Exploitation du lithium au Chili : l'État renouvelle son contrat avec une entreprise qui viole l'environnement

PAR MICHELLE CARRERE le 31 octobre 2018

• La Société Química y Minera de Chile fait face à des accusations pour six infractions environnementales dans le Salar d'Atacama.
• "Surtout dans la partie est du salar, il y a des zones qui se sont tout simplement asséchées.

Dans le Salar d'Atacama, deuxième plus grande saline du monde après Uyuni, en Bolivie, on trouve plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. Un minerai non métallique qui, à l'heure actuelle, est le meilleur composant pour accumuler de l'énergie avec un énorme potentiel pour l'industrie automobile, la technologie et le stockage des systèmes électriques.

Ces réserves appartiennent à l'État chilien et sont exploitées principalement par la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), une société privée qui, depuis 1993, a un contrat de location avec la Corporación de Fomento a la Producción (Corporation pour la promotion de la production CORFO), l'organisme public chargé de gérer les réserves de lithium.

En janvier de cette année, SQM a renouvelé son contrat jusqu'en 2032 et a pu quintupler sa production de lithium. Et ce, malgré le fait que l'entreprise poursuit actuellement un processus de sanction pour six infractions environnementales.

Bien que cette augmentation de la production n'impliquerait pas une plus grande extraction de la ressource, mais plutôt une amélioration de la transformation, la continuité de la SQM dans le Salar d' Atacama inquiète la communauté scientifique et civile qui, depuis des années, observe un progrès dans la détérioration des écosystèmes du bassin salar.

La méfiance a également trouvé un écho dans d'autres aspects. L'entreprise et son contrôleur Julio Ponce Lerou, l'ancien gendre d'Augusto Pinochet, ont joué un rôle dans le scandale de corruption le plus controversé du Chili ces dernières années après qu'il ait été prouvé qu'ils avaient financé illégalement tout le spectre politique chilien.

Ce rapport est une analyse des violations environnementales de la SQM et d'un ressentiment qui, malgré tout, n'a pas réussi à prouver qui est son bourreau.

Fonctionnement écologique des salares
 

Près de 3000 kilomètres carrés composent le Salar d'Atacama situé au cœur du désert le plus sec du monde, au nord du Chili.

Depuis les sommets de la cordillère, les eaux descendent par des ruisseaux souterrains et par les rios  Vilama et San Pedro. Tel un cul-de-sac, ils convergent vers les portes des grandes marais salants où ils sont arrêtés par les eaux salées denses. Ingrid Garcés, chercheuse à l'Université d'Antofagasta et docteur en sciences géologiques, explique que deux eaux de densités différentes ne se mélangent pas si facilement, elles sont inconnues à première vue, comme l'eau et le pétrole. Les voilà, timides, les eaux douces retenues dans les lagunes, certaines plus grandes, d'autres plus petites, couronnant les bords des marais salants.

Ce sont les systèmes lacustres Soncor, Aguas de Quelana et Peine, habitat d'oiseaux aquatiques variés tels que le flamant des Andes, le flamant des Andes, le chilien et le James. Les premiers vulnérables et les deux autres "proches de la menace" selon la catégorisation de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Ces lagunes protégées, déclarées site Ramsar, sont le centre de reproduction le plus important au monde pour cet oiseau, célèbre pour tenir, sur une seule patte, tout son corps à plumes roses. Les lagunes sont aussi le refuge de tapis microbiens, d'écosystèmes composés de microalgues et de bactéries qui ont vu naître la vie sur terre.

Le système de végétation de la frontière est, quant à lui, est " la zone la plus sensible des salines car c'est de là que proviennent les eaux souterraines ou de surface qui se jettent dans les salines ", explique M. Garcés.

Ainsi, 18 communautés indigènes ont habité les salares d'Atacama au cours des 6 000 dernières années, bénéficiant de ses zones humides et aquifères pour le pâturage des camélidés et le développement agricole. Le blé, la courge, la tomate et le maïs poussent grâce à la gestion consciencieuse de l'eau par des communautés comme Camar.

