambre près du hall (Photo 19)

Le sol du tombeau brille de ses bijoux

Valenzuela et moi avions fait la première inspection de la tombe, en marchant sur les pierres qui dépassaient irrégulièrement du sol, pour effectuer l'examen sans déranger les objets et les os humains. Lorsque nous avons éclairé le sol du tombeau, il était lumineux, avec des perles, des perles d'or et d'innombrables petits morceaux plats de turquoise qui avaient autrefois formé une riche mosaïque. Il était impossible de le reconstruire, mais ma première intention était de voir si je pouvais le sauver, même si ce n'était qu'une partie.

Pour bien commencer l'exploration, on a mesuré sa longueur pour repérer la position de la porte extérieure, et après qu'elle soit sortie par l'ouverture du toit, elle a été recouverte de nouveau. Je me suis rendu compte de l'incalculable richesse de ma découverte, tant du point de vue matériel, artistique que scientifique. Je n'avais pas connaissance de la découverte antérieure d'un trésor archéologique en Amérique.

J'ai travaillé toute la nuit

Bien qu'il soit déjà six heures de l'après-midi, je décidai de travailler toute la nuit et de découvrir l'entrée du tombeau le plus rapidement possible. Six de nos meilleurs ouvriers commencèrent à creuser une ouverture de 7 mètres à l'est de l'endroit où nous avions pénétré pour la première fois dans le tombeau, nous étions éclairés par la lumière de torches à essence.

Les premiers objets trouvés étaient des fragments de grands vases en céramique aux caractéristiques zapotèques ; devant se trouvaient des urnes avec la figure d'un dieu abondamment orné d'un cimier de plumes, placées sur un piédestal creux en argile (Photo 14).

Après avoir retiré les urnes, nous avons creusé jusqu'à ce que nous atteignions une pierre qui servait de linteau de porte, et d'autres pierres plates et irrégulières qui fermaient l'entrée. En les enlevant, la porte s'est remplie de saleté presque jusqu'à la hauteur du linteau, bien qu'une fissure m'ait permis d'utiliser la lumière et de voir une seconde fois le trésor contenu dans la tombe.

Dès lors, notre travail a été plus simple et en même temps plus délicat. Nous avons dû élargir l'ouverture pour enlever la saleté qui bloquait le sol, mais il a fallu examiner chaque poignée de matériel pour voir s'il y avait des objets de la tombe qui étaient mélangés.

Les urnes du Dieu à plumes (cassées)
14. Des urnes en argile brisées représentant le Dieu à plumes ont été trouvées dans l'antichambre de la tombe 7. Les piédestaux sont creux. La position des fragments indique que les urnes ont été intentionnellement brisées et ensuite enterrées dans l'antichambre.

Vases en marbre onyx
15. Les vases en tecali (marbre onyx) témoignent d'une remarquable habileté artistique.

La tasse de gauche porte des inscriptions complexes. Celle du centre, bien que faite de marbre, porte des sculptures si élaborées et si discrètes qu'elles semblent avoir été faites sur de l'argile. Les têtes de serpent - soutenues par la troisième - sont si fines qu'elles sont translucides. Photographies d'Alfonso Caso.

Il était 3 heures du matin le 10 janvier, quand j'ai eu l'occasion d'entrer dans la tombe pour la deuxième fois, cette fois-ci accompagné de deux assistants, M. Martín Bazán et M. Juan Valenzuela. Nous avons rassemblé les objets en or les plus accessibles, dans chaque cas nous avons mesuré les distances aux murs nord et est de la tombe. Cette première nuit, nous avons récupéré 36 objets en or, parmi lesquels le diadème, la plume et le grand pectoral représentant le "Chevalier-Jaguar" (Photo 22).

Notre position n'était pas vraiment confortable, nous étions obligés de nous mettre à genoux, en prenant soin de déranger les os humains et les objets. D'autre part, le chalumeau à essence qui nous donnait de la lumière a augmenté la chaleur, transformant le tombeau en un véritable bain de vapeur.

