Catastrophe environnementale en Bolivie : les feux de forêt ravagent les forêts de la Chiquitania

PAR CAROLINA MÉNDEZ, ISABEL MERCADO le 22 août 2019

• Au cours des cinq derniers jours, l'incendie a consumé plus de 450.000 hectares de forêts sèches de la Chiquitania bolivienne dans le département de Santa Cruz, selon les registres officiels.
• Les experts et les organisations environnementales reprochent à l'État de promouvoir l'expansion de la frontière agricole, précisément dans les départements de Santa Cruz et de Beni.
• La forêt sèche de Chiquitano est un complexe de biodiversité endémique où se trouve la réserve naturelle de Tucavaca. Il existe 554 espèces animales et plus de 55 plantes endémiques. Le nombre d'espèces touchées n'est pas encore connu.

"Le feu est un monstre qui nous menace. Tout n'est que cendres et peur ", dit Iván Quezada, maire de Roboré, en désespoir de cause.  Au cours des cinq derniers jours, l'incendie a consumé plus de 450 000 hectares de forêt, un chiffre qui, ajouté au nombre d'hectares dévastés depuis le début des incendies de forêt en Bolivie cette année, est d'environ un million, selon les sources officielles.

Chaque année, à cette époque de l'année, les chaqueos, c'est-à-dire la préparation du terrain pour l'ensemencement ou l'élevage du bétail, se déroulent sur le territoire bolivien, générant souvent ces points chauds qui peuvent devenir incontrôlables. Mais contrairement aux saisons précédentes, cette année, un décret controversé approuvé par l'Etat, qui encourage l'expansion de la frontière agricole et permet le "brûlage contrôlé" dans les zones d'utilisation forestière, a déclenché une situation sans précédent. La Chiquitanía est en urgence.

Les pompiers luttent contre l'incendie qui s'est propagé par les vents forts dans toute la région de la chiquitina de Santa Cruz. Photo : SGA.
 

Antécédents dangereux
 

En Bolivie, le chaqueo est une coutume profondément enracinée qui, malgré les dommages qu'elle cause et le fait qu'elle soit sanctionnée par la loi, n'a pu être arrêtée. Au contraire, des décisions politiques récentes l'ont encouragée plutôt que contrôlée.

Le 9 juillet, le Président Evo Morales a approuvé la modification du Décret suprême 26075, relatif aux terres forestières permanentes de production, pour étendre les zones de production des secteurs bovin et agro-industriel dans les départements de Beni et Santa Cruz.

La loi autorise la déforestation pour des activités agricoles sur des terres privées et communautaires qui sont conçues dans le cadre d'un système de gestion intégrée et durable des forêts et des terres. Cette modification permet également le brûlage contrôlé conformément à la réglementation en vigueur.

"Nous avons la tâche et la mission pour la Bolivie de croître économiquement, non seulement sur la base des ressources naturelles non renouvelables, mais aussi sur la base de la question agricole", a déclaré le président et a souligné l'ouverture de marchés importants pour les produits nationaux, comme la viande. Il a également demandé au secteur de l'élevage du Beni de construire des réfrigérateurs certifiés et modernes dans la ville de Trinidad pour garantir l'exportation de la viande bolivienne vers les autres continents.

"Nous avons la tâche et la mission de faire en sorte que la Bolivie grandisse aussi grâce au développement agricole. Une autre responsabilité du Beni est la construction d'un abattoir industriel dans le cadre d'un accord public-privé. Le Beni doit se préparer à exporter de la viande directement en Chine", écrit-il sur son compte Twitter.

Le lieu des faits
 

Roboré et les 33 communautés environnantes sont en situation d'urgence. Bien que huit collectivités aient été directement touchées par l'incendie, aucune n'est exempte de fumée, de chaleur et, bien sûr, de peur.

Roboré est une commune du département de Santa Cruz qui a beaucoup de forêt, mais c'est une forêt sèche et il n'a pas plu depuis trois mois, ce qui a aggravé la situation et transformé la région en matière combustible. Une petite étincelle suffit.

L'incendie enregistré dans la forêt sèche de Roboré. Photo : Jerson Bravo, pompier volontaire.