Pendant des années, la SQM a assuré que, selon ses études, les lagunes et les salines étaient deux systèmes aquifères imperméables, déconnectés l'un de l'autre. Sans une étude contrastée, c'était la vérité connue à ce jour que l'entreprise a reconnu qu'il y a interaction. En effet, à travers les tunnels et les cavernes souterraines, les eaux douces interagissent avec les marais salants formant le système hydrologique même, de sorte que " l'extraction de la saumure - ou de l'eau salée - des marais salants peut affecter les lagunes ", dit Garcés.

Production de lithium
 

La SQM extrait 1700 lts/s de saumure riche en lithium à 1,7 % du cœur des salines à une profondeur d'environ 30 mètres. La saumure est déposée dans des puits d'évaporation entre 11 et 14 mois, après quoi on obtient des sels à 6% de lithium. Et c'est "pendant le processus d'extraction, pour chaque tonne de minerai, environ deux millions de litres d'eau sont éliminés -par évaporation-" explique Garcés. Le matériel est ensuite expédié par camions aux usines de traitement de la ville d'Antofagasta, pour terminer sa purification et obtenir différents produits tels que le chlorure de potassium, le sulfate de potassium et l'acide borique.

Au cours du processus, on obtient également des sels mis au rebut, qui ne seront pas utilisés et qui sont recueillis hydrauliquement dans les marais salants. Une partie de cette saumure est réinjectée directement dans le salar et une autre partie s'écoule, de façon naturelle, dans la nappa en recirculation vers le système. Cependant, le pourcentage d'eau récupérée est inférieur à 10% puisque la grande majorité s'évapore, explique Garcés.

De plus, la production de chlorure de potassium nécessite de l'eau douce, c'est pourquoi SQM a le droit d'utiliser cette ressource à partir de cinq puits situés en bordure des salines.

En 2006, l'autorité environnementale a accordé un permis pour le développement d'un projet visant à augmenter l'extraction de saumure, à augmenter l'extraction d'eau douce en bordure et à augmenter la surface d'évaporation solaire et la collecte des sels rejetés dans le noyau des marais salants.

Tout cela se ferait sans impact et le permis, concrétisé dans une résolution de qualification environnementale (RCA), a été accordé sous cette condition. "L'augmentation du taux de pompage de la saumure fraîche suivra une règle opérationnelle qui garantit que le niveau de l'aquifère aux abords des salines, où se trouvent les systèmes environnementaux sensibles, oscille dans le cadre de son comportement historique ", indique le RCA.

Afin d'éviter tout impact environnemental, un plan de surveillance a été envisagé pour identifier l'ampleur des recharges, des rejets et une éventuelle modification du comportement naturel des systèmes.

De plus, un plan d'urgence devrait être activé lorsque le niveau des lagunes atteindra un certain seuil. À cette fin, des puits de surveillance et des règles d'observation ont été établies à la RCA pour les systèmes de végétation de Quelana, Soncor, Peine et East Border. Lorsque le seuil de ces puits atteindra le minimum historique enregistré, une alerte rapide sera activée pour augmenter la fréquence de la surveillance afin d'anticiper un effet potentiel et, dans un deuxième temps, le débit de pompage de saumure et/ou d'eau douce sera réduit, le cas échéant. Enfin, en cas d'impact, "l'exécution opérationnelle du projet devrait être suspendue immédiatement", précise RCA.

Mais en novembre 2016, la Surintendance de l'environnement - l'agence d'État chargée de superviser les permis environnementaux - a entamé un processus de sanction contre la SQM pour avoir, entre autres, modifié unilatéralement les niveaux d'activation du plan d'urgence. Cela signifie que " le plan n'a pas été activé alors qu'il aurait dû l'être ", explique Alonso Barros, avocat de la fondation Désert d'Atacama.