Quand j'ai entendu un bruit à l'entrée, j'ai vu le chauffeur de notre camion et un des contremaîtres qui regardaient les opérations, je n'oublierai jamais l'excitation et l'étonnement qui se reflétaient sur leurs visages.

Moquerie de l'ethnie conquise ?

16. La sculpture rupestre se moque du peuple conquis ?

Sur les murs de la Grande Plate-forme, de nombreuses pierres tombales ont été trouvées sculptées avec des figures déformées.
Photographies d'Alfonso Caso.

Inscriptions sur le Monte Alban
17. Les inscriptions peuvent résoudre les mystères de Monte Alban.

Les inscriptions sur les pierres qui se trouvent dans les coins de la Grande butte, peuvent être d'une grande importance archéologique ou simplement ornementale, les chercheurs devraient déterminer cela.

Après avoir catalogué les premiers objets recueillis dans la tombe 7, nous avons pris le départ à l'aube. J'ai laissé mes assistants pour protéger les fouilles et je suis retourné à Oaxaca pour mettre le trésor obtenu dans un coffre-fort.

Pendant une semaine, mes deux associés, ma femme et moi avons exploré la tombe, collectant les objets et les ossements qui ont été catalogués après chaque journée de plus de 14 heures. Tous les objets étaient soit sur le sol, soit à une profondeur de 2 à 3 centimètres. Cela indique que les enterrements se faisaient sur le sol recouvrant le fond de la tombe ; ceux qui mettaient les corps au repos ne sortaient pas par la porte, ils sortaient par le toit, scellant l'entrée avec une grande pierre portant une inscription zapotèque.

L'humidité a détruit plusieurs objets

En raison de l'humidité de la tombe, et parce que les morts étaient probablement enterrés en position assise, les restes humains n'étaient rien d'autre que des tas d'os, informes et la plupart du temps désintégrés. Aucun tissu, bois ou autres matériaux périssables n'ont été préservés. Les beaux masques et les coquillages décorés de mosaïques turquoises avaient été séparés, les pièces fixées sur le bois.

Il y avait cinq fuseaux en céramique, que les femmes utilisaient dans les métiers à tisser. Bien que les études préliminaires des os du Dr de la Borbolla n'aient pas encore donné la preuve définitive que l'un des squelettes était celui d'une femme, la découverte de ces fuseaux, ainsi que de quelques anneaux de très petit diamètre, suggère la possibilité que l'un des corps soit celui d'une femme.

Il n'est pas non plus possible de déterminer à partir des ornements si l'un des corps était plus important que les autres, bien que ceux du vestibule séparant les deux chambres et celui à l'intérieur de la tombe juste en dessous de la niche semblent avoir été plus richement décorés.

Les niches de la tombe 7 étaient vides, comme celles des autres tombes que nous avons explorées, à l'exception de la tombe 9, où un récipient en céramique a été trouvé dans la niche de gauche.

Colliers en or, perles et turquoises

Dans les tombes zapotèques, les niches sont toujours au nombre d'une à l'arrière et de deux sur les côtés, ce qui suggère un type cruciforme comme celles de Mitla et du n° 3 de Monte Alban.

Nous avons catalogué plus de 500 objets dans la tombe 7, dont des colliers en or, en perles et en turquoise, composés de centaines de perles chacun. Naturellement, les colliers ont été reconstruits par nous. Rien n'a été restauré ou poli, il suffit de laver à l'eau pour enlever la saleté de surface. Ce n'est que rarement que nous trouvons des perles encore sur leurs chaînes, en d'autres occasions nous trouvons les perles sur le sol dans la même position que sur le collier original.

18. Mme Case recueille les perles d'or et de jade d'un collier dans la tombe 7.

Chaque pièce a un diamètre d'environ deux centimètres. A côté d'eux, il y a des fragments d'os humains. Pour enregistrer avec précision la position des reliques, M. Valenzuela mesure leur distance par rapport au mur.
Photographie d'Alfonso Caso.

La plupart des récipients trouvés sont faits de tecali (marbre onyx) que l'on trouve en abondance dans les montagnes du nord de Oaxaca.

