Gran Chaco : La deuxième plus grande forêt d'Amérique du Sud vers l'effondrement

PAR RODOLFO CHISLEANSCHI le 21 août 2019

• Réparti entre l'Argentine, le Paraguay, la Bolivie et le Brésil, il rassemble plus de 50 écosystèmes différents unis par un même type de végétation et de climat.
• C'est l'une des régions où le taux de déforestation est le plus élevé de la planète. Chaque mois, une superficie équivalente à 1,7 fois la ville de Buenos Aires est perdue.
• L'extension de la frontière entre l'agriculture et l'élevage, la chasse et le changement climatique sont des facteurs clés dans une situation qui exige des mesures urgentes.

Le tronc droit et fort du quebracho rouge se tord et tombe jusqu'à ce qu'il rebondisse sur le sol. Le rugissement est le dernier coup d'une série d'autres coups avec lesquels la hache blesse l'écorce de l'arbre pour le laisser sans nourriture.

Dans la filmographie d'un pays, il y a des films qui, pour différentes raisons, restent dans la mémoire collective. En Argentine, l'un d'eux s'appelle Quebracho. Créé en 1974, bien qu'il se situe au début du XXe siècle, il raconte la vie, les carences et l'exploitation des hachettes dans les forêts des provinces argentines du Chaco et de Santa Fe. Ainsi que de leurs luttes pour modifier leur présent et leur destin.

Cent ans se sont écoulés depuis les épisodes racontés dans le film et, comme par le passé, le tronc droit et fort du quebracho colorado (Schinopsis balansae) se tord et tombe, mais au lieu de la séquence de coups on entend seulement une rafale, une foudre. La coupe du bulldozer - aussi connu sous le nom de pelle rétrocaveuse - est rapide, précise, chirurgicale. En un clin d'œil, 100, 200, 300 ans d'existence roulent sur le sol. La technique a changé, les problèmes sont différents, mais les conséquences sont trop similaires.

Plus qu'un arbre, les trois variantes du quebracho - blanc, colorado chaqueño et colorado santiagueño - sont une sorte de sceau identitaire. Leur présence trace la carte du Gran Chaco américain, la deuxième plus grande région forestière du continent après l'Amazonie.

Il s'agit d'un territoire d'environ 1.140.000 km2, possédant une biodiversité qui, par exemple, chez les grands mammifères surpasse celle que l'on trouve dans la forêt tropicale humide, même si elle reçoit beaucoup moins d'attention. "C'est une forêt sèche et la rareté de l'eau la rend moins visible. C'est pourquoi, pour le public, ce n'est pas si frappant et passe inaperçu ", explique Verónica Quiroga, docteur en sciences biologiques qui étudie l'évolution du jaguar (Panthera onca) et d'autres mammifères de la région du Chaco depuis plus d'une décennie.

Un homme marche le long d'une picada, un chemin de terre ouvert au milieu des prairies et des arbres bas qui constituent le paysage le plus commun de la forêt sèche. Photo : Wildlife Foundation - @YawarFilms
 

On distingue trois grands blocs : humide, semi-aride et aride.
 

Le Gran Chaco est réparti entre quatre nations - Argentine (60 %), Paraguay (23 %), Bolivie (13 %) et Brésil (4 %) - qui abritent un large éventail d'environnements et d'écosystèmes regroupés en trois grands blocs.

La partie humide est constituée de deux bandes s'étendant du nord au sud du biome, l'une à l'ouest, au pied des sierras subandines, des départements de Chuquisaca, Santa Cruz et Tarija en Bolivie, aux provinces argentines de Salta, Tucumán et Catamarca. L'autre, située à l'est, comprend la partie la plus méridionale du Pantanal brésilien et traverse les départements de Boquerón, Alto Paraguay et Presidente Hayes dans le pays guaraní, et les provinces de Formosa, Chaco et Santa Fe nord, en Argentine. Autour d'eux, le Chaco sub aride, véritable cœur de la région ; et au sud, presque confondu avec la colonne vertébrale et la pampa, le Chaco aride, dans les provinces de Cordova et San Luis.