Les réglementations en vigueur, les chaqueos au hasard et incontrôlés, l'utilisation de la végétation locale comme combustible et les conditions météorologiques défavorables sont, selon un document envoyé aux médias par des experts d'entités techniques universitaires, les facteurs qui ont causé la catastrophe écologique dans l'est du pays.

Les pompiers sont arrivés du gouvernorat de Santa Cruz, de la police, et ils ont apporté des citernes. Mais il est difficile d'accéder à la zone des incendies. Tout est forêt, il n'y a pas de sentiers. Les gens portent des sacs à dos et des jerrycans avec de l'eau pour éteindre le feu, tandis que les citernes doivent rester sur le bord de la route. Cependant, le feu est plus rapide et s'il est éteint d'un côté, il est ravivé de l'autre.

Pompiers dans les tâches de planification pour assister la catastrophe dans la municipalité de San José de Chiquitos. Photo : Germain Caballero, maire de San José de Chiquitos.

Ils gèrent le chiffre selon lequel 50 % de l'incendie a été maîtrisé. C'est difficile à savoir. Le travail intense a permis d'éteindre de nombreux départs, mais il n'a pas été possible de contrôler ou d'atténuer le reste, qui s'atténue et s'étend parfois. La peur maintenant, ce sont les vents intenses que l'on prévoit pour ces jours-ci.

Les gens sont inquiets. Dans la ville de Roboré, au milieu de la fumée, l'attente semble éternelle, mais dans les communautés la situation est plus grave, car les familles sont alimentées en eau qui descend  des montagnes qui entourent la région et qu'elles transportent par des tuyaux en caoutchouc. Celles-ci ont été brûlées et ne reçoivent pas d'eau à boire. De plus, l'eau qui les atteint est pleine de cendres et donne des problèmes digestifs, des infections, des toux et des conjonctivites. Il n'y a pas d'activités et les travaux scolaires ont été suspendus. Les autorités locales demandent une déclaration d'urgence. Le gouvernement dit que ce n'est pas nécessaire.

La déforestation
 

Le militant et diplomate Pablo Solón, qui a fait partie du gouvernement d'Evo Morales jusqu'en 2011, suit les chiffres de la déforestation. Selon ses dossiers, en 2012, la déforestation dans le département de Santa Cruz avoisinait 100.000 hectares, dont 91% de déforestation illégale. Cinq ans plus tard, un tiers de cette perte de forêt a été légalisée par le gouvernement. En 2015, sur les 240 000 hectares déboisés en Bolivie, 204 000 appartenaient à Santa Cruz.

En 2016, 295 777 hectares ont été déboisés dans le pays, selon les données officielles de l'Autorité pour le Contrôle Social des Forêts et des Terres (ABT) en Bolivie. Il y a quelques jours, la même ABT parlait de 953 000 hectares de forêt brûlés à ce jour en 2019.

La déforestation est la question la plus préoccupante en ce qui concerne la nature et la biodiversité dans le pays. Le soja, le modèle agro-industriel, l'extension des cultures de coca, l'élevage du bétail, les biocarburants, les colonies illégales et les chaqueoS sont les facteurs qui encouragent le grand fléau de la nature.

Les données du graphique ABT concernent la déforestation des forêts et non des zones brûlées, qui sont toujours plus nombreuses parce qu'elles incluent les pâturages, les broussailles et autres terres non forestières.

"Si nous prenons 2012 comme année de référence, où 128 043 hectares auraient été déboisés, la déforestation de cette année serait plus de sept fois plus importante ; et si nous ne prenons que la déforestation de la Chiquitania, elle serait trois fois plus importante ", explique Pablo Solón.

Les experts et les organisations environnementales qui ont suivi l'incendie estiment qu'un million d'hectares de forêt ont été brûlés ces jours-ci : une superficie six fois plus grande que l'étalement urbain de la ville de La Paz ou presque toute la surface du TIPNIS. La raison en est l'expansion de la frontière agricole. L'éthanol et le biodiesel nécessitent des centaines de milliers d'hectares de canne à sucre et de soja, en plus de l'exportation de viande vers la Chine, qui a besoin de millions d'hectares de pâturages pour le bétail. Enfin, nous devons ajouter les dotations foncières dans les zones forestières et les colonies illégales.

La région touchée par l'incendie rassemble une grande partie des cultures de soja et du bétail.