L'une des pièces les plus extraordinaires que j'ai trouvées était une urne en cristal de roche. Elle mesure 11,5 cm de hauteur par 7,5 cm de diamètre, et un centimètre d'épaisseur (Photo 9). Le cristal de roche est l'un des matériaux les plus durs et les plus difficiles à travailler. Il est remarquable de voir comment les lapidaires mixtèques ont créé un objet si parfait qu'il serait encore aujourd'hui un défi pour les artisans avec des outils raffinés et précis inconnus des anciens indigènes.

Il y a peu d'exemples de pièces fabriquées en cristal de roche par les anciens Mexicains. A Londres, il y a un crâne, presque grandeur nature, et au Musée national, il y a un très petit crâne et un lapin d'une dizaine de centimètres de long. L'urne en cristal de roche, quatre boucles d'oreilles et des perles du même matériau trouvées dans la tombe 7 ont ajouté à cet héritage.

Il n'a pas encore été possible de déterminer ce que les urnes et autres récipients contenaient, il est nécessaire de faire une analyse microscopique du sol qu'ils contiennent. Les chroniqueurs espagnols indiquent que c'était une coutume indigène d'enterrer leurs morts avec de la nourriture et des boissons à utiliser dans le voyage vers l'au-delà.

En plus du cristal de roche, les Mixtèques ont travaillé d'autres pierres dures. Dans la tombe 7, nous trouvons des boucles d'oreilles et des couteaux en obsidienne (verre volcanique) qui sont exceptionnellement difficiles à modeler (Photo 25).

Les boucles d'oreilles sont rondes, les indigènes les portaient dans le lobe de leurs oreilles, qu'ils perçaient dans l'enfance et qu'ils agrandissaient peu à peu jusqu'à ce qu'ils portent des pièces de cinq centimètres de diamètre. Le lobe deviendrait un morceau de chair autour de l'anneau ou du disque. Ces boucles d'oreilles en obsidienne étaient fines comme une feuille de papier et translucides.

Les minuscules couteaux en obsidienne trouvés dans la tombe étaient utilisés par les prêtres lors des rites sacrificiels. Certains poignards en pierre taillée, également trouvés dans la tombe 7, ont été utilisés dans le même but.

Fait intéressant, malgré le fait qu'il y avait neuf corps dans cette tombe, nous n'avons pas trouvé d'objets pouvant être classés comme des armes, ce qui laisse supposer qu'il s'agissait de rois ou de prêtres et non de guerriers.

La question du jade au Mexique

Crâne incrusté de turquoise
19. Un crâne humain incrusté de turquoise forme un masque saisissant.

Ce trophée macabre était peut-être le crâne d'un ennemi capturé. L'intérieur a été peint en rouge.
Photographie d'Alfonso Caso.

Parmi les nombreux objets en jade sculpté trouvés dans la tombe, on trouve la poignée en forme de serpent, trois anneaux, la tête d'un oiseau exquis aux yeux dorés, une tête d'aigle sur le dos de ce qui était une plaque dorée qui servait de décoration pour les lèvres, différents pendentifs, dont un en forme de carapace de tortue, des boucles d'oreilles et des colliers de perles, parmi lesquels le plus remarquable est un collier presque blanc, formé de trois grandes perles rectangulaires alternant avec des perles sphériques.

La question du jade au Mexique a suscité un grand intérêt chez les chercheurs, mais aucune étude spéciale n'a été réalisée pour en localiser la source ; c'est pourquoi, de temps en temps, on entend encore la théorie selon laquelle le jade mexicain viendrait de Chine. Il est vrai que nous n'avons pas encore pu localiser les gisements de jade, mais il est également vrai que de nombreuses pierres de jade se trouvent dans le lit des rivières, principalement à Oaxaca et au Guerrero. Grâce aux livres d'hommages aztèques qui nous sont parvenus, nous savons que les villes de Oaxaca et de Guerrero ont fourni aux dirigeants du Mexique du jade, de l'or, de la turquoise et d'autres matériaux précieux comme ceux trouvés dans la tombe 7.

