Chili : des enfants sauvent des fleurs endémiques de l'extinction dans le désert le plus sec du monde

PAR CRISTIÁN ASCENCIO le 31 MAI 2019

Au milieu du désert d'Atacama se trouve une oasis habitée par plus de 500 espèces de plantes, mais la plupart d'entre elles sont menacées par des facteurs liés aux activités humaines.
Dans une pépinière d'une petite école, des enfants cultivent certaines de ces espèces menacées afin d'apprendre de leur "patrimoine végétal" et d'éviter leur extinction.
(Il s'agit d'une collaboration journalistique entre Mongabay Latam et El Mercurio d'Antofagasta.)

Entre le désert d'Atacama, au nord du Chili, et l'océan Pacifique, il y a un point, au 25° parallèle, où le brouillard a généré un jardin dans lequel vivent plus de 500 espèces de plantes. Bien qu'elles aient réussi à s'adapter aux rigueurs du climat, le "facteur humain" les met au bord de l'extinction. La plupart d'entre elles sont des espèces qui n'existent nulle part ailleurs sur la planète. Une petite crèche dans une école rurale pourrait être l'"Arche de Noé" de ces fleurs.

La cuesta de Paposo est si longue que pour descendre dans un véhicule, il est nécessaire de le faire avec le pied sur le frein. Les animitas sur les bords de la route - petits sanctuaires construits pour la vénération des morts - sont des témoignages que la lente descente n'est pas un conseil à prendre à la légère. Mais ce ne sont pas les animitas qui attirent l'attention de cette gorge, mais les cactus et les buissons qui, d'un moment à l'autre, commencent à apparaître sur les pentes. Tout devient plus vert et cette planète Tatooine, qu'est le désert d'Atacama, le plus sec du monde, semble lointaine, bien qu'elle ne soit plus qu'à 100 mètres.

Oasis de brouillard
 

Paposo -178 kilomètres au sud de la ville d'Antofagasta et qui marquait autrefois la frontière entre le Chili et la Bolivie - est une île écologique. Un jardin entretenu grâce à l'humidité fournie par l'océan Pacifique. "Oasis de brouillard", disent les biologistes.

Ce brouillard qui chaque matin est introduit fantasmagoriquement entre les collines permet à 539 espèces de plantes d'y vivre, selon une étude menée par le Secrétariat régional du Ministère de l'Environnement d'Antofagasta en 2010. Une bonne partie d'entre elles sont endémiques, c'est-à-dire qu'on ne les trouve qu'à Paposo.

Caleta de Paposo. Photo : Cristián Ascencio

Pour la même raison, l'oasis est extrêmement fragile. Et cela devient douloureusement évident. La plupart des cactus ont une apparence fossile, comme des os coincés entre les roches, et les jeunes cactus sont rares. Certaines fleurs autrefois faciles à trouver ne peuvent plus être vues que dans les cours d'eau difficiles d'accès. Le changement climatique, le pâturage, l'expansion urbaine et le tourisme irresponsable font partie des risques associés à l'homme.

"Si les plantes disparaissent, la base trophique des insectes disparaît ; si les insectes disparaissent, la nourriture des reptiles de la région disparaît ; et si les reptiles disparaissent, les renards et certains oiseaux comme le Faucon pèlerin meurent avec eux ", explique Felipe Carevic, docteur en gestion environnementale et universitaire de l'Université Arturo Prat, qui a effectué un inventaire de la flore de Paposo.

Carevic décrit ainsi, didactiquement, l'extinction en chaîne qui entraînerait la disparition des plantes. Une extinction qui a déjà commencé.

L'arche de l'école
 

Une demi-douzaine de plantes à fleurs bleues, semblables à la lavande, poussent dans de petits pots de fleurs. Il y a aussi des plantes avec des fleurs jaunes, des fleurs roses et quelques cactus.

Elles sont toutes dans une serre blanche dans la cour de l'école de Paposo.

Paposo est une crique entre la mer et la Cordillère de la Costa dans laquelle vivent une centaine de familles. Presque tous sont dédiés à la pêche artisanale. Comme la plupart des petites villes, elle possède un poste, une petite place, un stade et une école rurale où les enfants vont jusqu'en sixième année de lycée.

Les plantes sont la base de la chaîne trophique des diverses espèces sauvages qui habitent le désert. Photo : Cristián Ascencio.