Manipulation des données
 

Selon la formulation des redevances rédigée par la Surintendance, en 2014, il a été constaté que la société a modifié les seuils des puits de pompage, ainsi que les niveaux de terrain et les seuils d'activation du plan de contingence, à moins trois occasions. De plus, le document précise que la société a retiré deux puits de surveillance. En d'autres termes, elle a désactivé les codes d'avertissement.

La Surintendance de l'environnement a déposé des accusations contre la SQM.

Une plainte pénale, actuellement en instance, déposée par la communauté indigène atacameña de Camar contre la SQM, affirme que " cette action illégale a été menée d'une manière manifestement frauduleuse, puisque les modifications apportées par les propriétaires de la SQM ont été faites de manière totalement unilatérale et clandestine, sans y être autorisés par les autorités environnementales."

Cinq autres infractions environnementales ont été commises par la compagnie. Parmi elles, l'extraction de saumure en excès de ce qui a été autorisé entre août 2013 et août 2015. Ainsi que "l'effet progressif de l'état de vitalité des caroubiers - l'un des rares arbres qui survivent aux conditions extrêmes du désert - sans suspendre l'exploitation du projet, ni alerter les autorités de 2013 à ce jour."

En fait, en mars 2015, la Surintendance de l'environnement, en collaboration avec la Société nationale des forêts et le Service de l'élevage agricole, a effectué une inspection au cours de laquelle il a été constaté "que le nombre de secteurs ou de parcelles sans végétation dans le système de végétation de Bord Est a augmenté. D'autre part, la richesse en espèces a diminué par rapport à l'année précédente, mais l'entreprise n'a pas signalé cette situation à l'autorité environnementale. En fait, la formulation des charges précise qu'il y a 13 caroubiers qui ont séché pendant l'exploitation du projet, dont aucun n'a été signalé par la société à l'autorité environnementale, comme elle était légalement tenue de le faire.

L'affectation significative des variables de pH et de salinité du sol a également été confirmée, avertissant qu'"il y a eu un changement d'un sol modérément salin à un sol fortement salin et une augmentation de l'alcalinité du pH".

De plus, le document indique que l'entreprise a fourni des informations incomplètes concernant l'extraction d'eau douce, les niveaux des puits et les formations végétales, " ce qui ne permet pas d'avoir des informations de contrôle traçables qui permettent une vérification des variables."

En juin 2013, quatre mois avant la réalisation des premières inspections qui révéleraient l'ensemble de ces infractions, SQM a obtenu un permis environnemental pour augmenter de 700 000 tonnes sa production de chlorure de potassium dans le Salar de Atacama.

Mongabay Latam a examiné les documents et a confirmé qu'à ce moment-là, l'entreprise avait déjà mis en garde contre "une augmentation du nombre de caroubiers avec une faible couverture de la coupe verte et un état de vitalité sèche. C'est ce qui ressort d'un rapport de suivi réalisé par la SQM en avril 2012."

En juin 2013, la Commission régionale d'évaluation environnementale a néanmoins approuvé le projet de l'entreprise d'augmenter sa production. La personne qui a présidé la commission et signé le permis était le maire de la région d'Antofagasta, Pablo Tolosa, avocat de la SQM entre 1998 et 2010.

Manque de preuves
 

En réponse au processus de sanction initié à l'encontre de SQM, l'entreprise a présenté un Programme de conformité - qui n'a pas encore été approuvé - pour réclamer chacune des infractions et s'engager à respecter le permis qui lui a été accordé en 2006.

Ainsi, entre autres, ce programme s'engage à "mettre en place des systèmes de surveillance en ligne permettant de renforcer la vérification du respect des prélèvements d'eau salée et industrielle". Et elle adopte d'autres mesures telles que l'arrêt immédiat de l'extraction de l'eau d'un de ses puits.

Mais, en même temps, l'entreprise souligne que l'effet négatif généré par l'extraction de saumure au-delà de ce qui est autorisé "est marginal". Qu'il a un niveau d'influence minimum (...) représente une contribution inférieure à 2% des diminutions observées, soit près de 1 mm, une valeur qui serait d'autant plus faible que cette extraction supplémentaire n'a pas été réalisée de manière permanente". De même, en ce qui concerne l'augmentation de la salinité des sols, il déclare que "la possibilité d'effets négatifs découlant de l'infraction est absolument exclue".