Poignards rituels
20. Dagues en os sculptées pour le sacrifice rituel

Plusieurs de ces importantes reliques ont été trouvées dans la tombe 7.
Photographie d'Alfonso Caso.

Diadème et stylet en or
21. Le plus puissant était couronné d'un diadème et d'un panache d'or.

Le guerrier qui portait ce diadème devait être une personne de haut rang.
Photographie d'Alfonso Caso.

La finition et le polissage des pièces de jade, ainsi que le fait qu'elles aient été réalisées dans ce précieux matériau, leur confèrent la première place parmi les richesses découvertes dans la tombe 7, où abondaient également de petits carreaux de turquoise pour les mosaïques et les perles.

Jusqu'à présent, aucune ancienne mine de turquoise n'a été trouvée au Mexique, on a donc pensé que le matériau provenait du Nouveau Mexique. La richesse de la turquoise dans la tombe 7 et le fait que les livres d'hommage aztèques mentionnent que plusieurs villes des régions de Oaxaca et de Guerrero ont fourni de la turquoise, montre, à mon avis, que d'anciennes mines de turquoise ont dû exister dans ces états, ce qu'une enquête systématique peut mettre au jour.

On n'a trouvé aucun autre objet métallique que l'or, l'argent ou le cuivre, les seuls que les anciens peuples indigènes du Mexique travaillaient, maîtrisant la fonte, le filigrane, le forgeage à froid et le gaufrage.

Le pectoral "Caballero-Jaguar"

Parmi les objets en or, le grand pectoral en forme de "Chevalier-Jaguar" (Photo 22) est particulièrement intéressant. Il représente une tête humaine portant une tête de jaguar comme casque avec des plumes en fils d'or. La bouche est une mâchoire humaine nue, les cordes qui la soutiennent passent sous le nez. Dans les oreilles, deux disques de têtes de serpents dépassent vers l'avant ; suspendu au cou, un collier avec un petit oiseau en guise de pendentif.

Sa facette artistique est impressionnante, sa valeur scientifique n'est pas moindre, dans les deux plaques inférieures deux années apparaissent représentées par un symbole similaire aux lettres AO entrelacées, qui pour les mixtèques signifiait une année.

Chevalier Jaguar
22. Le "Chevalier-Jaguar" dans les bijoux mixtèques.

Les symboles imbriqués du monogramme suggestif "A O" sur la plaque pectorale inférieure droite signifiaient une année pour ces personnes, mais ils n'ont jamais été utilisés par les Zapotèques.
Photographie d'Alfonso Caso.

Serpent zapotèque
23. Le serpent avait une place dans les rites zapotèques

Cette urne trouvée dans la tombe 6 représente évidemment une divinité. Des études futures pourraient révéler l'importance d'une langue en forme de serpent avec des mâchoires ouvertes.
Photographie d'Alfonso Caso.

Le pectoral était constitué de pièces soudées par la suite en chauffant l'or. A l'arrière, il y a deux petits anneaux qui servent de support.

Esclave exécuté et écorché en sacrifice pour la récolte.

Un autre bel objet en or est un petit masque d'environ huit centimètres de haut qui représente la tête du dieu Xipe-Totec, "Notre Seigneur l'écorché".

Dans un rituel sanglant célébré pour rendre la terre fertile, un esclave était dépouillé et le prêtre habillé de sa peau. Le petit masque représente de façon très vivante la peau de la victime, les yeux et la bouche entrouverte également, les cordes suspendues de chaque côté de la tête servent à soutenir la peau. Sur le dos du masque, la chevelure est représentée par une œuvre en filigrane, sa hauteur varie sur les côtés pour figurer la touffe de cheveux que les guerriers laissent pousser sur l'un d'eux (photo 24).

Symbole de la nouvelle végétation, il est aussi le dieu des artisans et des orfèvres. La peau de la victime ressemble à la feuille d'or dont les anciens joailliers recouvraient le bois ou d'autres matériaux.

