La fièvre du lithium : trois histoires d'exploitation du lithium en Amérique du Sud

PAR MONGABAY LATAM le 14 octobre 2019

• Le triangle du lithium, situé dans l'Altiplano de Bolivie, du Chili et d'Argentine, est devenu l'un des sites clés pour l'extraction de ce minerai.
• Parmi les salares avec les plus grandes réserves de lithium, on trouve Coipasa, à la frontière de la Bolivie et du Chili, Uyuni en Bolivie et Atacama au Chili.

Le lithium est un composant indispensable pour la fabrication des batteries utilisées dans les véhicules, les téléphones et autres objets électroniques. De grandes réserves de ce minerai de grande valeur se trouvent dans le salar de Coipasa dans l'Altiplano de Bolivie, du Chili et d'Argentine, dans le salar d'Atacama au Chili et dans le salar d'Uyuni en Bolivie.

Le lithium est actuellement l'une des vedettes de la mégaminière mondiale et son exploitation menace de transformer des paysages uniques et de générer des conflits d'eau dans les endroits où il est exploité.

Dans cette édition spéciale, Mongabay Latam offre une vue d'ensemble de l'exploitation du lithium en Bolivie, en Argentine et au Chili ; elle explique comment cette exploitation affecte les paysages désertiques où l'on trouve des lagunes salées et des montagnes telles que Coipasa, Uyuni et Atacama, et les problèmes liés à la disponibilité en eau qui menacent l'exploitation de ce minéral.

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Illusion et peur : deux sentiments qui traversent les villes du "Triangle du Lithium".

Les communautés argentines protestent contre l'exploitation du lithium. Photo : elsubmarinojujuy.com.ar

Les trois pays qui forment ce que l'on appelle le " Triangle du lithium " partagent des situations et des conflits similaires. Avec leurs propres variables, y compris avec des différences entre les communautés d'une même région, l'arrivée des méga mines dans les salares d'Amérique du Sud a modifié la vie quotidienne en un univers inhospitalier et silencieux, où régnaient avant tranquillité et parcimonie.

"Quand j'étais mineur, chaque jour nous devions creuser des galeries, maintenant c'est un tunnelier qui le fait. Les formes de production ne sont plus les mêmes qu'avant. Il n'y a pas de compagnons qui font des trous avec la pelle, aujourd'hui vous avez besoin de celui qui fait fonctionner le tunnelier, celui qui le lubrifie et personne d'autre. Tout ce boom du lithium va les nourrir au début, mais il se terminera dans deux ans, c'est du pain pour aujourd'hui et de la faim pour demain ", dit José Del Frari, qui après avoir enduré la dureté des salines est devenu technicien et professeur à l'École des Mines dépendant de l'Université de Jujuy.

Gustavo Ontiveros, membre de l'Assemblée des communautés indigènes libres de la province de Jujuy, affirme que les entreprises qui arrivent pour exploiter le lithium engagent les indigènes pour nettoyer les sols et laver les toilettes. "C'est du travail dans des conditions de semi-esclavage ", dit-il.

La fièvre du lithium menace les salines en Bolivie, au Chili et en Argentine

Imagen del salar de Coipasa tomada desde el espacio. Foto: William L. Stefanov, Jacobs/ESCG at NASA-JSC.

Sur une superficie de 2218 kilomètres carrés, le salar de Coipasa, le deuxième plus grand de Bolivie et la cinquième du monde, sont confrontés à un conflit de l'eau. Cet espace situé dans l'Altiplano de Bolivie, du Chili et d'Argentine, connu sous le nom de " Triangle du Lithium ", est devenu l'une des cibles de l'extraction de ce minéral, un composant de base des batteries qui alimentent les véhicules, téléphones, installations solaires et autres appareils.

Le lithium est devenu la grande vedette de la mégaminière mondiale. Son exploitation massive menace de transformer définitivement les zones définitivement désertiques où les précipitations ne dépassent pas 200 mm par an. La rareté de l'eau est ensuite présentée comme l'un des principaux problèmes environnementaux mis en évidence par les experts.

Coipasa entoure complètement un lac avec lequel il partage le même nom. Le sel et l'eau deviennent ainsi les protagonistes d'une bataille impensable derrière laquelle se cache la menace que l'exploitation exagérée de la première finira par épuiser l'existence de la seconde, déjà rare dans un environnement désertique d'une extrême fragilité écologique. 

Exploitation du lithium au Chili : l'État renouvelle son contrat avec une entreprise qui viole l'environnement

 Salar d'Atacama, l'une des plus grandes réserves de lithium au monde. Photo : Michelle Carrere.

Le Salar d'Atacama, deuxième plus grand salar du monde, contient plus de la moitié des réserves mondiales de lithium, un minéral non métallique qui est actuellement le meilleur composant pour accumuler de l'énergie avec un potentiel énorme pour l'industrie automobile, la technologie et le stockage des systèmes électriques.

Ces réserves appartiennent à l'État chilien et sont exploitées principalement par la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), une société privée qui, depuis 1993, a un contrat de location avec la Corporación de Fomento a la Producción (CORFO), l'organisme public chargé de gérer les réserves de lithium.

En janvier de cette année, SQM a renouvelé son contrat jusqu'en 2032 et a pu quintupler sa production de lithium. Et ce, malgré le fait que l'entreprise poursuit actuellement un processus de sanction pour six infractions environnementales.

Bien que cette augmentation de la production n'impliquerait pas une plus grande extraction de la ressource, mais plutôt une amélioration de la transformation, la continuité de la SQM dans le Salar de Atacama inquiète la communauté scientifique et civile qui, depuis des années, observe un progrès dans la détérioration des écosystèmes du bassin salar. 

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 14 octobre 2019

La fiebre del litio: tres historias sobre su explotación en Sudamérica

En este especial, Mongabay Latam ofrece un panorama de la explotación del litio en Bolivia, Argentina y Chile; narra cómo está afectando a los paisajes desérticos donde se encuentran lagunas y ...

https://es.mongabay.com/2019/10/bolivia-chile-argentina-litio-explotacion-sudamerica/