La biologiste environnementale Carolina Díaz, directrice générale de la société de conseil Amakaik, qui développe un modèle écologique pour le Salar d'Atacama, souligne qu'"un programme de conformité, qui nie la responsabilité de générer un impact suite à des infractions, ne peut être un bon programme. En effet, il ne sait pas si les mesures proposées seront réellement efficaces pour atténuer ces impacts, car elles ne sont pas bien identifiées et encore moins quantifiées.

Malgré cela, la biologiste souligne que, bien qu'il soit très probable que l'entreprise cause des dommages, les études qu'elle a menées sont une chose , une autre en est la preuve.

Díaz fait référence au fait que les recherches qui ont existé jusqu'à présent sur ces écosystèmes et les impacts de l'industrie ont été menées par SQM et leur appartiennent. En effet, "la charge de la preuve de l'absence d'impact incombe toujours au client, elle n'est pas en charge de l'État", explique Díaz. Le système d'évaluation environnementale considère que c'est le propriétaire du projet qui obtient périodiquement les données environnementales, les analyse et les transmet à l'autorité. L'autorité supervise, "mais il n'y a pas de vérification empirique permanente des données obtenues à partir du fonctionnement de ces plans et, dans la plupart des cas, les données brutes obtenues ne sont pas disponibles pour une analyse indépendante d'eux", dit le biologiste.

A cet égard, Barros souligne que "tant que l'information environnementale et sociale continuera à être traitée comme privée, comme propriété des entreprises, nous ne serons pas en mesure d'obtenir des chaînes productives, durables et équitables".

Ce qui est certain, c'est que les marais salants " sont de toute évidence gravement touchés, surtout dans la zone Est, où il y a des zones qui se sont tout simplement asséchées ", dit Garcés. En effet, une étude de la Direction Générale de l'Eau assure que l'aquifère principal du sous-bassin du Salar d'Atacama situé dans le secteur Tilopozo-Pajonales est six fois surexploité.

Manuel Salvatierra, président du Conseil des Peuples Atacameños, a déclaré à Mongabay Latam que "Les dommages et l'affectation dans le bassin affectent directement les plaines fertiles, les bofedales (marais) et la faune et avec elle des activités comme le pâturage."

En même temps, il est reconnu que les impacts sur les salines sont le produit d'une synergie entre les différentes compagnies minières qui opèrent dans le bassin du Salar d'Atacama. Il s'agit des mines de cuivre de Zaldívar et Escondida qui, ensemble, extraient 1613,5 litres d'eau par seconde. Almebarle, également une société de lithium, extrait 23 l/s d'eau et 442 l/s de saumure. Enfin, SQM pompe 450 l/sec d'eau et 1700 l/sec de saumure. Un total de 2 086 l/sec d'eau douce seulement.

La situation du Salar d'Atacama n'est pas un fait isolé. Les salares de Coipasa, dans la région de Tarapacá, ne sont pas non plus exempts de problèmes. En fait, l'autorité environnementale a également porté plainte contre la minière de cuivre Doña Inés de Collahuasi, qui opère dans le bassin de ces salares, pour défaut de surveillance de l'avisafaune, transfert des points de captage des eaux souterraines et absence d'informations sur la qualité des eaux et des bofedales.

En outre, " la Commission chilienne du cuivre a déclaré que les salares de Michincha se trouvaient dans une situation critique, tout comme les salares de Llamara ", explique Barros. Dans ce dernier cas, l'autorité environnementale a également porté plainte contre la SQM pour non-respect des conditions imposées à son permis. Les accusations, comme dans le cas du Salar d'Atacama, sont liées à la modification des mesures d'atténuation établies dans le permis environnemental, affectant les lagunes mieux connues sous le nom de Puquios, qui en langue quechua, la langue des peuples des Andes, signifie " bassins versants clairs comme du cristal."

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 31 octobre 2018

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