Le masque présente plusieurs perforations qui indiquent qu'il pouvait être suspendu, peut-être comme une boucle de ceinture avant, puisque nous l'avons trouvé près des os de la hanche d'un des corps.

Il y a aussi des bracelets et des boucles d'oreilles en or, des colliers dont chaque perle représente une tortue, d'autres dans lesquels les dents de jaguar sont représentées, et d'innombrables colliers de perles sphériques ou cylindriques de différentes tailles.

L'un des objets les plus frappants est la couronne en or ornée d'un panache du même matériau. Les guerriers utilisaient des bandes de cuir rouge pour tenir leurs cheveux et les ornaient de plumes d'aigle ; l'occupant de la tombe 7 devait être de haut rang, car il avait un diadème avec un panache d'or (Photo 21).

Parmi les objets en argent, nous trouvons trois anneaux de conception relativement simple. Parmi les objets en argent et en cuivre, probablement d'un alliage naturel, on trouve une coupe en forme de citrouille, des anneaux décorés d'aigles, de pinces, et quelques grosses cloches alternant avec des cloches en or.

Pour la première fois dans les tombes du Mexique, on trouve dans la tombe 7 de Monte Alban, des morceaux de jais et d'ambre : des boucles d'oreilles et un collier de perles sphériques avec une petite tête de canard au centre.

Les indigènes appréciaient les coquillages colorés, surtout les rouges. Il existe plusieurs colliers formés par des centaines de perles de cette couleur, des bracelets, des boucles d'oreilles et comme décoration de pectoraux et de mosaïques.

La plupart des mosaïques turquoises étaient sur des bases en bois, ne laissant que les yeux faits de coquilles perforées. La seule mosaïque qui a été préservée, bien que largement endommagée, est celle réalisée sur un crâne humain (Photo 19) probablement d'un guerrier capturé et sacrifié par les Mixtèques. Il a ensuite été utilisé comme un trophée de guerre macabre, avec une ouverture dans le haut et peint en rouge à l'intérieur. Une imitation de couteau faite d'une coquille était placée dans le creux du nez. La mosaïque turquoise était fixée avec une pâte faite principalement de copal, une substance utilisée par les indigènes comme encens.

D'un point de vue scientifique, les découvertes les plus importantes sont les os sculptés, qui éclairent les écrits et l'histoire des Mixtèques. Les os proviennent de grands animaux - jaguars ou cerfs - mais leur utilisation reste un mystère pour moi. Les os sont sculptés en haut relief, le travail est si exquis qu'il n'est pas surpassé par les meilleurs produits en ivoire de l'Inde et de la Chine. Beaucoup avaient le fond incrusté de turquoise, ce qui mettait en valeur le dessin. D'autres étaient simplement sculptés et utilisés comme poignards religieux dans les rites sacrificiels, qui consistaient à extraire le sang de différentes parties du corps (Photos 20 et 28). Je ne décrirai pas chacun des os qui forment cette importante collection, car il y en a plus de 30.

Les Mixtèques utilisaient des tombes zapotèques.

En plus des objets trouvés près ou à l'intérieur de la tombe, nous avons récupéré - à plus grande profondeur - de petits récipients en céramique et un fragment d'urne, aux caractéristiques zapotèques, qui contrastent avec les autres qui sont Mixtèques. Pour cette raison, je crois que la tombe 7 a été utilisée à deux reprises, d'abord par les Zapotèques, qui l'ont construite, puis par les Mixtèques. Ces derniers ont enlevé le contenu de la tombe, ne laissant que ce qui avait été décrit, puis ont bloqué l'entrée avec de la terre, pour sortir par le toit et sceller la sortie avec une pierre avec des inscriptions zapotèques, qui avait été utilisée auparavant dans la première sépulture.

Bijoux
24. Les bijoux trouvés dans la tombe 7 constituent une richesse incalculable.

Le masque représente le dieu Xipe-Totec, il est en or délicatement sculpté, avec des boucles d'oreilles et des ornements dans les lèvres, les cheveux ont été figurés avec un travail en filigrane. Sous une boucle d'oreille et un grand collier avec une bande de clochettes, ils sont également en or. Les autres objets sont en jade.
Photographie de Roberto A. Turnbull.