"Ce qui se passe n'est pas un accident. Il y a cinq ans, le vice-président a mis au défi les agro-industriels d'étendre la frontière agricole d'un million d'hectares par an. Aujourd'hui, il a atteint ce chiffre, non pas de terres agricoles productives, mais de terres dévastées par les flammes", ajoute Solón.

Forêts ou votes ?
 

La question de la déforestation massive par les incendies cette année ne s'explique pas seulement par des raisons économiques, mais aussi politiques et électorales. Dans ses premières années, le MAS s'est opposé aux biocarburants, mais dans son projet de continuation, il a continué à promouvoir l'éthanol et le biodiesel, faisant valoir que l'importation d'essence permettrait d'économiser de nombreuses ressources et, en alliance avec les secteurs agro-industriels de l'Est du pays, il a présenté les biocarburants comme une énergie "verte".

"Il y a ceux qui sont directement responsables de cette catastrophe environnementale et le premier est le gouvernement qui a constamment approuvé ces dernières années des lois de " perdonazo ", et de promotion de la frontière agricole. Puis ils ont tenu un sommet agricole où le gouvernement, le secteur agro-industriel de l'Est et les paysans alliés au MAS se sont réunis. Lors de ce sommet, ils ont décidé d'approuver les organismes génétiquement modifiés, les agrocarburants, l'expansion de la frontière agricole, l'exportation de viande vers la Chine, et enfin ce décret du 9 juillet qui permet la déforestation à des fins agricoles des zones forestières", résume l'environnementaliste Cecilia Requena.

Alcides Vadillo, directeur régional de la Fundación Tierra, une ONG qui se consacre à la recherche sur l'accès, l'utilisation et la gouvernance des terres, du territoire et des ressources naturelles en Bolivie, affirme que le gouvernement a cédé des terres appartenant à l'État qui étaient auparavant des forêts permanentes. Tout ce qui était utilisé pour les concessions forestières a été restitué à l'État et distribué aux colons, créant de fausses communautés de personnes qui vivent réellement dans la ville. "Il y a beaucoup d'argent en jeu", dit-il.

Selon Requena, cela exprime une vision du développement qui ne correspond plus au XXIe siècle et qui est aggravée par le changement climatique, la disparition massive d'espèces et la perte massive de forêts tropicales. "Le gouvernement essaie de blâmer le changement climatique en disant que cela se produit aussi dans d'autres pays, mais précisément si vous reconnaissez l'existence du changement climatique cela n'est pas comptatible en encourageant le brûlage," ajoute Requena.

"Ces dommages sont irréversibles, incommensurables. Nous n'avons aucune idée de l'ampleur des dégâts, mais nous pouvons dire que nous espérons que cela servira, comme d'autres malheurs, à arrêter cette dérive suicidaire. Nous avons besoin d'une vision du développement qui valorise la forêt sur pied parce qu'en plus d'être vitale pour l'eau, elle peut se traduire par une économie qui s'ouvre au post-extractivisme ", dit-elle.

Plusieurs espèces vont disparaître

La pollution de l'air, de l'eau et du sol, ainsi que l'extinction d'espèces, sont quelques-unes des principales conséquences des incendies. Selon les experts, il faudra des années de travail pour " récupérer une partie de la forêt qui a été brûlée ".

"Nous ne comprenons pas très bien ce que nous avons perdu, mais nous savons que c'est énorme. En raison de l'énorme biodiversité, nous ne connaissons qu'une partie de sa richesse, mais c'est incompréhensible ", déplore Cecilia Requena.

La zone qui est maintenant en cendres était le foyer et le lieu d'origine, par exemple, de la Chiquita Frailea, une plante endémique de l'endroit.  De grandes, petites et uniques espèces ont été brûlées.

"Les dommages environnementaux sont élevés à leur puissance maximale. Parmi les espèces de flore et de faune touchées, certaines se reproduisent lentement et si elles meurent en grand nombre, leur rétablissement peut prendre de nombreuses années ", explique la biologiste Kathrin Barboza. Elle a ajouté que puisqu'il s'agit d'une forêt aux caractéristiques uniques au monde, il y a des espèces qui peuvent disparaître ou qui peuvent être cataloguées comme menacées.