Une étude réalisée en 2015 par la Fondation Pro-Yungas pour la mise en place de corridors biologiques dans le Chaco argentin a permis de rendre compte de la diversité des milieux que présente la région : "Prairies, estuaires et savanes (secs et inondables), marais, salines, sierras, rivières, forêts et buissons". Le dénombrement s'est terminé par un constat concluant : " Cela se traduit par une grande diversité d'espèces animales et végétales qui font du Gran Chaco une zone clé pour la conservation de la biodiversité régionale.

Quiroga souligne un autre aspect, non moins important : "La culture et l'idiosyncrasie des habitants, autochtones et créoles, est très riche, intéressante et différente du reste du pays."

Selon l'Académie Royale Espagnole, le mot "chaco" dérive du quechua chacu, qui fait allusion à un travail effectué dans le passé par les Indiens d'Amérique du Sud qui "réduisaient la chasse en cercle pour la ramasser". De la définition il est dérivé que c'était toujours une zone riche d'une faune très appétissante pour l'être humain. Tapirs, pécaris, corzuelas, charatas (une variété de pava de montagne), et des espèces emblématiques comme le jaguar, dont il n'en reste que 20 dans la région, et le tatou géant. Toutes ces espèces ont fait l'objet de recherches permanentes.

Déforestation et chasse. Le passage du temps aurait pu changer les motivations et les méthodologies, mais aujourd'hui comme hier ce sont les problèmes les plus importants et les plus graves dont souffre ce biome qui s'approche chaque jour un peu plus de l'effondrement.

Depuis 2010, l'organisation Guyra Paraguay surveille toutes les terres du Gran Chaco qui ont subi un changement d'usage. Les chiffres sont éloquents. En juin 2018, elles totalisaient 2 925 030 hectares. Ce mois de juin, la perte de superficie forestière a atteint 33 959 hectares, soit 1,7 fois la superficie de la ville de Buenos Aires et plus de trois fois celle d'Asunción.

L'Argentine est, avec 80 pour cent, le pays qui mène le peloton de tête des tristes statistiques. Les causes de cette déforestation accélérée dans le pays sont vastes et variées. Matías Mastrángelo, docteur en biologie de la conservation et spécialiste de l'étude du Gran Chaco, évoque la fin des années 1990 et, fondamentalement, la période 2000-2010, afin de comprendre les problèmes actuels. "Le boom a commencé avec l'arrivée du soja génétiquement modifié en Argentine, dit-il, ce qui a provoqué le déplacement du bétail dans la région de la pampa, qui à son tour a été poussé à occuper des espaces plus marginaux, principalement dans le Chaco semi-aride."

Le quirquincho bola ou tatou à 3 bandes du sud (Tolypeutes matacus) est l'une des deux variétés de cette famille dont la principale caractéristique est sa capacité d'enroulement. Photo : Wildlife Foundation - @YawarFilms

La culture du soja, moteur de la transformation
 

Le soja, qui atteindra alors des prix internationaux records, a été le moteur de la déforestation dans une grande partie des terres humides du Chaco paraguayen et argentin, qui sont devenues des zones de culture. Vers le nord et l'ouest, les parcelles de forêt ont alors commencé à s'effondrer comme des dominos, abattues par l'invasion des éleveurs de bétail favorisés par le faible prix des terres et par l'absence de réglementation - ou par une interprétation laxiste de celle-ci - qui mettra un terme à la déforestation.

Même la saisonnalité marquée ou la dépendance à l'eau dans un écosystème où il ne pleut pas pendant six ou sept mois par an - le nom Impénétrable fait allusion à cette caractéristique plutôt qu'à la végétation enchevêtrée - n'ont pas réussi à arrêter cette invasion. Les progrès technologiques ont facilité la création de prairies exotiques pour nourrir le bétail. Les plantes indigènes ont été remplacées. La faune a commencé à souffrir des effets de la fragmentation de l'habitat.