En 2016, la municipalité de Taltal a décidé d'installer une serre dans cette école, dont l'objectif est de cultiver des espèces menacées et de les replanter dans les collines entourant Paposo.

Les enfants participent à l'entretien de ces plantes, qui se répandront plus tard dans les ravins et les jardins urbains.

Cette année, une nouvelle génération d'enfants vient de se joindre au projet, de sorte qu'ils ne connaissent toujours pas les noms des espèces ou pourquoi leur conservation est si importante. Ce qu'ils ont entendu de leurs parents, c'est qu'avant, il y avait beaucoup plus de fleurs sur les collines

Dalea azurea. Photo : Cristián Ascencio

"Ils disent que c'était plus vert et qu'ils pouvaient faire pousser des arbres ", dit Licarayén Padilla, une élève de cinquième année du secondaire. Elle est l'une des élèves qui commenceront à travailler dans la serre cette année.

Licarayén ne connaît pas encore le nom scientifique des plantes dont elle devra prendre soin, mais elle connaît quelques légendes qui s'y rapportent. "Celle du Michay appartient à une femme de la colline qui a attendu si longtemps le pêcheur dont elle était amoureuse, et qui est morte dans la mer, qui est devenue une fleur jaune ", dit-elle.

Le michay de Paposo (Berberis litoralis) fait partie des espèces menacées. Selon les données du Secrétariat régional du Ministère de l'Environnement d'Antofagasta, il ne reste pas plus de 50 spécimens.

María Castillo, assistante à l'école Paposo, se souvient que quand elle était enfant et vivait sur la colline avec sa famille, "il y avait beaucoup de plantes et en avril tout était vert. Mais avant on ne connaissait pas l'importance de ces plantes. Il y en a comme le michay qu'on ne voit plus, ou le Chagual (Puya chilensis) qu'on mange. Je l'ai mangé. Ma mère l'apportait toujours. Cette plante n'a jamais été revue.

Banque de semences
 

Avant l'existence de la serre, une partie des semences de Paposo avait déjà été protégée dans la Banque de semences de base que l'Institut National de Recherche Agricole (Inia) possède dans la commune de Vicuña, région de Coquimbo.

L'objectif de la Banque de semences de base est de conserver le patrimoine phytogénétique du Chili "ex situ" - en dehors de son habitat naturel - y compris les plantes cultivées et sauvages du pays.

Senna brongniartii. Photo : Cristián Ascencio

Bien que la banque ait été créée à l'origine pour conserver la diversité des cultures essentielles à l'agriculture et à l'alimentation, à partir de 2001 - grâce à un projet international avec la Millennium Seed Bank - un nouvel objectif a été ajouté : conserver les semences de plantes indigènes du pays, en se concentrant particulièrement sur celles endémiques et en voie de disparition. Juste la situation de nombreuses plantes de Paposo.

Carolina Pañitrur, chercheuse au Programme des ressources génétiques, explique que la banque est une " police d'assurance ". "Cela nous permet de nous assurer que les espèces que nous avons conservées aujourd'hui sous forme de semences pourront se reproduire et produire de nouvelles plantes à l'avenir et éviter une catastrophe.

Il y a actuellement 224 accessions de semences conservées de la région d'Antofagasta, dont 142 - plus de la moitié - proviennent de la région de Paposo. "Il s'agit notamment de différentes espèces herbacées, d'arbustes et de cactus, dont la plupart sont endémiques au Chili, c'est-à-dire qu'ils ne poussent qu'ici et nulle part ailleurs dans le monde.

Diclipetra paposana. Photo : Cristian Ascencio

Et l'endémisme est l'une des caractéristiques les plus importantes de Paposo et précisément ce qui les rend si fragiles. Certaines fleurs ne sont vues que dans quelques gorges et si une avalanche ou un autre facteur les élimine de là, il les élimine du monde.

La Banque de semences, bien qu'elle soit une entité dépendante de l'Etat, doit solliciter des fonds publics et privés pour développer des projets. C'est la raison pour laquelle elle est actuellement candidate à l'appel d'offres "Diagnostic et conservation de la flore côtière, région d'Antofagasta" du gouvernement régional, qui vise à diagnostiquer l'état de la flore côtière de la région d'Antofagasta et à appliquer des mesures pilotes de conservation, propagation et réintroduction ex situ d'espèces en danger dans cette zone.

"Nous devons constamment postuler pour des projets externes, nationaux ou internationaux, qui nous permettent de remplir notre mission ", explique Carolina Pañitrur.