La forêt sèche de Chiquitano est un complexe de biodiversité endémique où se trouve également la réserve naturelle de Tucavaca. Il y a 554 espèces différentes d'animaux, réparties en 69 espèces de mammifères, 221 espèces d'oiseaux, 54 espèces de reptiles, 50 espèces d'amphibiens et 160 espèces de poissons. A Tucavaca il y a aussi 35 espèces de faune et plus de 55 plantes endémiques qui n'existent que dans cet endroit dans le monde entier.

Selon Barboza, toutes ces espèces, y compris les plantes et les animaux, jouent un rôle important dans l'équilibre de la forêt. "Par exemple, en ce qui concerne la pollinisation, la dispersion et la lutte naturelle contre les ravageurs et les insectes. Mme. Barboza a noté qu'une fois l'incendie éteint, une évaluation des dommages environnementaux sera nécessaire.

"De combien d'hectares de forêt ont été endommagés, pour voir s'il y a des espèces qui peuvent être sauvées ", a-t-elle dit, ajoutant que la surveillance devrait également être faite pour évaluer combien de temps il faudra pour que la forêt se rétablisse et que les plantes se renforcent.

Cecilia Tapia, ingénieur en environnement, explique que les principaux dommages ont été causés aux sols, à la biomasse forestière et à la biodiversité abritée : "Nous devrons aller étudier et faire l'inventaire des zones brûlées. Mais parmi les impacts significatifs, il y a la pollution du sol, de l'air (augmentation des gaz à effet de serre) et de l'eau, en plus de la perte du paysage, qui a également un impact socio-environnemental."

Le reboisement de la zone touchée par les incendies dans la Chiquitania prendra environ 200 ans, selon les données du président du Collège des ingénieurs forestiers de Santa Cruz (CIF-SC), Ever Duran. "La forêt qui a été brûlée est difficile ; en ce sens, on estime qu'il faudra environ 200 ans pour s'en remettre ", a-t-il dit.

Durán a ajouté qu'il est impératif que le gouvernement active le protocole pour déclarer une catastrophe nationale due aux incendies et qu'il ait recours à l'aide internationale, non seulement pour éteindre l'incendie, mais aussi pour renforcer le reboisement et atténuer les effets des incendies sur la zone affectée et la santé des habitants.

Des représentants des associations professionnelles d'ingénieurs agronomes, d'ingénieurs forestiers et de vétérinaires du département de Santa Cruz ont demandé hier au gouvernement d'arrêter l'expansion de la frontière agricole dans les régions sans cette vocation. "Nous demandons et exhortons le gouvernement à penser que les ressources naturelles ne sont pas la génération de ressources économiques pour quelques-uns, mais la génération de la qualité de vie pour tous les Boliviens et cela ne sera possible qu'avec un cadre durable de ces ressources", peut-on lire dans la déclaration des professionnels de Santa Cruz.

Dans le même document, ils demandent également aux autorités d'abroger la loi 741, les plans de démantèlement d'une superficie égale ou inférieure à 20 hectares (PDM-20) et le décret suprême 3973, qui légalise les incendies dans les départements de Santa Cruz, Beni et Pando sans tenir compte des plans d'occupation des sols (PLUS).

Le président de l'Assemblée départementale de Santa Cruz, Hugo Salmón, a demandé à l'Institut National de la Réforme Agraire (INRA) de paralyser l'attribution des terres et l'octroi des permis d'établissement dans les zones protégées ou non à vocation productive et agricole.

Selon le législateur départemental, les informations du Système d'Alerte Précoce contre les Incendies de Forêt (Satif) indiquent que le plus grand nombre de brûlis et de chaqueos dans le département sont effectués dans les zones de production forestière et dans les zones à usage silvo-agro-pastoral. "Cela signifie qu'ils défrichent des zones qui ont des vocations complètement différentes de l'usage qu'on leur donne ", dit-il.

La tragédie ne peut être mesurée, pas plus que les pertes. Et, en attendant, personne n'a encore mis sur la table du débat la suspension des permis pour les "brûlages contrôlés".

Traduction carolita d'un article paru sur Mongabay latam le 22 août 2019

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https://es.mongabay.com/2019/08/incendios-quemas-bolivia-chiquitania/