Fèves de soja blanches extraites de la gousse. Au cours des dernières décennies, cette légumineuse est devenue presque une monoculture dans les régions denses d'Argentine et du Paraguay. Photo : Wildlife Foundation - @YawarFilms

Yamil Di Blanco, diplômé en Sciences Biologiques et chercheur de l'écologie du tatou géant, se concentre sur deux autres points à prendre en compte. L'une est l'amélioration des voies d'accès à la zone : " C'est évidemment bon pour les habitants, mais en même temps cela génère plus de trafic et facilite l'entrée dans la zone pour les chasseurs venant de provinces plus éloignées. Un niveau d'inspection plus élevé serait nécessaire pour combiner et compenser les deux situations. La présence abondante des chiens est la menace directe qui pèse encore sur la faune indigène."

Matías Mastrángelo a étudié pour sa thèse de doctorat le comportement des oiseaux comme indicateur des changements motivés par la transformation de l'écosystème. Ses conclusions ne laissent aucun doute : "Les oiseaux tolèrent jusqu'à un certain niveau de diminution du volume de la forêt", dit-il, "mais lorsqu'un certain seuil est dépassé et que la perte tombe en dessous de 30 ou 40 %, l'effondrement de la richesse spécifique est fracassante, la composition change et les espèces des milieux ouverts commencent à apparaître."

Un hurleur noir mâle (Aloauatta caraya), plus grand, aux poils foncés, repose avec plusieurs femelles sur les branches d'un arbre. Photo : Wildlife Foundation - @YawarFilms

La population rurale, composée de descendants des peuples originaires et de créoles installés dans la région et beaucoup plus nombreuse qu'en Bolivie ou au Paraguay, a également subi une reconversion. Elle a vu ses coutumes modifiées par l'irruption de clôtures qui entravent la libre utilisation de la forêt pour ses chèvres et ses vaches, quand elle n'était pas directement déplacée de ses maisons par les nouveaux propriétaires de la terre. Au contraire, le boom économique n'a pas modifié leur niveau de vie. Selon l'Indice de Développement Humain mesuré par le Programme des Nations Unies pour le Développement en 2017, les provinces de Formosa, Chaco et Santiago del Estero (c'est-à-dire le noyau du Chaco semi-aride) occupent les trois dernières places du pays, ce qui explique la validité de la chasse de subsistance, autre facteur de menace pour les jaguars, les pécaris ou tatous géants.

S'il manquait quelque chose pour obscurcir davantage la situation, le changement climatique y contribuerait. "Les cycles d'inondations et de sécheresses extrêmes sont naturels dans le Chaco, dit Verónica Quiroga, mais avant leur séquence était mesurée en décennies et maintenant en années. En 2013, l'absence de pluie a asséché le Bermejito, une rivière de seconde classe ; et en 2017, nous avons connu une inondation si grande que l'eau a atteint la taille dans l'Impénétrable.

La Fondation Argentine pour la Faune, une organisation qui promeut la mise en œuvre d'actions urgentes et concrètes, a récemment présenté une perspective de ce qui peut arriver si rien ne change. "Si la tendance enregistrée entre 2007 et 2014 se poursuit, d'ici 2028, il y aura une perte supplémentaire de près de quatre millions d'hectares de forêt dans la région du Chaco, environ 200 fois la superficie de la ville de Buenos Aires", résume Fernando Miñarro, son directeur.

Le Gran Chaco, poumon vital pour l'équilibre environnemental et bioclimatique du continent, marche le long de la corniche de la catastrophe. Le cinéma argentin mérite peut-être une version moderne et actualisée de ce vieux film de 1974, une sorte de Quebracho II qui aide à secouer les consciences pour lutter pour sauver ce qui reste de la deuxième grande forêt américaine.

traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 21 août 2019

Gran Chaco: el segundo bosque más grande de Sudamérica camina hacia el colapso

Un estudio efectuado en 2015 por la Fundación Pro-Yungas para la implementación de corredores biológicos en el Chaco argentino daba cuenta del amplio abanico de ambientes que presenta la región...

https://es.mongabay.com/2019/08/gran-chaco-bosque-deforestacion-sudamerica/