Des résultats encourageants
 

L'agronome José Delatorre, qui est l'un des universitaires chargés de conseiller le projet de pépinière de l'école, affirme que les habitants de Paposo "ont une culture autour des fleurs, mais cela ne signifie pas que tout le monde savait qu'elles devaient être protégées."

Delatorre soutient que l'objectif principal de l'installation de la pépinière dans l'école est d'enseigner aux nouvelles générations l'importance de protéger ce patrimoine végétal, en plus de préserver et de multiplier les espèces. "Les enfants participent à tout le processus. Traiter les semences pour les planter et en prendre soin jusqu'à ce qu'elles soient capables de les replanter et de les multiplier ", explique Delatorre.

Et ce n'est pas un processus facile, dit l'universitaire. "Ce sont des espèces indigènes non domestiquées."

Mais malgré la difficulté, ils ont déjà obtenu de bons résultats avec plusieurs espèces. Parmi elles se trouve la Dalea azurea, l'une des plus emblématiques de la région et que les enfants appellent généralement "lavande" (bien que ce ne soit pas la même espèce).

Cette plante a un taux de survie, une fois réintroduite dans le milieu naturel, de 30%. Cela peut paraître peu, mais c'est un chiffre énorme si l'on considère qu'il s'agit d'un niveau de danger critique, donc sans le travail qui se fait actuellement dans l'école de Paposo, la dalea azurea serait plus proche de l'extinction.

Senna brongniartii. Foto: Cristián Ascencio

D'autres plantes qui se sont bien comportées en pépinière sont Dicliptera paposana, Senna brongniartii et plumbago.

En effet, le Dicliptera a environ 80% de survie en milieu contrôlé, ce qui en fait l'une des meilleures alternatives pour le replanter dans les espaces publics, puisqu'il peut se propager par les graines ou par la méthode des "pattes" (replantation de leurs tiges).

Carlos Iriarte, responsable de l'Environnement de la Municipalité de Taltal et promoteur du projet de pépinière, explique que compte tenu des résultats obtenus, cette année ils ont l'intention de cultiver 2 mille plantes des quatre espèces mentionnées ci-dessus, pour les insérer dans les espaces publics de la commune. "Nos espaces verts devraient avoir ce type d'espèces qui sont si uniques et qui sont les nôtres ", explique-t-il.

Sentiment d'appartenance
 

Un groupe de 14 élèves de quatrième et cinquième année entre dans la pépinière et prend immédiatement les plantes qu'ils cultivent en pots. "C'est à moi", dit l'un d'eux, montrant un pot en plastique avec une petite branche verte qui dépasse. "Ça vient d'un poroto (haricot)", explique-t-il.

Foto: Cristián Ascencio

Une autre fille montre un petit plant de lentille et un plant de carotte. Ce sont de petites expériences avec des plantes communes, avant de passer aux plantes endémiques, beaucoup plus difficiles à cultiver.

Carlos Iriarte explique que l'idée principale de la serre est d'impliquer les habitants de Paposo depuis leur enfance dans le soin de ces plantes. "Ce que nous avons vu, c'est que les enfants qui participent à l'atelier prennent davantage soin de la flore locale, reconnaissent les plantes et enseignent aux adultes ", dit-il.

La directrice de l'école, Susana Rubio, dit que l'impact du travail dans la serre pour les enfants qui ont déjà obtenu leur diplôme de l'école - et qui étudient actuellement dans des lycées à Taltal et Antofagasta - fut remarquable. "Les paposinos en général ont un profond sentiment d'appartenance. Même s'ils ne connaissent pas les noms, ils savent que leurs plantes sont uniques.

Carlos Iriarte dans la pépinière de l'école. Photo : Cristián Ascencio.

"Unique, fragile et qui peut avoir des propriétés que nous n'avons pas étudiées et que si elles sont éteintes, nous ne saurons pas", souligne Carlos Iriarte.

D'une espèce, l'orchidée de Paposo, il ne reste qu'une photo prise en 1993 par un chercheur néerlandais. La fleur était déjà séchée. Malgré les efforts des chercheurs, elle n'a pas été retrouvée.

traduction carolita d'un article paru sur le site Mongabay latam le 31 mai 2019

Chile: niños salvan de la extinción a flores endémicas del desierto más seco del mundo | VIDEO

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https://es.mongabay.com/2019/05/chile-flores-endemicas-del-desierto-atacama/