Collier avec des dents de loups et de crocodiles
25. collier composé de dents de loups et de crocodiles et d'autres ornements mixtèques.

Cet assortiment correspond aux petits objets trouvés dans la tombe 7. La grande pièce au centre est une boucle d'oreille en jade sculptée. Dans la rangée supérieure, quatre boucles d'oreilles et une bague en or, à côté d'anneaux en verre d'obsidienne - très difficile à travailler - et sous un collier avec des dents de loup et de crocodile.
Photographie de Roberto A. Turnbull.

C'est notre problème de savoir pourquoi les Mixtèques ont enterré leurs nobles dans cette ancienne tombe zapotèque.

Quant à la date de l'enterrement, je ne pense pas qu'elle soit très ancienne. Il y a des indications que les bijoux ne peuvent pas être d'une période beaucoup plus ancienne que la conquête espagnole. Par exemple, dans un manuscrit du XVIe siècle, il semble que les Indiens de Tepetlaztoc aient donné aux Espagnols un collier de petites tortues d'or exactement comme celui qu'on trouve à Monte Alban.

C'est, en somme, ce que nous avons trouvé jusqu'à présent à Monte Alban, bien que l'exploration ait à peine commencé. L'objectif de cette recherche est de recueillir des données qui nous permettront de lire les écrits zapotèques et d'établir les relations entre les peuples zapotèques et mixtèques avec les Mayas et les Aztèques.

Des centaines de tombes, certaines probablement aussi riches que la tombe 7, restent inexplorées, et de magnifiques bâtiments couverts de végétation et de débris attendent l'archéologue.

Le gouvernement mexicain, qui travaille simultanément sur d'autres sites archéologiques, consacrera cette année davantage de ressources à l'exploration de Monte Alban. Mais si un soutien privé venait appuyer l'action officielle, sa fouille serait beaucoup plus rapide et permettrait de résoudre des questions intéressantes, non seulement dans l'histoire du Mexique, mais de l'ensemble des Amériques.

La découverte de la tombe 7 nous a donné des œuvres d'art comparables et, à bien des égards, supérieures aux meilleures productions des anciens Égyptiens, Grecs et Chinois. Il a été démontré que de grandes cultures existaient au Mexique avant l'arrivée des conquérants espagnols, avec des réalisations techniques et artistiques que nous ne soupçonnions pas.

J'espère que durant la deuxième période de l'enquête, qui sera inaugurée en octobre, de nouvelles découvertes seront faites qui élargiront notre connaissance de cette ancienne civilisation.

Chevalier-Aigle
26. Cinq pectoraux représentent le "Chevalier-Aigle"

Le symbole de l'aigle représente le soleil et le jour. Le jaguar - utilisé dans d'autres pièces - est le signe de la lune et de la nuit.
Photographie d'Alfonso Caso.

Articles de la tombe 7
27. plus de 500 articles ont été catalogués dans la tombe 7.

La pièce centrale avec les cloches à franges est en or. Certains des autres colliers sont faits du même métal. Il y en a aussi en jade, ainsi que des boucles d'oreilles et des fuseaux du même matériau.
Photographie de Roberto A. Turnbull.

Os de cerf et de jaguar sculptés
28. Os de cerf et de jaguar sculptés.

Plus de 30 de ces intéressantes reliques ont été trouvées dans la tombe 7. À l'exception du peigne et des couteaux sacrificiels, leur utilisation est un mystère ; certains étaient incrustés de turquoise.
Photographie de Roberto A. Turnbull.

traduction carolita du site Pueblos originarios.com

Monte Albán, importante hallazgo arqueológico. Los Tesoros de una tumba en Oaxaca, México, revelan la espléndida cultura de los mixtecos. Dr. Alfonso Caso.

Monte Albán, importante hallazgo arqueológico en América. Los tesoros de una tumba en Oaxaca, México, revelan la espléndida cultura de los mixtecos. En el sur de México, en la confluencia de ...

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